Paraíso de los pequeños

Smalls Paradise (a menudo llamado Small's Paradise o Smalls' Paradise ) era un club nocturno en el barrio de Harlem , en Manhattan , Nueva York . Ubicado en el sótano del número 2294 de Adam Clayton Powell Jr. Boulevard , en la calle 134, abrió sus puertas en 1925 y era propiedad de Ed Smalls (nacido Edwin Alexander Smalls; 1882-1976). Durante el Renacimiento de Harlem , Smalls Paradise era el único club nocturno conocido de Harlem propiedad de un afroamericano y con una clientela integrada. Otros clubes nocturnos importantes de Harlem solo admitían clientes blancos, a menos que se tratara de una celebridad afroamericana.

El entretenimiento en Smalls Paradise no se limitaba al escenario; los camareros bailaban el Charleston o patinaban mientras servían los pedidos a los clientes. También era común que los camareros cantaran durante los espectáculos del club. A diferencia de la mayoría de los clubes de Harlem, que cerraban entre las 3 y las 4 de la  madrugada, Smalls permanecía abierto toda la noche, ofreciendo un baile matutino con un espectáculo completo que comenzaba a las 6  de la mañana.

Tras 23 años como propietario del club nocturno, Ed Smalls lo vendió a Tommy Smalls (sin parentesco) en 1955. Posteriormente, fue propiedad del empresario de Harlem Pete McDougal y de Wilt Chamberlain , y rebautizado como Big Wilt's Smalls Paradise. Muchos músicos de renombre, tanto blancos como afroamericanos, actuaron en el club a lo largo de los años y solían ir a Smalls después de sus actuaciones nocturnas para improvisar con la banda de Smalls Paradise. El club fue responsable de la promoción de bailes populares como el Charleston, el Madison y el Twist . Smalls Paradise fue el club que más tiempo estuvo en funcionamiento en Harlem antes de su cierre en 1986. El edificio alberga la Academia Thurgood Marshall para el Aprendizaje y el Cambio Social desde 2004.

El empresario Ed Smalls ^{[ a ]} fue propietario de un pequeño local en Harlem, el Sugar Cane Club, desde 1917 hasta 1925, que atendía principalmente a los residentes locales. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Cuando Smalls abrió Smalls Paradise ^{[ b ]} en el sótano de un edificio de oficinas en 2294 Seventh Avenue, imaginó un club nocturno que no excluiría a sus vecinos, pero que también sería atractivo para los neoyorquinos que vivían en el centro de la ciudad. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 9 ]} Smalls organizó una fastuosa gala para la inauguración del club el 26 de octubre de 1925, a la que asistieron casi 1500 personas. Aunque la Ley Seca estaba en vigor, los clientes podían traer su propio licor o comprar licor de contrabando a los camareros del club. ^{[ 4 ]}

La música del día de la inauguración estuvo a cargo de Charlie Johnson y sus músicos, quienes permanecieron como la "banda residente" durante diez años. ^{[ 4 ] [ 10 ]} Los miembros de la banda de Johnson incluían a Jabbo Smith , Benny Carter , Jimmy Harrison , Sidney De Paris y Sidney Bechet . ^{[ 11 ]} Mientras actuaban en Smalls Paradise en 1925, Sam Wooding y su orquesta fueron escuchados por un empresario ruso; Leonidoff contrató rápidamente a Wooding y sus músicos para una gira europea con la revista Chocolate Kiddies . La revista se estrenó en Berlín en 1925, y Wooding y su banda actuaron en ella durante un año. Wooding y su orquesta dejaron la revista para actuar en Europa y Sudamérica hasta 1927. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

