Proyecto de las Montañas Nevadas

A finales del siglo XIX y principios del XX, los ríos Murray y Murrumbidgee fueron objeto de desarrollo y control para satisfacer las necesidades de abastecimiento de agua y riego. Por el contrario, el río Snowy, que nace en los Alpes Australianos y fluye a través de un territorio montañoso y prácticamente deshabitado hasta desembocar en las llanuras fluviales de East Gippsland, nunca había sido controlado de ninguna manera, ni para la producción de energía ni para el riego. Una gran proporción de sus aguas fluía hacia el este, hacia el océano Pacífico Sur (el mar de Tasmania). El río Snowy tenía la cabecera más alta de toda Australia y desviaba una gran proporción de las aguas de los campos de nieve del sureste de Nueva Gales del Sur. Se preveía que las obras de construcción en las montañas Snowy podrían complementar el caudal de los grandes ríos del interior, proporcionar un medio para el desarrollo de la energía hidroeléctrica e incrementar la producción agrícola en los valles del Murray y el Murrumbidgee. ^{[ 3 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial , el Gobierno de Nueva Gales del Sur propuso desviar el caudal del río Snowy hacia el río Murrumbidgee para fines agrícolas y de riego. Se hizo poco hincapié en la generación de energía. Una contrapropuesta del Gobierno de Victoria contemplaba una mayor generación de energía y la desviación del río Snowy hacia el río Murray. ^{[ 3 ]} Además, al Gobierno de Australia Meridional le preocupaba que los caudales aguas abajo del río Murray se vieran gravemente comprometidos. ^{[ 7 ]}

El Gobierno de la Commonwealth , considerando las implicaciones nacionales de las dos propuestas, convocó una reunión para debatir el uso de las aguas del río Snowy, y en 1946 se creó un comité para examinar la cuestión desde la perspectiva más amplia posible. Este comité, en un informe presentado en noviembre de 1948, sugirió considerar un plan mucho más ambicioso que cualquiera de los propuestos anteriormente. Este plan no solo abarcaba la simple cuestión del uso de las aguas del río Snowy, sino también la posible desviación de varios ríos de la zona, afluentes no solo del Snowy, sino también del Murray y el Murrumbidgee. Las recomendaciones del comité fueron generalmente aceptadas por una conferencia de ministros que representaban a la Commonwealth, Nueva Gales del Sur y Victoria, y también se acordó que el comité debía continuar sus investigaciones. ^{[ 3 ]}

Sin embargo, las limitaciones de la Constitución australiana implicaban que el Gobierno de la Commonwealth tenía limitados los poderes que podía ejercer sin el acuerdo de los Estados . ^{[ 7 ]} Posteriormente, el Gobierno de la Commonwealth presentó legislación ante el Parlamento Federal en virtud de su poder de defensa; ^{[ 7 ]} y promulgó la Ley de Energía Hidroeléctrica de las Montañas Nevadas de 1949 (Cth) que permitió la creación de la Autoridad Hidroeléctrica de las Montañas Nevadas . ^{[ 3 ]} Diez años después, los estados y territorios pertinentes presentaron su propia legislación correspondiente y en enero de 1959 se alcanzó el Acuerdo de las Montañas Nevadas entre la Commonwealth y los estados. ^{[ 7 ]}

La legislación creó la Autoridad Hidroeléctrica de las Montañas Nevadas, a la que se le encomendó la evaluación final, el diseño y la construcción del Proyecto de las Montañas Nevadas. El plan final acordado consistía en desviar las aguas de la región de las Montañas Nevadas para aumentar la capacidad de generación de electricidad y proporcionar agua de riego para el árido oeste. Fue recibido con entusiasmo por el pueblo australiano y se consideró un hito hacia el pleno desarrollo nacional.

El ingeniero jefe, William Hudson , nacido en Nueva Zelanda ^{[ 8 ]} (nombrado caballero en 1955), fue elegido para dirigir el proyecto como presidente de la Autoridad Hidroeléctrica de las Montañas Nevadas y recibió instrucciones de buscar trabajadores en el extranjero. La contratación por parte de Hudson de trabajadores de 32 países (en su mayoría europeos), muchos de los cuales habían estado en guerra entre sí pocos años antes, ^{[ 9 ]} tuvo un efecto significativo en la mezcla cultural de Australia.

La construcción del proyecto Snowy fue gestionada por la Autoridad Hidroeléctrica de las Montañas Nevadas. Comenzó oficialmente el 17 de octubre de 1949 y duró 25 años, finalizándose oficialmente en 1974.

