Mina de contrabandistas

A finales de la década de 1870, poco después de que Colorado se convirtiera en estado, los buscadores de oro comenzaron a cruzar la Divisoria Continental en el Paso de la Independencia en busca de depósitos de plata en el valle de Roaring Fork . Muchos instalaron sus tiendas de campaña a unos 16 km (diez millas ) río abajo del paso, en la confluencia del Roaring Fork y su afluente Castle Creek , la primera zona que consideraron apta para un asentamiento a gran escala. Inicialmente se la llamó Ute City por la tribu nativa americana dominante de la zona , pero la abundancia de álamos en los bosques pronto le dio el nombre que ha conservado desde entonces. ^{[ 5 ]} 

Se cree que los primeros buscadores de oro que encontraron Smuggler, Edward Fuller y Con Allbright, vendieron la concesión poco después para obtener los suministros necesarios. Se conocen pocos detalles, ya que nunca registraron oficialmente la concesión, pero se cree que llegaron a la zona en algún momento de junio de 1879 desde el sur, a lo largo de Maroon Creek . Durante un incendio forestal , perdieron sus mantas y, posiblemente, sus mulas. Encontraron el campamento de otros buscadores de oro, quienes les proporcionaron suministros, y al día siguiente hallaron lo que se convertiría en Smuggler. Según la leyenda, ambos vendieron sus respectivas mitades de la concesión a los buscadores que les habían proporcionado suministros y luego abandonaron la zona para no regresar jamás. ^{[ 6 ]}

Según la leyenda, el precio que Allbright pagó por su mitad incluía una mula, que supuestamente murió al día siguiente. Una variante cuenta que otro buscador de oro, cuyo nombre no se menciona, descubrió a Smuggler mientras cazaba ciervos, cuando un disparo errante reveló plata dentro de una roca que golpeó, y vendió la concesión al día siguiente por 50 dólares y la desafortunada mula. Esta leyenda se publicó ya en 1881, en el primer número de lo que hoy es The Aspen Times , aunque en ese relato la mula no murió tan pronto. ^{[ 6 ]}

Tampoco está claro cómo el primer reclamante registrado, Charles Bennett, llegó a poseer Smuggler. Un informe indica que su grupo encontró la concesión aproximadamente en esa misma época, junio de 1879, y la hallaron abandonada (lo que sugeriría que los buscadores de oro exploraban el valle antes de lo que se acepta comúnmente hoy en día). Esto es improbable, ya que la presencia de Fuller y Allbright en la zona se fecha en la misma época. Bennett simplemente pudo haber considerado la concesión abandonada porque no se había desarrollado por completo, a pesar de que aún no habían transcurrido los 60 días requeridos para presentar la reclamación. El relato de Bennett, en el que fue él quien bautizó la concesión como "Smuggler", puede resultar sospechoso, ya que omite la mención de sus socios. ^{[ 6 ]}

Bennett añadió a sus concesiones mineras un rancho en la zona del valle que utilizaba como campamento. En 1880, vendió todas sus propiedades a B. Clark Wheeler y Charles Hallam, quienes, junto con sus socios, entre ellos David Hyman, el hombre de Cincinnati que los había contratado inicialmente para buscar oportunidades de negocio en Colorado, formaron la Aspen Town and Land Company para topografiar y parcelar las 282 acres (114 ha) de terreno del rancho. Lo subdividieron , nombraron las calles en su honor y vendieron los lotes por 10 dólares ( 330 dólares actuales ^{[ 7 ]} ), un acontecimiento que dio origen a la ciudad de Aspen. ^{[ 8 ]} 

Hyman finalmente tomó el control de Smuggler y la vecina mina Durant. La veta de mineral de plata, tan pura que la plata era visible, que atravesaba ambas minas también llegaba a minas propiedad de Jerome B. Wheeler . Sin parentesco con el antiguo socio de Hyman, Wheeler, en aquel entonces copresidente de Macy's , había descubierto Aspen y sus oportunidades en 1883, cuando se mudó a Manitou Springs por la salud de su esposa. A finales de la década de 1880, Hyman y Wheeler se demandaron mutuamente por la titularidad de los derechos sobre el yacimiento de Smuggler, una batalla legal que mantuvo en vilo a la ciudad en auge y acaparó fondos que de otro modo se habrían utilizado para desarrollar las minas. Los gastos legales de ambas partes ascendieron a un total de 1,5 millones de dólares ( 53,8 millones de dólares actuales ^{[ 7 ]} ), y se resolvió con la apertura de la mina Compromise en las laderas de lo que hoy se conoce como Aspen Mountain ^{[ 9 ]} . 

Dejando de lado sus diferencias legales, Hyman y Wheeler colaboraron para traer los ferrocarriles a Aspen, aumentando el valor de sus propiedades y sus ganancias, más adelante en la década. Smuggler pasó de una producción total de $12,414 ($ 445,000 en dólares actuales ^{[ 7 ]} ) para todo el año 1886 a $1,500 ($ 54,000 en dólares actuales ^{[ 7 ]} ) en producción diaria cuatro años después. ^{[ 9 ]} Los que alguna vez fueron adversarios legales dejarían sus nombres en edificios catalogados en el Registro de Aspen de la época, el Edificio Hyman-Brand y el Hotel Jerome , la Ópera Wheeler y la Casa Wheeler-Stallard respectivamente.

