GAM-87 Skybolt

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos había acumulado una enorme flota de bombarderos estratégicos durante la década de 1950, solo para verla amenazada por la posibilidad de un ataque sorpresa de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) soviéticos . Dado que los bombarderos estadounidenses estaban ubicados en un número reducido de bases aéreas, una flota relativamente pequeña de misiles podía atacarlos todos a la vez. Estados Unidos también había estado desarrollando sus propios ICBM, pero los primeros modelos, como el SM-65 Atlas , requerían cierto tiempo para prepararse para su lanzamiento desde sus lanzadores terrestres y eran vulnerables a ataques aéreos furtivos. Un ataque cuidadosamente coordinado de bombarderos soviéticos contra misiles estadounidenses y de sus ICBM contra campos de bombarderos estadounidenses podría causar graves daños. ^{[ 2 ]}

El único sistema de armas que no era vulnerable a un ataque era el sistema de misiles Polaris de la Armada estadounidense . Los submarinos equipados con Polaris podían patrullar extensas zonas del Atlántico o del Pacífico donde la flota soviética no podía detectarlos, y lanzar sus misiles con impunidad. Si el objetivo de la fuerza nuclear era mantener la disuasión asegurando un contraataque, Polaris cumplía este objetivo de una manera que la flota aérea existente no podía. La posible pérdida del papel nuclear a favor de la Armada preocupaba más a la Fuerza Aérea que el arsenal soviético y generó varios informes internos sobre cómo afrontar esta amenaza a su dominio en el ámbito estratégico. ^{[ 2 ]}

En respuesta, en 1957 la Fuerza Aérea comenzó a estudiar soluciones al "Enigma de Polaris" bajo el programa WS-199 . WS-199 fue un proyecto multidisciplinario que estudiaba todo aquello que pudiera mejorar la capacidad de supervivencia de la Fuerza Aérea. Entre los conceptos principales se encontraban dos misiles balísticos lanzados desde el aire: Bold Orion y High Virgo . Estos sistemas proporcionarían a la Fuerza Aérea un método similar al de la Armada: en situaciones de máxima alerta, la fuerza de bombarderos se enviaría a posiciones defensivas fuera del alcance de las defensas soviéticas y, posteriormente, lanzaría sus misiles por orden. Mediante el reabastecimiento aéreo , se esperaba que un bombardero pudiera permanecer en el aire hasta un día.

Este sistema tenía una gran ventaja en comparación con Polaris, ya que se podían enviar instrucciones por radio a la aeronave para redirigir los misiles antes del lanzamiento. En teoría, los bombarderos podían usarse como arma de segundo ataque, atacando solo aquellos objetivos que no se habían alcanzado en un primer ataque, o bien, cambiando de objetivos de contrafuerza a objetivos de contravalor o viceversa. Los sistemas terrestres como Atlas y Polaris carecían de esta capacidad y solo podían redirigirse con un esfuerzo considerable. Incluso el último diseño de la Fuerza Aérea, el LGM-30 Minuteman , requería que los cambios en los datos de puntería se cargaran desde cinta magnética en un proceso que duraba varias semanas. ^{[ 3 ]}

El WS-199 tuvo un éxito general, pero los dos misiles balísticos lanzados desde el aire (ALBM) tenían un alcance menor al deseado. A principios de 1959, la Fuerza Aérea convocó una licitación para una versión de mayor alcance. Douglas Aircraft obtuvo el contrato principal en mayo y, a su vez, subcontrató a Northrop para el sistema de guiado, a Aerojet para el sistema de propulsión y a General Electric para la ojiva. El sistema se conoció inicialmente como WS-138A y recibió el nombre oficial de GAM-87 Skybolt en 1960.

