Teatro de la Ópera Wheeler

Todas las ventanas del primer piso tienen arcos redondos segmentados, dovelas de arenisca y toldos . Sobre ellas, una pequeña cornisa continua resalta un friso liso con la palabra "Bank" en relieve sobre la puerta de la fachada de la esquina. Otra cornisa continua, más grande, sobre el friso, resalta el segundo piso. Sus ventanas son todas de guillotina doble, de un solo panel y con travesaños , con dinteles de granito y un amplio marco liso; todas, excepto las bahías centrales del sur, están ubicadas en ligeros retranqueos que se elevan hasta un arco en el tercer piso. Esas bahías centrales tienen tres ventanas individuales en un área retranqueada más grande. ^{[ 2 ] [ 7 ]}

En el tercer piso, todos los arcos son ciegos con ventanas de guillotina triples de un solo panel, acentuadas por una piedra más clara que contrasta. En el extremo oeste de la fachada sur, y en el segundo y tercer piso desde el sur en la fachada este, los paneles superiores de las ventanas también son ciegos. El tramo más septentrional de la fachada este cuenta con un óculo más pequeño . Los arcos tienen acabados lisos. ^{[ 7 ]}

Otra cornisa sobre un friso liso sirve de línea de arranque de los arcos. Desde ella, en el centro del piso sur, se elevan tres ventanas más pequeñas de arco de medio punto, de triple hoja con los cristales inferiores ciegos. Sus marcos tienen claves . A cada lado de las tres, una sección de cornisa y friso liso coincide con la línea de arranque de los arcos para sugerir la parte superior de una pilastra . Sobre las ventanas hay otro friso ancho y liso. Justo debajo, en el tramo más septentrional del este, hay un grupo de tres ventanas pequeñas. ^{[ 7 ]}

La línea del tejado tiene una cornisa denticulada de hojalata prensada bajo amplios aleros salientes . La sección central de la fachada sur tiene un frontón con una cornisa similar. Dentro de su entablamento empotrado hay un ojo de buey ciego . La fachada de la esquina tiene un remate semicircular segmentado mucho más pequeño, y un frontón muy pequeño corona el tramo más septentrional de la fachada este. ^{[ 8 ]}

En el interior, la primera planta está destinada a locales comerciales y la taquilla . La segunda planta alberga los camerinos y el vestíbulo del teatro, pintado con estuco veneciano y decorado con un mural que muestra el edificio. ^{[ 9 ]} Ambos interiores han sido renovados en profundidad. En la parte trasera se encuentra una escalera de incendios y un ascensor para facilitar el acceso al teatro . Una escalera con moqueta roja y balaustrada de imitación de madera conduce desde la entrada al auditorio. Se exhibe la caja fuerte que Jerome Wheeler compró para el banco que fundó y que antiguamente ocupaba la primera planta. ^{[ 8 ]}

El auditorio de 503 butacas ^{[ 1 ]} se encuentra en el tercer piso, que se eleva al doble de la altura de los otros dos. Renovado desde su construcción, combina su diseño original de época con algunos elementos modernistas . Las butacas están tapizadas en cuero marroquí. Las paredes están decoradas con un elaborado patrón de azul celeste , verde azulado y salmón que se eleva hasta un techo artesonado curvo , realizado en azul celeste con estrellas plateadas entremezcladas con imitación de madera, del cual cuelga una lámpara de araña . En el extremo norte se encuentra el escenario con un proscenio granate y dorado y un telón de terciopelo rojo. ^{[ 8 ]} Sobre él hay un emblema con cascos y laúdes de legionarios romanos . Las ventanas del sur ofrecen una vista despejada de la montaña, flanqueada por palcos. ^{[ 4 ]}