La aprobación de la Ley de Compra de Plata de Sherman en 1890, que aumentó la compra obligatoria de ese metal por parte del gobierno federal, contribuyó considerablemente a la prosperidad de la ciudad, cuya población alcanzó su máximo histórico ese año con más de 10 000 habitantes. La nueva mina Compromise produjo 11 millones de dólares ( 394 millones de dólares actuales ^{[ 7 ]} ) de mineral de plata. ^{[ 9 ]} Smuggler produjo una quinta parte de la plata mundial. ^{[ 2 ]} Las minas también producían plomo y zinc , así como el carbón que calentaba e iluminaba la ciudad en invierno, a costa de cubrirla con una neblina sulfurosa. ^{[ 10 ]} Durante un tiempo a principios de la década de 1890, Aspen produjo incluso más plata que Leadville . ^{[ 11 ]} Smuggler empleó a más de 200 mineros. ^{[ 12 ]} 

Esa prosperidad llegó a su fin en 1893. Tras la crisis económica de ese año , el Congreso derogó la Ley de Compra de Plata de Sherman. Con ello, el precio cayó y muchas minas de Aspen tuvieron que cerrar. Smuggler cesó la mayor parte de sus operaciones y despidió a 70 de sus mineros. ^{[ 13 ]}

Al principio parecía que los malos tiempos serían temporales. En 1894 se extrajo la pepita de plata más grande jamás encontrada en las profundidades de Smuggler. Originalmente pesaba 2340 libras (1060 kg) , pero era demasiado grande para sacarla intacta de la mina. Se rompió en tres pedazos, el mayor de los cuales pesaba 1840 libras (830 kg) . ^{[ 1 ]} El precio de la plata comenzó a subir ligeramente en 1895, debido al acuerdo de China de pagar sus reparaciones por la Primera Guerra Sino-Japonesa en ese metal, en una cantidad mayor de la que se esperaba que estuviera disponible en los mercados internacionales. ^{[ 14 ]} En 1897 un incendio provocó la inundación de los niveles inferiores. Para que las bombas volvieran a funcionar, se contrató a buzos de aguas profundas para que las volvieran a empacar. ^{[ 15 ]}  

Hacia 1900, el negocio parecía estar mejorando. Smuggler producía diariamente unas 250 toneladas cortas (230 t) de mineral de baja ley. No era lo que había sido durante el auge, pero se mantenía estable. Incluso después de que el precio de la plata cayera a niveles aún más bajos en 1902, la mina anunció que duplicaría su plantilla y arrendaría otras dos minas más pequeñas y cerradas de su propiedad. Un periódico local predijo «El regreso de los buenos tiempos» al año siguiente. ^{[ 16 ]} 

Pero las minas de Aspen nunca se recuperaron por completo. Las inundaciones casi obligaron a cerrar Smuggler en el verano de 1904, y fue necesario un esfuerzo conjunto de todos los propietarios de las minas para mantener las bombas en funcionamiento y evitarlo. ^{[ 16 ]} En 1905, 300 mineros seguían trabajando en Smuggler. ^{[ 4 ]} Pero la población de la ciudad continuó disminuyendo, y en el censo de 1910 se redujo a alrededor de 2000 habitantes, menos de la mitad de lo que había sido oficialmente durante el auge. En 1912, los mineros de Smuggler se declararon brevemente en huelga por un recorte salarial a los leñadores y sus ayudantes. ^{[ 17 ]}

Se resolvió en dos semanas, con una restauración parcial de la reducción. Si bien en sus años de auge la minería de roca dura en Smuggler había sido lo suficientemente peligrosa como para matar a un minero aproximadamente una vez al mes, ^{[ 10 ]} y los mineros se habían organizado en respuesta, convirtiéndose en una de las secciones locales fundadoras del sindicato Western Federation of Miners , Smuggler y Aspen generalmente evitaron el tipo de disturbios laborales violentos , como la masacre de Ludlow , que caracterizaron tales disputas en otras partes del estado durante este período. Los mineros que habían permanecido desde los años de auge estaban más sólidamente establecidos en la comunidad y tenían un incentivo para mantener en funcionamiento lo que se había convertido en el mayor empleador de Aspen. Por lo tanto, a menudo trabajaban en estrecha colaboración con los propietarios de la mina para ese fin. ^{[ 17 ]}

Después de 1893 se extrajo más plata que antes, pero la industria no pudo mantenerse indefinidamente. En los años posteriores a la huelga, el costo de bombear el mineral de la mina redujo las ganancias de Smuggler y desalentó nuevas inversiones. En 1917, Smuggler llegó al fondo de la veta que había sido la principal fuente de mineral de la mina hasta ese momento. Si bien podría haber habido otras fuentes en la zona que podrían haberse explotado, David Hyman decidió cerrar la mina, tanto por una disputa sobre las tarifas con el propietario de la compañía eléctrica local como por la escasez de mineral. ^{[ 18 ]}