Al mismo tiempo, la Real Fuerza Aérea (RAF) tenía problemas con su proyecto de misil balístico de alcance medio (MRBM) , el Blue Streak , que llevaba mucho retraso. Incluso si este hubiera tenido éxito, se enfrentaba al grave problema de su emplazamiento. Ningún sistema de misiles terrestre fijo podía instalarse de forma creíble en las Islas Británicas; estaban al alcance de los ataques aéreos soviéticos. La limitada extensión de terreno disponible significaba que sería relativamente fácil detectar las bases de misiles, independientemente de las medidas de seguridad que se adoptaran, y el tiempo de vuelo de un bombardero a reacción desde la costa hasta cualquier posible ubicación en el interior sería de cuestión de minutos.

Esto dejó la disuasión basada en su propia fuerza de bombarderos, la flota de bombarderos V , que la RAF ya había concluido hacía tiempo que no sería capaz de penetrar las defensas soviéticas hacia 1960. La RAF estaba en proceso de introducir su propio misil de largo alcance, el Blue Steel , con un alcance de 950 kilómetros (590 millas) y Mach 3. Si bien era capaz, el misil volaba a altitudes y velocidades que lo hacían vulnerable a los sistemas de misiles tierra-aire (SAM) cada vez más avanzados, y presentaba varios problemas de fiabilidad y mantenimiento que lo hacían menos que ideal. Se estaba considerando una versión más rápida y de mayor alcance, el Blue Steel II, pero pasaría algún tiempo antes de que pudiera entrar en servicio. 

El misil de largo alcance Skybolt eliminaría la necesidad tanto del Blue Streak como del Blue Steel II. El Blue Steel II fue cancelado en diciembre de 1959 y el Gabinete británico decidió en febrero de 1960 cancelar también el Blue Streak. El primer ministro Macmillan se reunió con el presidente Eisenhower en marzo de 1960 y acordaron comprar 144 Skybolts para la RAF. Por acuerdo, la financiación británica para investigación y desarrollo se limitó a la necesaria para modificar los bombarderos V para que pudieran transportar el misil, pero se permitió a los británicos instalar sus propias ojivas. A cambio, se les concedieron a los estadounidenses instalaciones para bases de submarinos nucleares en Escocia. ^{[ 4 ]} Tras el acuerdo, el programa Blue Streak fue cancelado formalmente en abril de 1960 y en mayo de 1960 se concluyó un acuerdo para un pedido inicial de 100 Skybolts. ^{[ 4 ]}

Avro fue designada como contratista asociada para gestionar el programa Skybolt para el Reino Unido y se presentaron cuatro esquemas diferentes para encontrar una plataforma para el misil. ^{[ 4 ]} Se consideraron varias aeronaves diferentes, incluyendo una variante del avión de pasajeros Vickers VC10 y dos de los bombarderos V actuales, el Avro Vulcan y el Handley Page Victor . ^{[ 4 ]} Se decidió utilizar el Vulcan para transportar inicialmente dos misiles cada uno en puntos de anclaje externos al tren de aterrizaje principal. ^{[ 4 ]}

Durante el desarrollo, se determinó que el sistema no podría alcanzar la precisión requerida en el rango deseado sin mejoras en el sistema de guiado. Esto llevó a la introducción de una plataforma de seguimiento estelar que mejoraría el sistema de navegación inercial existente . Para esta función, el sistema debía ser capaz de rastrear estrellas brillantes bajo la luz solar directa, un requisito complejo. Los rastreadores estelares necesitan una ubicación relativamente precisa para apuntar sus sensores a las estrellas seleccionadas. En un vuelo prolongado, el sistema de navegación inercial (INS) se desviaría demasiado como para proporcionar la precisión necesaria. Por lo tanto, el rastreador debe ser capaz de rastrear las estrellas durante el vuelo, actualizando continuamente el INS.