Una balaustrada curva de madera delimita el balcón , sostenido por columnas corintias de hierro fundido color salmón . ^{[ 8 ]} Dos pequeños escenarios laterales, decorados con paneles Lincrusta - Walton de diseño geométrico, flanquean el escenario principal a este nivel. ^{[ 8 ]} Detrás del escenario se encuentran los camerinos y un pasillo transversal que permite a los actores cambiar de lado del escenario durante una función sin ser vistos por el público. Este espacio también da acceso a la escalera de incendios y al ascensor. ^{[ 4 ]}

Fundada en 1879 como Ute City, un asentamiento rústico de cabañas de troncos en una llanura en lo alto del valle de Roaring Fork , Aspen creció rápidamente cuando se descubrió plata en abundancia en las montañas cercanas. Durante el auge de la plata en Colorado en la década de 1880, su población se disparó y pronto se constituyó como ciudad. Uno de los que se sintieron atraídos por la ciudad fue Jerome Wheeler, un veterano de la Guerra Civil que se había casado con una heredera de Macy's . Durante algunos años a finales de la década de 1870 dirigió la cadena de grandes almacenes tras la muerte de varios socios importantes. ^{[ 4 ]}

En 1883, los Wheeler se mudaron a Manitou Springs, Colorado , para que la Sra. Wheeler mejorara su salud con el aire de la montaña. Jerome Wheeler se enteró de los yacimientos de plata en Aspen, al otro lado de la Divisoria Continental , e invirtió en cuatro de las minas. Para 1888, estaba tan involucrado en la minería que vendió su participación en Macy's y se mudó a la ciudad en auge . ^{[ 4 ]}

Con las lucrativas ganancias de sus inversiones mineras, financió dos edificios monumentales que llevan su nombre y que aún se conservan: el Hotel Jerome , el punto de referencia más destacado de Aspen para los viajeros que transitan por lo que hoy es la Carretera Estatal 82 , y la ópera, en el centro de la ciudad. La planta baja albergaba el banco de Wheeler, una barbería y una tienda de ropa. El segundo piso era espacio de oficinas, utilizado por el banco, una compañía minera, un abogado y un dentista. En el alto tercer piso, el más alto de Aspen en aquel entonces, se encontraba el teatro. ^{[ 4 ]}

El arquitecto de Denver, Willoughby J. Edbrooke, diseñó un edificio que combinaba una forma básica neorrománica con algunos toques decorativos italianizantes . Se construyó en diez meses, de junio de 1888 a abril de 1889, con un costo de $100,000 ($ 3.58 millones en dólares actuales ^{[ 10 ]} ). ^{[ 8 ]} Aspen había sido la primera ciudad al oeste de la Divisoria Continental en tener cableado eléctrico, y la lámpara de araña del teatro aprovechó esto con 36 luces independientes. ^{[ 4 ]} 

La expectación por su inauguración era tal que las sombrereras locales publicaron anuncios en los periódicos de Aspen informando a sus clientes que estaban demasiado saturadas para aceptar nuevos pedidos. Los programas de satén habían sido perfumados con agua de rosas durante varios días. La obra de la noche de estreno fue El bufón del rey , presentada por la Compañía de Ópera Conried. El Aspen Daily Times elogió el edificio como «un pequeño teatro perfecto, una auténtica joya». ^{[ 4 ]}

Aspen creció y prosperó al año siguiente, cuando el Congreso aprobó la Ley de Compra de Plata Sherman , que obligaba a las compras federales de este metal. La población aumentó a casi 10 000 habitantes, la mayor de su historia. El Wheeler se convirtió en una parada de una popular ruta turística llamada el Circuito de la Plata, que iba desde Denver, pasando por Leadville , cruzando la Divisoria Continental y atravesando Aspen hasta Utah, para finalmente terminar en Cheyenne, Wyoming . A lo largo de la ruta, el público podía disfrutar de todo tipo de espectáculos, desde Shakespeare y música clásica hasta vodevil y boxeo. ^{[ 4 ]}

