Reducción de humo

La teoría del miasma fue una idea prominente en los siglos XVIII y XIX que ofrecía una explicación errónea sobre el origen y la propagación de epidemias mortales como el cólera , la fiebre amarilla y la malaria ("mal aire"). Afirmaba que las enfermedades eran causadas por la inhalación de un misterioso "miasma", un vapor nocivo que surgía de la materia orgánica en descomposición. Las epidemias solían ocurrir en verano, ya que era cuando la gente pasaba más tiempo al aire libre. Esta teoría impulsó un enorme énfasis en el saneamiento público en las grandes ciudades para eliminar la contaminación maloliente, especialmente los excrementos humanos y animales, de las calles y callejones. La teoría se derrumbó cuando los médicos aceptaron la nueva teoría microbiana de las enfermedades a finales del siglo XIX. Los gérmenes que una persona infectada tosía o que se propagaban a través de ciertos tipos de mosquitos o anquilostomas eran la verdadera causa de las enfermedades infecciosas. ^{[ 4 ]}

El surgimiento de grandes fábricas y el consiguiente crecimiento inmenso del consumo de carbón dieron lugar a un nivel de contaminación atmosférica sin precedentes en los centros industriales. ^{[ 5 ]} Después de 1900, el gran volumen de vertidos químicos industriales se sumó a la creciente carga de desechos humanos sin tratar. ^{[ 6 ]}

La rápida expansión industrial y urbana de Estados Unidos tras la Guerra Civil se impulsó en gran medida por el carbón bituminoso , que alimentaba desde edificios y fábricas hasta barcos y trenes. Esta dependencia generalizada del carbón provocó un aumento drástico de su consumo, que se disparó un 2000%, pasando de 21 millones de toneladas en 1870 a 407 millones de toneladas en cuarenta años. El carbón bituminoso dominó el suministro energético del país, sustentando un millón de empleos en la industria del carbón, que abarcaba desde las minas hasta todas las ciudades y pueblos. Este progreso elevó el PNB, pero redujo la calidad de vida en el entorno urbano, especialmente en el centro de las ciudades y en los barrios situados a sotavento de los distritos industriales. ^{[ 7 ]}

Los orígenes del movimiento ambientalista en Europa y Norteamérica se remontan a la respuesta a los crecientes niveles de contaminación atmosférica por humo durante la Revolución Industrial, que comenzó en Gran Bretaña en el siglo XVIII y se extendió a Estados Unidos después de 1812. El problema generalizado del humo del carbón afectó a las principales ciudades de Gran Bretaña y Estados Unidos durante más de cien años, según David Stradling y Peter Thorsheim. Desde Londres, Manchester y Glasgow hasta Pittsburgh, Chicago, San Luis y Cincinnati, los centros industriales que dependían del carbón bituminoso blando como principal fuente de combustible sufrieron décadas de grave contaminación atmosférica antes de encontrar alivio. Las ciudades británicas, en particular Londres, eran conocidas por la presencia prolongada de humo y hollín. ^{[ 8 ]} Muchas ciudades estadounidenses se enfrentaron a crisis ambientales sorprendentemente similares a finales del siglo XIX y principios del XX. ^{[ 9 ]} Al otro lado del Atlántico, los activistas compartían una profunda preocupación por los efectos del humo del carbón en las personas vulnerables y la calidad del medio ambiente. A pesar de sus diferentes sistemas económicos, políticos y culturales, ambos definieron el problema en términos comparables. Esto dio lugar a movimientos paralelos dedicados a la reducción del humo, donde profesionales sanitarios, médicos, ingenieros y reformadores de clase media y alta, a menudo liderados por mujeres, participaron en un diálogo internacional, aprendiendo de los enfoques de los demás para encontrar una solución. ^{[ 10 ]}

El problema fundamental era que, al principio, la industria y toda la comunidad veían con buenos ojos el humo —significaba que las plantas estaban en funcionamiento—; las chimeneas sin humo eran un mal presagio de que algo iba mal. Los líderes empresariales y políticos de las ciudades industriales apoyaban con entusiasmo la industria; el humo negro y denso significaba prosperidad y grandes beneficios. Los trabajadores sabían que sin humo no había sueldo. ^{[ 11 ]}

Un nuevo grupo entró en escena: las mujeres se encargaban de la limpieza, desde las criadas que lavaban la ropa, barrían a diario y limpiaban el hollín de los muebles, hasta las anfitrionas de la alta sociedad que se enorgullecían de su hospitalidad. Además, tradicionalmente, las mujeres eran responsables de la salud de las personas con problemas respiratorios graves, especialmente los niños pequeños, los ancianos y los enfermos. Las mujeres se organizaron para exigir una solución. ^{[ 12 ]} En Estados Unidos, la Federación General de Clubes de Mujeres y las Hijas de la Revolución Americana fueron líderes en el movimiento conservacionista. La Asociación Nacional de Clubes de Mujeres de Color elevó la conciencia ambiental en una comunidad minoritaria que había sido segregada en el lado equivocado de las vías. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