Aunque Hyman continuó arrendando los niveles superiores de la mina a cualquier empresa interesada, el cierre de la mina tuvo consecuencias económicas desastrosas para la comunidad. El período posterior al fin del auge en 1893 se conoció como "los años tranquilos"; con el cierre de Smuggler, la década de 1920, próspera en gran parte del resto del país, se volvió aún más tranquila. Muchos de los edificios originales de la mina se derrumbaron por abandono o fueron desmantelados para aprovechar sus materiales de construcción. ^{[ 4 ]} Aparte de la escasa actividad minera restante, solo existían la agricultura y la ganadería en la zona. Para 1930, menos de mil personas vivían en Aspen. ^{[ 18 ]}

La actividad minera se reanudó en Smuggler después de la Segunda Guerra Mundial , cuando el declive de la ciudad finalmente se revirtió, pero no debido a la mina. A finales de la década de 1930, algunos equipos mineros sobrantes se habían utilizado para crear el primer telesilla primitivo que subía por senderos rudimentarios en la montaña Aspen , al otro lado del valle. Después de la guerra, fue reemplazado por el telesilla n.° 1 , el telesilla más largo del mundo en ese momento. Su ceremonia de inauguración, en 1947, contó con la presencia de uno de los senadores estadounidenses del estado y su gobernador electo. ^{[ 19 ]} Los años de tranquilidad habían terminado, ^{[ 20 ]} y una nueva industria estaba reemplazando a la minería. Los edificios originales de la mina no habían sobrevivido a los largos años de abandono, por lo que se construyeron nuevos edificios en el sitio después de 1950 con madera y metal que generalmente se recuperaban de otras minas abandonadas en la zona. ^{[ 21 ]} La madera tomada de la parada de diligencias Kit Carson de 1885, demolida en la ciudad, se utilizó para construir el taller de madera en la parte superior del montón inferior. ^{[ 4 ]}

Aspen continuó creciendo, convirtiéndose en un destino popular para ejecutivos y celebridades durante las décadas de 1960 y 1970. En 1981, muestras de suelo tomadas por un estudiante universitario que realizaba un estudio de nutrientes del suelo mostraron niveles elevados de plomo y cadmio en la montaña. Dado que se trataba de residuos peligrosos de las operaciones mineras en la zona, se notificó a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) federal y se detuvo la minería a la espera de su investigación. ^{[ 22 ]} Al año siguiente, los descendientes de Hyman vendieron los derechos de explotación de la mina a Stefan Albouy, un entusiasta de la minería que esperaba hacerla productiva y rentable de nuevo. ^{[ 23 ]} Instituyó la tradición de disparar un cañón desde la mina a las 6 de la mañana cada Día de la Independencia (4 de julio), continuando una tradición similar de la época minera anterior en la que se detonaban explosivos a esa hora. A veces se dispara en otras ocasiones especiales, como cuando el equipo de fútbol americano de la escuela secundaria anota un touchdown . ^{[ 24 ]}

Durante los dos años siguientes, la EPA, en colaboración con el promotor de los cercanos condominios Hunter Creek, tomó más muestras del suelo afectado. Inició un estudio de viabilidad para posibles medidas de remediación . ^{[ 25 ]} En 1986, a pesar de la enérgica oposición de muchos residentes locales, ^{[ 26 ]} añadió la mina y la montaña a su Lista Nacional de Prioridades (NPL), lo que la hizo elegible para la limpieza bajo el programa Superfund . ^{[ 22 ]}

A pesar de los esfuerzos continuos de limpieza, en los que la EPA finalmente retiró tierra de la zona, Albouy logró restaurar la mina para que volviera a funcionar, pero él y sus socios tuvieron dificultades financieras. La plata se cotizaba a niveles aún más bajos que a principios de siglo, y rara vez lograba obtener ganancias. La mina tenía que ofrecer visitas guiadas. Más tarde adquirió también Compromise, y después de algunas disputas con el condado, pudo operarla y ofrecer visitas guiadas allí también. ^{[ 23 ]}

Frustrado por el fracaso de sus planes, Albouy se suicidó en 1992. ^{[ 23 ]} Posteriormente, la mina fue adquirida por dos de los socios de Albouy, Chris Preusch y Jay Parker, oriundos de Aspen. Cumpliendo su deseo, formaron la New Smuggler Mining Corporation y continuaron con la extracción minera y las visitas guiadas. ^{[ 1 ] [ 10 ]}

En 1999, la EPA consideró que la remediación había sido exitosa y eliminó la mina y la montaña de la NPL. Continúa monitoreando la situación y publica informes cada cinco años. ^{[ 22 ]} Trece años después, en 2012, Parker y Preusch se vieron obligados por la mayoría de los accionistas a poner la mina a la venta, ofreciéndola a través de Sotheby's por 9,5 millones de dólares. El nuevo propietario tiene la opción de continuar operando la mina, que se estima contiene 890 000 libras (400 000 kg) de plata recuperable, o cerrarla definitivamente. Si opta por esta última opción, New Smuggler ha depositado una fianza para la limpieza del sitio. ^{[ 1 ]}