Esa época terminó con el Pánico de 1893. El Congreso derogó la Ley de Compra de Plata y las minas cerraron de la noche a la mañana al caer la demanda. Jerome Wheeler se vio obligado a declararse en bancarrota . El teatro que había construido pasó a tener mucha menos afluencia de público. ^{[ 4 ]}

Aspen entró en un periodo de su historia conocido como los Años Silenciosos o de Tranquilidad. La población disminuyó rápidamente a medida que la minería de plata pasó a tener un papel mucho menor en la economía local. La ganadería y el cultivo de patatas cobraron mayor importancia, pero no pudieron compensar la prosperidad que había proporcionado la plata. Dentro de la ciudad, muchos edificios nuevos de los años de auge quedaron vacíos y abandonados. Algunos ardieron sin ser atendidos ni extinguidos, o sucumbieron a la descomposición por los efectos de un intenso invierno anual de cinco meses a 2400 metros sobre el nivel del mar. El cine Wheeler sobrevivió principalmente proyectando películas, a medida que este medio se popularizaba. ^{[ 4 ]} 

Tras una de esas funciones, en 1912, se descubrió un incendio en el espacio entre el escenario y los camerinos (entonces ubicados debajo). Fue extinguido con daños permanentes mínimos y el teatro pudo proyectar otra película la noche siguiente. Una semana y media después, otro incendio estalló en la madrugada. Dado que comenzó en tres lugares diferentes simultáneamente, la causa fue claramente un incendio provocado . El fuego era lo suficientemente intenso como para derretir los cables de acero del escenario. La comunidad condenó el acto y el Wheeler fue tapiado. Los pisos inferiores permanecieron ocupados, pero pasarían años antes de que el teatro volviera a utilizarse. En 1918, una factura de impuestos impagada de 1155 dólares ( 25 000 dólares actuales ^{[ 10 ]} ) llevó a la ciudad a adquirir el edificio por esa suma. ^{[ 4 ]}

Sin embargo, no se restauró el teatro, ya que la mayoría de las producciones que visitaban la ciudad podían representarse en el Armory Hall (actualmente Ayuntamiento). En 1930, la población de Aspen alcanzó su mínimo histórico de poco más de 500 habitantes, menos del 10 % de la que tenía cuando se construyó el Wheeler. Hacia finales de la década, algunos visitantes, en particular europeos que ayudaban a entrenar a los "soldados esquiadores" de la Décima División de Montaña del Ejército en la zona, vieron el potencial de la ciudad para el esquí alpino recreativo . ^{[ 4 ]}

Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial , algunos europeos y veteranos de la Décima División regresaron a Aspen para construir una estación de esquí. Fundaron la Aspen Skiing Company con la ayuda del industrial de Chicago Walter Paepcke y su esposa Elizabeth. Los Paepcke, fundamentales en el renacimiento de la ciudad, atrajeron a importantes figuras culturales con un festival en 1949 para celebrar el bicentenario del nacimiento del poeta alemán Johann Wolfgang von Goethe . Ese mismo año, la pareja también inició el Festival de Música de Aspen . Esto formaba parte de lo que denominaron la «Idea de Aspen»: una comunidad donde los residentes pudieran «ganarse la vida, beneficiarse de una actividad física saludable y tener a su disposición instalaciones para disfrutar del arte, la música y la educación». ^{[ 4 ]}

Mientras planeaban estos eventos, los Paepcke descubrieron el Wheeler y su auditorio descuidado y lleno de escombros. Lideraron un esfuerzo comunitario para limpiarlo y restaurarlo. El arquitecto austriaco Herbert Bayer , a quien los Paepcke habían contratado para diseñar materiales promocionales para Aspen, diseñó una reconstrucción minimalista que utilizaba faroles japoneses colgados a lo largo del escenario como iluminación y un escenario desnudo. Si bien esto fue suficiente para que Lowell George realizara transmisiones de radio en vivo y un concierto informal del músico folk Burl Ives , no era ni de lejos lo que el teatro necesitaba, y debido a problemas estructurales, los únicos eventos que podía albergar en invierno eran proyecciones de películas. ^{[ 4 ]} También hubo que colocar una escalera de incendios en la fachada principal. ^{[ 11 ]}