El banjoísta Elmer Snowden , cuya banda tocaba en las matinés dominicales del Smalls Paradise, solía improvisar con la banda de Johnson después de terminar su actuación nocturna en el Hot Feet Club . ^{[ 15 ]} Otros músicos también tenían la costumbre de pasarse por el Smalls Paradise después de terminar sus compromisos de la noche. Glenn Miller , Tommy Dorsey y Buddy Rich solían ir al Smalls Paradise a improvisar con la banda residente por puro placer. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Al igual que otros clubes nocturnos grandes y exitosos en Harlem, como el Cotton Club y el Connie's Inn , Smalls presentaba regularmente revistas musicales con el personal permanente de artistas del club. ^{[ 5 ]} Ed Smalls encargaba música original para las producciones escénicas del club nocturno. ^{[ 18 ]} Smalls Paradise era el único local nocturno importante de Harlem propiedad de un afroamericano y racialmente integrado. ^{[ 5 ] [ 19 ] [ 18 ] [ c ]} Los demás clubes solo admitían clientes blancos, a menos que la persona fuera una celebridad afroamericana. ^{[ 4 ]} Smalls había tenido cierto éxito atrayendo a una clientela racialmente mixta en su Sugar Cane Club con entretenimiento de calidad y camareros que bailaban mientras equilibraban bandejas de bebidas y cantaban durante los espectáculos. ^{[ 5 ]} A partir de la apertura de Smalls Paradise, Smalls hacía que sus camareros bailaran el Charleston mientras servían a los clientes; los clientes también recibían bebidas de camareros en patines. ^{[ 5 ] [ 21 ] [ 22 ]}

Smalls Paradise no cobraba entrada y permanecía abierto más tiempo que la mayoría de los demás, incluido el Cotton Club. ^{[ 2 ] [ 21 ]} En Smalls Paradise, los clientes también podían reservar un asiento en el club pagando una cuota anual. Muchos visitantes habituales de los clubes nocturnos de Harlem también consideraban que la comida de Smalls Paradise era mejor que la del Cotton Club o Connie's Inn. ^{[ 18 ]} Mientras que la mayoría de los locales nocturnos cerraban sus puertas entre las 3 y las 4  de la mañana, Smalls Paradise comenzaba los bailes matutinos a las 6  de la mañana con un espectáculo de hasta 30 bailarines y una banda de jazz completa. ^{[ 21 ]}

Smalls Paradise celebró su cuarto aniversario en 1929 y, para 1930, comenzó un acuerdo con WMCA Radio para tener transmisiones dos veces por semana desde el club. ^{[ 7 ] [ 23 ]} Durante la propiedad del club por parte de Ed Small, organizó muchos eventos benéficos de gala que se llevaron a cabo en Smalls Paradise y las ganancias se donaron para ayudar a los necesitados de la comunidad de Harlem. Una gala memorable en 1931 contó con la presencia de Bill "Bojangles" Robinson . Artistas tanto del Cotton Club como del Connie's Inn hicieron apariciones en el evento con el permiso de la gerencia de los clubes. ^{[ 24 ] [ d ]} Ed Smalls estaba teniendo suficiente éxito en el momento del décimo año de actividad del club como para ampliar considerablemente el espacio de Smalls Paradise trasladando el bar del club al piso superior. ^{[ 26 ]} Smalls continuó expandiendo el club a nivel de calle, abriendo su Orchid Room en 1942. ^{[ 27 ]}

A principios de la década de 1930, una cantante de la banda de Charlie Johnson organizó una audición con la banda para una joven promesa en Smalls Paradise. Cuando le preguntaron a la chica en qué tono cantaba, respondió que no lo sabía, y la audición no tuvo éxito. Este fue el primer intento de Billie Holiday como cantante profesional. ^{[ 28 ] [ 22 ]} El músico de jazz Fats Waller era un visitante frecuente de Smalls Paradise. Con un nuevo contrato de grabación con Victor en 1934, Waller necesitaba músicos de acompañamiento para grabar. En la banda residente de Smalls Paradise tocaban Harry Dial y Herman Autrey ; ambos fueron reclutados por Waller en Smalls Paradise y grabaron con él como Fats Waller and His Rhythm. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Un joven Malcolm X , que disfrutaba del ambiente de Smalls Paradise, trabajó allí como camarero entre 1942 y 1943. ^{[ 31 ]} El activista por los derechos civiles Doctor W.E.B. Du Bois celebró su 83.º cumpleaños en Smalls Paradise el 23 de febrero de 1951. El banquete, patrocinado por Albert Einstein , Mary McLeod Bethune , Paul Robeson y otros, originalmente iba a celebrarse en la Essex House de Nueva York . Esto ocurrió durante la época del macartismo ; un grupo pro-McCarthy distribuyó un boletín informativo que tachaba a Du Bois, Einstein y otros relacionados con la cena de procomunistas. Cuando la Essex House canceló el banquete, este se celebró en Smalls Paradise. ^{[ 32 ]}

