Desaparición de los niños de Sodder

En la madrugada del 25 de diciembre de 1945, un incendio destruyó la residencia de los Sodder en Fayetteville, Virginia Occidental , Estados Unidos. En ese momento, la habitaban George Sodder, su esposa Jennie y nueve de sus diez hijos. Durante el incendio, George, Jennie y cuatro de los nueve niños lograron escapar. Los cuerpos de los otros cinco niños nunca fueron encontrados. La familia Sodder sobreviviente creyó durante el resto de sus vidas que los cinco niños desaparecidos sobrevivieron. ^{[ 1 ]}

Los Sodder nunca reconstruyeron la casa, sino que convirtieron el terreno en un jardín conmemorativo para los niños desaparecidos. En la década de 1950, al empezar a dudar de que los niños hubieran perecido, la familia colocó una valla publicitaria en el lugar, junto a la carretera estatal 16, con fotografías de los cinco, ofreciendo una recompensa por información que ayudara a esclarecer el caso. La valla permaneció en pie hasta poco después de la muerte de Jennie Sodder en 1989. ^{[ 2 ]}

Para respaldar su creencia de que los niños sobrevivieron, los Sodder señalaron varias circunstancias inusuales antes y durante el incendio. George refutó la conclusión del departamento de bomberos de Fayetteville de que el incendio fue de origen eléctrico, indicando que recientemente había mandado renovar el cableado eléctrico de la casa e inspeccionarlo. George y su esposa sospechaban que se trataba de un incendio provocado , lo que dio lugar a teorías de que los niños habían sido secuestrados por la mafia siciliana , quizás en represalia por las críticas abiertas de George al gobierno fascista de su Italia natal.

Los esfuerzos estatales y federales para investigar el caso a principios de la década de 1950 no arrojaron nueva información. Sin embargo, la familia recibió posteriormente, durante la década de 1960, lo que podría haber sido una fotografía de uno de los niños ya adulto. Su última hija sobreviviente, Sylvia, junto con sus nietos, continuaron dando a conocer el caso en el siglo XXI a través de los medios de comunicación y en línea. ^{[ 3 ]}

George Sodder nació con el nombre de Giorgio Soddu en Tula, Cerdeña , Italia , en 1895. Emigró a los Estados Unidos 13 años después, junto con un hermano mayor que regresó a casa tan pronto como ambos pasaron la aduana en Ellis Island . Durante el resto de su vida, George, como llegó a ser conocido, no habló mucho sobre los motivos de su partida. ^{[ 1 ]}

Sodder finalmente encontró trabajo en los ferrocarriles de Pensilvania , transportando agua y otros suministros para los trabajadores. Después de unos años, consiguió un trabajo más estable como conductor en Smithers, Virginia Occidental . Luego fundó su propia empresa de transporte, inicialmente transportando tierra de relleno a obras de construcción y más tarde carbón extraído en la región. Jennie Cipriani, hija de un comerciante de Smithers que también había emigrado de Italia en su infancia, se casó con George en 1922. ^{[ 1 ]}

Los Sodder se establecieron en las afueras de Fayetteville , una ciudad con una gran población de inmigrantes italianos, en una casa de madera de dos pisos a dos millas (3,2 km) al norte del pueblo. ^{[ 4 ]} En 1923, tuvieron al primero de sus diez hijos. El negocio de George prosperó y se convirtieron en "una de las familias de clase media más respetadas de la zona", en palabras de un funcionario local. Sin embargo, George tenía opiniones firmes sobre muchos temas y no dudaba en expresarlas, lo que a veces le granjeaba la enemistad de la gente. En particular, su vehemente oposición al dictador italiano Benito Mussolini había provocado fuertes discusiones con otros miembros de la comunidad inmigrante. ^{[ 1 ]} 