El 16 de noviembre de 1951, Estados Unidos y Australia firmaron un acuerdo en Washington, D.C. , entre la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos y Snowy Mountains Hydro para brindar asistencia técnica y capacitación a ingenieros. ^{[ 10 ]} En 1962, se obtuvo un préstamo de 100 millones de dólares del Banco Mundial . ^{[ 11 ]}

Se establecieron récords de construcción de túneles en el Proyecto, el cual se completó a tiempo y dentro del presupuesto en 1974, con un costo de 820 millones de dólares australianos ; un valor en dólares equivalente en 1999 y 2004 a 6 mil millones de dólares australianos . ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Alrededor de dos tercios de la fuerza laboral empleada en la construcción del proyecto eran trabajadores inmigrantes, provenientes de más de treinta países. El número oficial de muertes de trabajadores en el Proyecto asciende a 121 personas. Se construyeron unos 1600 kilómetros (990 millas) de carreteras y caminos, siete pueblos y más de 100 campamentos para permitir la construcción de las 16 presas principales, siete centrales hidroeléctricas, dos estaciones de bombeo, 145 kilómetros (90 millas) de túneles y 80 kilómetros (50 millas) de tuberías y acueductos. Solo el 2% de la obra de construcción es visible desde la superficie. ^{[ 15 ]}    

Dos de las ciudades construidas para el proyecto son ahora permanentes: Cabramurra , la ciudad más alta de Australia; y Khancoban . Cooma prosperó durante la construcción del proyecto y sigue siendo la sede de la empresa operadora del mismo. Las localidades de Adaminaby , Jindabyne y Talbingo quedaron inundadas por las aguas desbordadas del lago Eucumbene , el lago Jindabyne y el embalse de Jounama . ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]} La mejora del acceso vehicular a las tierras altas permitió la construcción de pueblos de estaciones de esquí en Thredbo y Guthega en la década de 1950 por antiguos trabajadores del Proyecto Snowy que se percataron del potencial de expansión de la industria del esquí australiana. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

El proyecto abarca un área de 5124 kilómetros cuadrados (1978 millas cuadradas ) , casi en su totalidad dentro del Parque Nacional Kosciuszko . El diseño del proyecto se basó en el de la Autoridad del Valle de Tennessee . ^{[ 14 ]} Más de 100 000 personas de más de 30 países fueron empleadas durante su construcción, brindando empleo a muchos inmigrantes recién llegados , y fue importante para el desarrollo económico y social de Australia en la posguerra . El setenta por ciento de todos los trabajadores eran inmigrantes. ^{[ 2 ]} Durante la construcción de los túneles, se emplearon varios ferrocarriles para transportar escombros desde los sitios de trabajo y para trasladar personal, concreto y equipo. ^{[ 21 ]}  

El proyecto utilizó la primera computadora transistorizada de Australia ; una de las primeras del mundo. Llamada 'Snowcom', la computadora se utilizó desde 1960 hasta 1967. ^{[ 22 ]}

Al finalizar el proyecto, el Gobierno australiano mantuvo gran parte de la plantilla diversa y creó la Snowy Mountains Engineering Corporation (SMEC), que ahora es una consultora de ingeniería internacional. El proyecto es el mayor generador de energía renovable de Australia continental y desempeña un papel fundamental en el funcionamiento del Mercado Nacional de Electricidad , generando aproximadamente el 67 % de toda la energía renovable que se consume en dicho mercado. La función principal del proyecto Snowy es la de gestor de agua; sin embargo, bajo el modelo corporativo, debe distribuir dividendos en dólares a los tres gobiernos accionistas: los gobiernos de Nueva Gales del Sur, la Commonwealth y Victoria.

El Plan también tiene un papel importante en proporcionar seguridad de flujos de agua a la Cuenca Murray-Darling . El Plan proporciona aproximadamente 2100 gigalitros (7,4 × 10¹⁰ pies cúbicos ⁾ de agua al año a la Cuenca, proporcionando agua adicional para una industria agrícola de regadío con un valor de aproximadamente 3000 millones de dólares australianos al año, ^{[ 2 ]} lo que representa más del 40 % del valor bruto de la producción agrícola de la nación.   

El proyecto hidroeléctrico de las Montañas Nevadas es uno de los sistemas integrados de agua y energía hidroeléctrica más complejos del mundo y está catalogado como un "proyecto de ingeniería civil de clase mundial" por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles . ^{[ 14 ]} El proyecto interconecta siete centrales eléctricas y 16 grandes represas a través de 145 kilómetros (90 millas) de túneles transmontanos y 80 kilómetros (50 millas) de acueductos. La historia del proyecto de las Montañas Nevadas revela su importante papel en la reconstrucción de Australia después de la Segunda Guerra Mundial.  