Smalls Paradise jugó un papel en la popularización del Madison en 1960, pero el estallido de popularidad del club nocturno a principios de la década de 1960 provino de la moda de baile posterior, el Twist . ^{[ 48 ] [ 49 ]} Dado que las noches de los martes eran excepcionalmente flojas en Big Wilt's Smalls Paradise, el club buscó una manera de atraer más clientes. A alguien se le ocurrió la idea de organizar concursos de baile Twist los martes por la noche y el concurso semanal del club comenzó en diciembre de 1961. ^{[ 50 ]} Una anfitriona del club nocturno de París, el Blue Note, visitó Big Wilt's Smalls Paradise poco después de que comenzara el concurso; estaba allí para aprender el Twist y llevar el baile de vuelta al club de París, ^{[ 51 ]}

A principios de 1962, la BBC-TV llegó con un equipo para filmar el twist en el local nocturno para su transmisión en el Reino Unido y periodistas de muchos periódicos extranjeros visitaron el lugar para tomar fotos y enviar noticias. Delegados de las Naciones Unidas también habían llegado al club nocturno para el concurso de los martes por la noche. ^{[ 50 ]} Los participantes en el concurso eran clientes de Big Wilt's Smalls Paradise. Los únicos profesionales del baile que bailaban el twist en el club eran Mama Lou Parks y las Parkettes, quienes estaban allí para dar clases a los principiantes. ^{[ 50 ] [ 52 ]} El concurso de twist de los martes por la noche atrajo a los clientes en limusinas desde el centro de la ciudad, tal como lo había hecho el entretenimiento en Smalls Paradise años antes. ^{[ 50 ] [ 53 ] [ 9 ]} Mientras King Curtis tocaba, Chamberlain saludaba a la realeza, así como a varias figuras del mundo del espectáculo y la política. ^{[ 54 ] [ 50 ]} Big Wilt's Smalls Paradise recibió a más de 250 000 invitados en el año desde que comenzó su concurso semanal de Twist. ^{[ 9 ]} El club estaba continuamente lleno los martes por la noche hasta que cerraba a las 4  de la mañana. Muchas personas tenían que ser rechazadas cada semana porque no tenían las reservas necesarias. ^{[ 53 ]}

Cuando la novela de James Baldwin , Another Country, de 1962 , se publicó, su editor organizó una fiesta de twist en su club nocturno favorito, Smalls Paradise. La lista de invitados incluía a muchos amigos de Baldwin, así como a figuras literarias. ^{[ 9 ] [ 55 ]} A pesar de que también se invitó a muchas celebridades locales, algunos que no figuraban en la lista de invitados se colaron en la fiesta. ^{[ 56 ]}

En 1968, un grupo de estudiantes de la Universidad de Tuskegee llegó a Nueva York con la esperanza de causar una buena impresión musical. Audicionaron en Big Wilt's Smalls Paradise, pero uno de los dueños los rechazó, pues creía que el género funk estaba pasando de moda. Unos días después, el grupo recibió una llamada de Big Wilt's preguntándoles si podrían sustituir a un músico que había cancelado una actuación de última hora en el club. Aunque se trataba de una actuación de una sola noche, los Commodores aceptaron tocar en Big Wilt's. ^{[ 57 ]} El compromiso se extendió considerablemente, y el grupo recibió elogios del director artístico del club, además de una invitación para tocar en Big Wilt's cuando quisieran. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

La cantante Millie Jackson , invitada al Big Wilt's Smalls Paradise, comenzó a abuchear a una vocalista en el escenario. Cuando la vocalista desafió a Jackson pidiéndole que lo hiciera mejor, Jackson aceptó el reto cantando « Don't Play It No More» . Esta fue la primera aparición pública de Jackson como cantante; fue contratada para una presentación a las dos semanas de subir al escenario de Smalls. ^{[ 60 ]}