Para 1912, 23 de las 28 ciudades estadounidenses más grandes habían aprobado ordenanzas para la reducción de la contaminación por humo, y casi todas contaban con un inspector de humo. El movimiento antihumo en Estados Unidos surgió después de 1910 como redes locales informales de activistas de clase media que se centraron en las emisiones de humo de fábricas, ferrocarriles e industrias de servicios. Algunos líderes empresariales estuvieron a la vanguardia de las campañas urbanas por un aire más limpio. Cerrar las principales industrias era, por supuesto, impensable, pero la persuasión sí funcionó, ya que la Oficina Meteorológica informó de una disminución constante en el número de días con humo. Pittsburgh tuvo 202 días con humo en 1912 y 144 en 1914. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

El término "contaminación" en el sentido moderno era poco común antes de la década de 1860. El término "contaminación del aire" se usaba raramente antes de la década de 1930. Según Adam Rome:

Para describir lo que ahora llamamos contaminación del aire —es decir, los subproductos gaseosos, químicos y metálicos de la combustión y los procesos industriales— la gente solía hablar de «la molestia del humo». Había varias variantes de ese término: «el problema del humo», «el mal del humo», incluso «la plaga del humo». ^{[ 19 ]}

La larga historia de la contaminación atmosférica en Gran Bretaña se remonta a siglos antes de la Revolución Industrial. Comenzó con las operaciones mineras y de fundición medievales, como la mina Odin . Investigaciones suizas de núcleos de hielo revelan que la contaminación por plomo derivada de la fundición en Peak District entre 1170 y 1216 alcanzó niveles similares a los de la Revolución Industrial, con picos de contaminación que se correlacionan con la creciente influencia de los monarcas y el aumento de la actividad minera. El rey Eduardo I promulgó la primera ley ambiental de Gran Bretaña en 1306, prohibiendo el carbón marino rico en azufre de Northumbria debido a su humo tóxico, aunque la legislación resultó en gran medida ineficaz durante el reinado de la reina Isabel I. ^{[ 28 ]}

La Revolución Industrial, a partir de 1700, convirtió a Gran Bretaña en la principal fuente mundial de contaminación atmosférica por carbono, hasta que fue superada por Estados Unidos (1888) y Alemania (1913). La contaminación atmosférica urbana causó la muerte de aproximadamente 1,4 millones de británicos entre 1840 y 1900. Las principales causas fueron la tuberculosis pulmonar y la bronquitis . ^{[ 29 ]} Durante este período surgieron grupos de defensa de la salud, como el Comité de Leeds para el Consumo de Humo, y se promulgaron leyes trascendentales, como la Ley de Álcalis de 1863 (que regulaba las emisiones ácidas industriales) y la Ley de Salud Pública de 1875 (que abordaba los efectos de la contaminación tanto en la salud como en la salud visual). ^{[ 30 ] [ 31 ]}

El estudio sistemático de la contaminación comenzó con las primeras mediciones de lluvia ácida de Robert Angus Smith en 1852, seguidas por la red de estaciones de monitoreo del Comité para la Investigación de la Contaminación Atmosférica. ^{[ 32 ]} A principios del siglo XX, estudios realizados en Londres encontraron que el humo causaba el 20% de las nieblas y aumentaba significativamente las tasas de mortalidad durante los períodos de niebla. Para el siglo XX, las enfermedades respiratorias se convirtieron en la principal causa de muerte en Gran Bretaña, con tasas de mortalidad por bronquitis a principios de la década de 1950 que alcanzaron los 65 por cada 100.000 habitantes, más del doble que la tasa de cualquier otro país. ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]}

La Ley de Aire Limpio (CAA, por sus siglas en inglés) es la principal ley federal de calidad del aire , destinada a reducir y controlar la contaminación atmosférica en todo el país . Esta nueva ley estableció dos tipos de estándares de calidad del aire: primarios y secundarios. Los estándares primarios se centraban en salvaguardar la salud pública. Los estándares secundarios buscaban proteger el bienestar público, lo que incluía prevenir daños a los materiales, la producción agrícola, los ecosistemas e incluso la visibilidad. Esto significaba que los objetivos de la Ley en materia de calidad del aire iban más allá de la salud, abarcando una amplia gama de problemas de contaminación. El gobierno federal era responsable de establecer estos estándares nacionales mínimos, y luego las agencias estatales individuales los implementaban. ^{[ 42 ]}

Promulgada inicialmente en 1963 y enmendada en numerosas ocasiones desde entonces, es una de las primeras y más influyentes leyes ambientales modernas de Estados Unidos . Es administrada por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), en coordinación con los gobiernos estatales, locales y tribales. ^{[ 43 ] : 2–3}

El programa de Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiente de la EPA establece estándares para las concentraciones de ciertos contaminantes en el aire exterior, y el programa de Normas Nacionales de Emisiones para Contaminantes Atmosféricos Peligrosos establece estándares para las emisiones de contaminantes peligrosos específicos provenientes de fuentes concretas. Otros programas crean requisitos para combustibles de vehículos, instalaciones industriales y otras tecnologías y actividades que afectan la calidad del aire. Los programas más recientes abordan problemas específicos, como la lluvia ácida, la protección de la capa de ozono y el cambio climático. La Ley de Aire Limpio ha reducido sustancialmente la contaminación atmosférica y mejorado la calidad del aire en Estados Unidos, beneficios que la EPA atribuye al ahorro de billones de dólares y a la salvación de miles de vidas cada año, especialmente de los grupos de edad más vulnerables: los más jóvenes y los más mayores. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

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