Este cambio implicaba que el misil solo podía transportarse en lugares donde su parte frontal pudiera observar continuamente el cielo. Esto siempre había sido así en los bombarderos B-52 de la USAF , donde se transportaban bajo las alas de cuerda estrecha y la punta se proyectaba hacia adelante. Sin embargo, esto suponía un problema para algunos diseños británicos, especialmente el Victor , donde la disposición del ala, los motores y el tren de aterrizaje dejaban el punto de montaje detrás del borde de ataque del ala. Dado que el Valiant tenía un alcance limitado, se decidió seguir adelante únicamente con el Vulcan , cuyos puntos de montaje permitían que la punta del misil se proyectara delante del ala delta de este avión .

Para 1961, varios prototipos estaban listos para ser probados desde B-52, y las pruebas de lanzamiento comenzaron en enero. En enero de 1961, un Vulcan visitó la planta de Douglas en Santa Mónica, California, para asegurar que las modificaciones realizadas a la aeronave fueran eléctricamente compatibles con el misil. En Gran Bretaña, comenzaron las pruebas de compatibilidad con maquetas del Vulcan. ^{[ 4 ]}

Las pruebas comenzaron con ensayos de caída sin propulsión para garantizar una separación segura del avión lanzador. Los ensayos con propulsión comenzaron en abril de 1962, pero la serie de pruebas resultó desastrosa, y los primeros cinco ensayos terminaron en fracaso. El primer vuelo completamente exitoso tuvo lugar el 19 de diciembre de 1962. ^{[ 5 ]}

Para entonces, la percepción del sistema Skybolt por parte de Robert McNamara se había visto seriamente mermada. El misil Polaris había entrado recientemente en servicio, con capacidades generales similares a las del Skybolt, pero con tiempos de permanencia en el aire del orden de meses en lugar de horas. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos estaba inmersa en el desarrollo del misil Minuteman , cuya mayor precisión reducía la necesidad de ataques con bombarderos. Robert McNamara se oponía particularmente a la fuerza de bombarderos y afirmó repetidamente que, en su opinión, la combinación de misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM) e intercontinentales (ICBM) los volvería inútiles. Insistió en la cancelación del Skybolt por considerarlo innecesario.

Los británicos habían cancelado todos los demás proyectos para concentrarse por completo en Skybolt. Cuando McNamara les informó que estaban considerando cancelar el programa en noviembre de 1962, estalló una oleada de protestas en la Cámara de los Comunes. Jo Grimond señaló: "¿Acaso esto no marca el fracaso absoluto de la política de disuasión independiente? ¿No es cierto que todo el mundo lo sabía, excepto el Partido Conservador de este país?". ^{[ 6 ]} El presidente Kennedy canceló oficialmente el programa el 22 de diciembre de 1962. ^{[ 1 ]}

A medida que la disputa política se convertía en una grave crisis, se convocó una reunión de emergencia entre las partes de EE. UU. y el Reino Unido, lo que condujo al acuerdo de Nassau . En los días siguientes se elaboró ​​un nuevo plan que contemplaba la compra por parte del Reino Unido del misil balístico lanzado desde submarino Polaris , pero equipado con ojivas británicas que carecían del sistema de doble llave . De este modo, el Reino Unido conservaría su fuerza de disuasión independiente, aunque su control pasó de la RAF en gran medida a la Royal Navy . El Polaris, un sistema de armas mucho mejor para el Reino Unido, fue una gran adquisición y se ha descrito como "casi la ganga del siglo". ^{[ 7 ]} La RAF mantuvo una capacidad nuclear táctica con el WE.177 , que armaba a los bombarderos V y, posteriormente, a la fuerza Panavia Tornado .

Un B-52G lanzó el último misil XGAM-87A en el Campo de Pruebas de Misiles del Atlántico un día después de que se cancelara el programa. ^{[ 8 ]} En junio de 1963, el XGAM-87A fue redesignado como XAGM-48A. ^{[ 9 ]}

• Brookes, Andrew (1982). V Force – The History of Britain's Airborne Deterrent . Londres: Book Club Associates.