Como resultado de los esfuerzos de los Paepcke, Aspen siguió ganando popularidad durante la década de 1950. Las primeras renovaciones del Wheeler pronto demostraron ser insuficientes. Una vez más, la pareja encargó un rediseño a Bayer. Este proyecto más completo combinó elementos de la formación Bauhaus de Bayer con los toques victorianos del diseño original de Edbrooke. Los palcos junto al escenario se convirtieron en escenarios laterales, el techo se restauró por completo y los bancos se reemplazaron por asientos de un antiguo cine. Las paredes se pintaron de un rojo intenso con un motivo de flor de lis . ^{[ 4 ]}

El continuo aumento de popularidad de Aspen atrajo a más residentes permanentes, entre ellos celebridades como John Denver y Goldie Hawn . Su presencia, y el éxito del festival de música, atrajeron a más organizaciones artísticas y culturales a la ciudad. El espacio para sus presentaciones seguía siendo limitado. En un momento dado, durante la década de 1970, la biblioteca del condado de Pitkin se ubicó en el segundo piso del edificio. Las restricciones de uso del auditorio durante el invierno se mantuvieron vigentes. ^{[ 4 ]}

Era evidente que el Wheeler, que pronto cumpliría cien años, necesitaba una renovación integral que solucionara todos sus problemas estructurales. El Festival de Música lideró a los numerosos grupos que presionaron para encontrar una forma de financiar el proyecto. En 1979, el ayuntamiento impuso un impuesto del 0,5 % sobre la transferencia de bienes inmuebles a todas las transacciones dentro de la ciudad para financiar las renovaciones. Entró en vigor a principios del año siguiente y se mantuvo vigente hasta el año 2000. ^{[ 4 ]}

William Kessler & Associates recibió el encargo del proyecto de 4,5 millones de dólares. En 1982, los fondos procedentes del impuesto de transferencia se utilizaron para adquirir el solar baldío adyacente para una posible ampliación. Sin embargo, el diseño modernista de Kessler fue ridiculizado como una "bandera ondeante" incongruente y poco acertada, y posteriormente se descartó ante la fuerte oposición de la comunidad. ^{[ 4 ]}

Dentro del edificio, se realizaron numerosas mejoras además de la restauración estructural. Los palcos, el telón y el arco del proscenio fueron restaurados a su aspecto original. Se construyeron camerinos y un pasillo detrás del escenario. El segundo piso se acondicionó como vestíbulo y el espacio de la esquina a nivel de la calle se destinó a un bar. Al oeste, la entrada se convirtió en taquilla, algo que el edificio no tenía anteriormente. Se construyó un ascensor para facilitar el acceso al teatro a personas en silla de ruedas . Esto permitió la instalación de una escalera de incendios interior, lo que a su vez propició la tan deseada eliminación de la escalera de incendios. ^{[ 4 ]} En la planta baja, donde antes se encontraba el Banco Wheeler, abrió sus puertas un restaurante, Bentley's, y en la esquina se ubicó una galería de arte. Ambos negocios alquilaron el espacio anualmente a precios inferiores a los del mercado; los ingresos fueron utilizados por la ciudad para financiar un programa anual de subvenciones para las artes . ^{[ 12 ]}

Upon its completion in 1984, the rehabilitation was not as perfect as had originally been hoped. The lot next door remained vacant, a reminder of an expansion that could have been. The new box office's entrance was directly in the path of winds blowing down from the mountain, making it especially cold in winter. The lobby could only accommodate half of a capacity audience. And the removal of the fire escape had required the addition of an incongruous bump on the north facade.^[4]