La última de los hijos de los Sodder, Sylvia, nació en 1942. ^{[ 5 ]} Para entonces, su segundo hijo mayor, Joe (17), se había ido de casa para servir en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial . Al año siguiente, Mussolini fue depuesto y, en 1945, ejecutado. Sin embargo, las críticas de George al difunto dictador habían dejado resentimiento. En octubre de 1945, ^{[ 6 ]} un vendedor de seguros de vida que los visitaba , tras ser rechazado, advirtió a George que su casa "[se incendiaría]... y sus hijos serían destruidos", atribuyendo todo esto a "los comentarios sucios que ha estado haciendo sobre Mussolini". Otro visitante de la casa, aparentemente buscando trabajo, aprovechó la ocasión para ir a la parte trasera y advirtió a George que un par de cajas de fusibles "provocarían un incendio algún día". George quedó perplejo por la observación, ya que acababa de renovar el cableado de la casa cuando se instaló una estufa eléctrica, ^{[ 7 ]} y la compañía eléctrica local había dicho después que era segura. En las semanas previas a la Navidad de ese año, los hijos mayores de George también habían notado un coche extraño aparcado en la carretera principal que atravesaba el pueblo, cuyos ocupantes observaban a los hijos menores de los Sodder cuando regresaban de la escuela. ^{[ 1 ]}

La familia Sodder celebró la Nochebuena de 1945. Marion (19), la hija mayor, trabajaba en una tienda de baratijas en el centro de Fayetteville y sorprendió a tres de sus hermanas menores —Martha (12), Jennie (8) y Betty (5) ^{[ 8 ]} — con juguetes nuevos que les había comprado como regalo. Las niñas más pequeñas estaban tan emocionadas que le preguntaron a su madre si podían quedarse despiertas más allá de su hora habitual de acostarse. ^{[ 8 ]}

A las 10  de la noche, Jennie les dijo que podían quedarse despiertos un poco más, siempre y cuando los dos hijos mayores que aún estaban despiertos, Maurice, de 14 años, y su hermano Louis, de 9, recordaran llevar las vacas al establo y dar de comer a las gallinas antes de irse a la cama. George y los dos hijos mayores, John (22) y George Jr. (16), que habían pasado el día trabajando con su padre, ya estaban dormidos. Después de recordarles a los niños las tareas pendientes, llevó a Sylvia (3) arriba con ella y se fueron a la cama juntas. ^{[ 8 ]}

El teléfono sonó a las 12:30  a. m. Jennie se despertó y bajó a contestar. La persona que llamaba era una mujer cuya voz no reconoció, que preguntaba por un nombre que no le sonaba, con risas y tintineo de vasos de fondo. Jennie le dijo que se había equivocado de número, recordando después la "rara extraña" de la mujer. Colgó y volvió a la cama. Al hacerlo, notó que las luces seguían encendidas y las cortinas sin correr, dos cosas que los niños solían hacer cuando se quedaban despiertos más tiempo que sus padres. ^{[ 7 ]} Marion se había quedado dormida en el sofá de la sala, así que Jennie supuso que los otros niños que se habían quedado despiertos más tiempo habían vuelto al ático donde dormían. ^{[ 1 ]} Cerró las cortinas, apagó las luces y volvió a la cama. ^{[ 7 ]}

A la 1  de la madrugada, Jennie se despertó de nuevo por el sonido de un objeto que golpeó el techo de la casa con un fuerte estruendo, seguido de un ruido rodante. ^{[ 1 ]} Al no oír nada más, volvió a dormirse. Media hora después, se despertó de nuevo al oler a humo. Al levantarse, descubrió que la habitación que George usaba como oficina estaba en llamas alrededor de la línea telefónica y la caja de fusibles. ^{[ 9 ]} Jennie lo despertó, y él a su vez despertó a sus hijos mayores. ^{[ 2 ]}

Ambos padres y cuatro de sus hijos —Marion, Sylvia, John y George Jr.— escaparon de la casa. Les gritaron frenéticamente a los niños que estaban arriba, pero no obtuvieron respuesta; no pudieron subir porque la escalera ya estaba en llamas. ^{[ 6 ]} John dijo en su primera entrevista con la policía después del incendio que subió al ático para alertar a sus hermanos que dormían allí, aunque luego cambió su versión y dijo que solo los llamó y que en realidad no los vio. ^{[ 9 ]}

Los esfuerzos por encontrar ayuda y rescatar a los niños se complicaron inesperadamente. El teléfono no funcionaba, así que Marion corrió a casa de un vecino para llamar a los bomberos de Fayetteville. Un conductor que pasaba por la carretera cercana también había visto las llamas y llamó desde una taberna cercana; tampoco lo consiguieron, ya fuera porque no pudieron comunicarse con la operadora ^{[ 6 ]} o porque el teléfono estaba averiado. Finalmente, el vecino o el conductor que pasaba por allí logró comunicarse con los bomberos desde otro teléfono en el centro de la ciudad. ^{[ 8 ]}