A principios de la década de 1970, fue necesario renovar una vez más el Big Wilt's Smalls Paradise. Algunos de los clientes del club utilizaban el local nocturno para actividades ilícitas, como el tráfico de drogas. Se desalojó al club de quienes participaban en actividades indeseables. Los cambios en la programación de entretenimiento trajeron artistas como Jerry Butler y The Dells , y se construyó la Sala Vilmac para quienes preferían bailar al ritmo de la música disco. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

Para 1983, el club era conocido como New Smalls Paradise. Esta versión de Smalls Paradise ofrecía de todo, desde música y baile hasta ferias de artesanía y discursos políticos. ^{[ 63 ]} Para 1986, el club, que era el club nocturno con más años de funcionamiento en Harlem, había quedado vacío. Antes de su cierre, había experimentado una transición de club de jazz a club de música disco. ^{[ 64 ] [ 21 ]} Justo antes de la desaparición del club, la New York Swing Dance Society trajo de vuelta el Lindy Hop a la pista de baile de Smalls. ^{[ 65 ]}

La estructura fue adquirida por la Corporación de Desarrollo Abisinia. Esta corporación sin fines de lucro, afiliada a la Iglesia Bautista Abisinia , planeaba renovar completamente el edificio y añadirle tres pisos. Otros planes para el edificio incluían arrendarlo por 50 años a la Junta de Educación de Nueva York para albergar su Academia Thurgood Marshall y arrendar espacio para un restaurante International House of Pancakes . ^{[ 66 ]} La escuela abrió sus puertas en 2004; con la renovación, se eliminaron todos los vestigios de Smalls Paradise. ^{[ 64 ] [ 67 ]}

El fotógrafo y escritor Carl Van Vechten fue un asiduo de los clubes nocturnos de Harlem durante algunos años. Van Vechten había sido invitado al Sugar Cane Club de Ed Smalls, así como al Smalls Paradise. ^{[ 68 ]} La novela de Van Vechten de 1926, Nigger Heaven , se basó en algunas de sus observaciones de la vida nocturna de Harlem; en ella se refería al Smalls Paradise como The Black Venus . ^{[ 1 ]} Tras la publicación del libro, los empleados de Smalls se sintieron tan ofendidos por la descripción que Van Vechten hacía de Harlem que le prohibieron la entrada al club nocturno de forma permanente. ^{[ 21 ]}

Federico García Lorca menciona el paraíso de Smalls en "Un poeta en Nueva York".

En 1932, Elmer Snowden, junto con su banda Smalls Paradise y algunos de los artistas del club, fueron contratados por Warner Brothers para protagonizar un cortometraje titulado Smash Your Baggage . ^{[ 69 ]} Todo el grupo fue acreditado como "Smalls Paradise Entertainers" y no por nombres individuales. ^{[ 70 ] [ 71 ]} La trama de la película giraba en torno a un grupo de mozos de Pullman que decidieron organizar un concierto benéfico para uno de los suyos. ^{[ 72 ] [ 73 ]} El cortometraje de diez minutos se filmó en la estación de Atlantic Avenue del Long Island Rail Road y es la única grabación de estos músicos tocando juntos; este grupo no produjo ningún disco en conjunto. ^{[ 74 ] [ 71 ]}

Smalls Paradise fue el tema de una película de 1945, It Happened in Harlem , producida por All-American News . La trama gira en torno al cantante de Ed Smalls, quien atrae multitudes récord a Smalls Paradise hasta que recibe su aviso de reclutamiento. Smalls comienza a realizar audiciones para intentar reemplazar a su vocalista estrella. Un joven poco conocido con seguidores intenta audicionar para Smalls, pero es rechazado. Uno de los fervientes admiradores del joven persuade entonces a Smalls para que le dé una audición. ^{[ 75 ]} El actor George Wiltshire interpreta el papel de Ed Smalls. ^{[ 76 ]}

• Groovin' at Smalls' Paradise , Jimmy Smith (1957) ^{[ 77 ]}
• Cool Blues , Jimmy Smith (1958) ^{[ 78 ]}
• Domingo por la tarde con Babs González en Small's Paradise , Babs González (1963) ^{[ 79 ]}
• En vivo en Small's Paradise , King Curtis (1966) ^{[ 80 ]}