Sir William Hudson fue nombrado primer comisionado de la Autoridad Hidroeléctrica de las Montañas Nevadas, cargo que desempeñó entre 1949 y 1967. Su función consistía en la gestión general del proyecto. Representó al proyecto ante los más altos niveles del gobierno, dio la bienvenida a científicos e ingenieros internacionales, impulsó la investigación científica y de ingeniería, y participó en numerosas actividades sociales y cívicas. El estilo de gestión de Sir William «enfatizaba la cooperación entre la dirección y los trabajadores, y el conocimiento científico (los hechos) por encima de la opinión». ^{[ 23 ]}

El Plan se completó con la inauguración oficial del proyecto de la central eléctrica Tumut 3 por el Gobernador General de Australia , Sir Paul Hasluck, el 21 de octubre de 1972. ^{[ 24 ]}

El proyecto empleó varios enfoques innovadores en muchos aspectos durante su construcción. En particular, todos los vehículos que circularan por todas las partes del proyecto debían estar equipados con cinturones de seguridad para el conductor y el pasajero del asiento delantero; y era obligatorio el uso de dichos cinturones. ^{[ 25 ]}

El 16 de abril de 1958, un ascensor en la central eléctrica subterránea Tumut 1, cerca de Cabramurra, cayó unos 122 metros (400 pies) al romperse el cable, matando a cuatro empleados italianos de una empresa constructora francesa. ^{[ 26 ]}

El número oficial de muertos durante la construcción fue de 121. ^{[ 27 ]}

Se han escrito varias historias y memorias sobre el trabajo en el Proyecto de las Montañas Nevadas. La historia social de Siobhan McHugh , The Snowy: The People Behind the Power ^{[ 28 ]} , es la más destacada, habiendo recibido el Premio Literario del Primer Ministro de Nueva Gales del Sur en la categoría de No Ficción y siendo la fuente de una serie documental de radio de la ABC (1987) y un documental de Film Australia, Snowy, A Dream of Growing Up (1989). ^{[ 29 ]} Su libro se basa en aproximadamente 90 historias orales de antiguos trabajadores y residentes de Snowy, con grabaciones originales archivadas como colección de investigación en la Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur. Una edición actualizada del 70.º aniversario de su libro fue publicada por New South en 2019 y su contenido fue presentado por Richard Fidler en una entrevista con McHugh para su popular podcast de la ABC, Conversations. Más recientemente, Snowy Hydro , Woden Community Service, Gen S Stories y PhotoAccess se asociaron para un proyecto de narración digital con el fin de presentar una colección diversa de historias contadas desde el punto de vista de siete extrabajadores, dos empleados de toda la vida y el hijo de un trabajador de Snowy. ^{[ 30 ]}

Como parte del proyecto, los participantes crearon cortometrajes sobre su experiencia en el Snowy Scheme, cada historia ofreciendo una perspectiva única de cómo era la vida durante la construcción del Scheme entre 1949 y 1974. La directora artística del proyecto, Jenni Savigny, ayudó a los participantes a realizar los cortometrajes, permitiéndoles elaborar los guiones, grabar las voces en off y editarlos. En una entrevista con Andrew Brown ( The Canberra Times ), Savigny afirmó que era importante crear una historia del Snowy Hydro utilizando las propias palabras de los participantes: «Se obtiene una sensación personal de cómo era estar allí y lo que significó para la vida de las personas». ^{[ 31 ]}

Las películas se estrenaron el 7 de junio de 2018 en el cine Palace Electric de New Acton , en Canberra, y se pueden ver en el canal de YouTube de Woden Community Service .

El Plan es operado por Snowy Hydro Limited , una empresa pública no cotizada constituida de conformidad con la Ley de Sociedades de 2001 (Cth) , propiedad del gobierno federal australiano. ^{[ 32 ]}

Actualmente se están llevando a cabo trabajos adicionales para la ampliación del programa Snowy, denominado Programa Snowy 2.0, anunciado en 2017. A pesar del apoyo gubernamental, ha recibido numerosas críticas y ha generado inquietudes sobre la viabilidad logística y financiera de la operación.

La capacidad instalada total es de 4,073 gigavatios (5.462.000 hp) . 

La presa más grande del proyecto es la presa de Talbingo , con un volumen de terraplén de 14 488 000 m³ ^y una altura de muro de 161,5 metros. ^{[ 39 ]} La presa de Khancoban es la más larga del proyecto, con una longitud de coronación de 1067 metros (3501 pies) . En la construcción se utilizaron diversos tipos de presas y aliviaderos. 

Con una capacidad de 4.798.400 megalitros (1.055,5 × 10⁹ galones ^imperiales ; 1.267,6 × 10⁹ galones ^{estadounidenses} ) , el lago Eucumbene es el embalse más grande del proyecto. En el otro extremo, el embalse de Deep Creek es el más pequeño, con tan solo 11 megalitros ( 2,4 × 10⁶ galones ^imperiales ; 2,9 × 10⁶ galones ^{estadounidenses} ) . ^{[ 15 ]}        

El proyecto de las Montañas Nevadas cuenta con dos estaciones de bombeo. La instalación de almacenamiento por bombeo de 600 MW en la central eléctrica Tumut 3 devuelve agua al embalse de Talbingo . ^{[ 41 ]} La estación de bombeo de Jindabyne, de 62 MW, bombea agua desde el lago Jindabyne hasta el túnel Snowy-Geehi en Island Bend.