These issues were overlooked when it came time for the grand reopening in May of that year. Festivities kicked off with a week of free tours of the new building. Performers included pianist James Levine, cellist Lynn Harrell, the Denver Repertory Theatre Company and the MOMIX dance troupe. As a link to the building's past as Aspen's major movie house, the 1928 silent film classic The Wind was shown, with full orchestral accompaniment and its star, Lillian Gish, by then 90, in attendance.^[4]

With the theater now fully capable of hosting all types of performances year-round, it became a popular venue. The Music Festival continued to hold many of its annual performances there. Audiences at productions in the mid-1980s were among the first to hear lyric sopranoRenée Fleming when she was a student in the Music Festival's opera program. John Denver, an Aspen resident, made many appearances whenever he was in town. The private Aspen Community School mounts its annual production there. In 1986 Goldie Hawn's daughter Kate Hudson made her stage debut there in a production of Alice in Wonderland.^[4]

La comedia en vivo , que alcanzó su apogeo en la década de 1980, contribuyó a que el renacido Wheeler se hiciera conocido a nivel nacional cuando HBO lo eligió como sede de su festival anual de comedia estadounidense en 1985. Durante los siguientes 13 años, los comediantes presentaron sus rutinas ante las cámaras de la cadena de televisión por cable en su escenario. Entre quienes se dieron a conocer en el festival se encontraban Bill Maher , Dave Chappelle , Lewis Black y Margaret Cho . Nombres consagrados de la comedia también actuaron en el Wheeler; a finales de la década de 1980, Lily Tomlin presentó allí su espectáculo unipersonal The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe durante seis semanas antes de su estreno en Broadway . ^{[ 4 ]} Posteriormente, HBO trasladó el festival de comedia a Las Vegas, pero el Wheeler lo ha reemplazado con otros dos festivales de comedia: el Aspen RooftopComedy Festival , copatrocinado por RooftopComedy.com, y el más reciente Aspen Laff Fest, organizado por el propio Wheeler. ^{[ 13 ]}

También se presentaron destacados músicos populares, dos de los cuales fueron grabados para álbumes en vivo . Lyle Lovett tocó al menos un concierto en el Wheeler cada año. ^{[ 4 ]} En febrero de 1997, la banda de rock australiana INXS llegó al Wheeler para calentar motores antes de su gira mundial ese mismo año. Seis canciones grabadas en ese concierto fueron lanzadas en un raro CD de edición limitada, INXS: Live in Aspen – February 1997. El vocalista Michael Hutchence murió nueve meses después, convirtiéndose en su última grabación oficial en vivo. Siete años después, John Oates lanzó un CD y DVD combinado de un concierto suyo, John Oates: Live at the Historic Wheeler Opera House . ^{[ 14 ] [ nota 2 ]}

Las renovaciones continúan. A finales de 2007 se restauró el acabado de imitación madera del auditorio. Posteriormente se repintó el vestíbulo, donde se añadieron el estuco veneciano y el mural del Wheeler. ^{[ 15 ]} El impuesto de transferencia se renovó en 2000, y un sólido mercado inmobiliario local durante la década siguiente dejó al Wheeler con 28 millones de dólares en fondos. ^{[ 16 ]} Un plan maestro prevé que la mayor parte de ese dinero se destine a una ampliación; sin embargo, el Ayuntamiento de Aspen suspendió los planes de ampliación en diciembre de 2009. ^{[ 17 ]}

El cine Wheeler permaneció cerrado durante la mayor parte de la segunda mitad de 2013 para realizar las tan necesarias reformas en su balcón. Estas reformas incluyeron la conversión de su tecnología de proyección de 35 mm a DCP (proyección de cine digital), finalizada a tiempo para su reapertura en enero de 2014. En 2011, el recinto llevó a cabo una remodelación completa de su sótano y dos locales comerciales en la planta baja. Entre ambos proyectos, se habrán invertido más de 5 millones de dólares en la renovación y preparación del recinto para los próximos cien años.