George, descalzo, ^{[ 7 ]} intentó trepar por el muro exterior de la casa ^{[ 7 ]} y rompió una ventana, cortándose el brazo en el proceso. Él y sus hijos tenían la intención de usar una escalera para subir al ático y rescatar a los otros niños, pero no estaba en su lugar habitual, apoyada contra la casa, y no la encontraron cerca. Un barril de agua que podría haberse usado para apagar el fuego estaba completamente congelado. Entonces George intentó subir los dos camiones que usaba en su negocio hasta la casa y usarlos para subir a la ventana del ático, pero ninguno de los dos arrancaba a pesar de haber funcionado perfectamente el día anterior. ^{[ 1 ]}

Frustrados, los seis Sodder que habían escapado no tuvieron más remedio que ver cómo la casa se incendiaba y se derrumbaba durante los siguientes 45 minutos. Supusieron que los otros cinco niños habían perecido en el incendio. El departamento de bomberos, con poco personal debido a la guerra y dependiendo de que los bomberos se comunicaran entre sí, no respondió hasta más tarde esa mañana. ^{[ 2 ]} El jefe FJ Morris dijo al día siguiente que la ya lenta respuesta se vio aún más obstaculizada por su incapacidad para conducir el camión de bomberos, lo que le obligó a esperar hasta que hubiera alguien que pudiera conducir. ^{[ 8 ]}

Los bomberos, uno de los cuales era hermano de Jennie, ^{[ 10 ]} poco pudieron hacer más que revisar las cenizas que quedaron en el sótano de los Sodder. A las 10  de la mañana, Morris les dijo a los Sodder que no habían encontrado ningún hueso, como cabría esperar si los otros niños hubieran estado en la casa cuando se incendió. ^{[ 1 ]} Según otro relato, sí encontraron algunos fragmentos de huesos y órganos internos, pero optaron por no decírselo a la familia; ^{[ 2 ]} otros profesionales de bomberos concluyeron que su búsqueda había sido, en el mejor de los casos, superficial. ^{[ 10 ]} Sin embargo, Morris creía que los cinco niños desaparecidos habían muerto en el incendio, sugiriendo que había sido lo suficientemente caliente como para quemar sus cuerpos por completo. ^{[ 1 ]}

Morris le dijo a George que dejara el lugar intacto para que la oficina del jefe de bomberos del estado pudiera realizar una investigación más exhaustiva. Sin embargo, después de cuatro días, George y su esposa no pudieron soportar más la vista, así que él cubrió el lugar con una excavadora de 1,5 metros (5 pies) de tierra con la intención de convertirlo en un jardín conmemorativo para los niños fallecidos. El forense local convocó una investigación al día siguiente, que dictaminó que el incendio fue un accidente causado por un "cableado defectuoso". ^{[ 6 ]} Entre los miembros del jurado se encontraba el hombre que había amenazado a George con que su casa sería incendiada y sus hijos "destruidos" en represalia por sus comentarios antimussolini. ^{[ 1 ]} 

Los certificados de defunción de los cinco niños se emitieron el 30 de diciembre. ^{[ 8 ]} El periódico local se contradijo, afirmando que se habían encontrado todos los cuerpos, pero luego, en la misma noticia, informó que solo se había recuperado parte de uno de ellos. George y Jennie estaban demasiado afligidos para asistir al funeral el 2 de enero de 1946, pero sus hijos sobrevivientes sí lo hicieron. ^{[ 9 ]}

Poco después, mientras reconstruían sus vidas, la familia Sodder comenzó a cuestionar todas las conclusiones oficiales sobre el incendio. Se preguntaban por qué, si había sido causado por un problema eléctrico, las luces navideñas de la familia habían permanecido encendidas durante las primeras etapas del incendio, cuando la luz debería haberse cortado. Entonces, encontraron la escalera que había desaparecido del lateral de la casa la noche del incendio, al pie de un terraplén a 23 metros de distancia. ^{[ 8 ]} 

Un técnico de reparación de teléfonos les dijo a los Sodder que la línea telefónica de la casa no se había quemado en el incendio, como habían pensado inicialmente, sino que alguien la había cortado subiendo 4,3 metros (14 pies) por el poste y alcanzando 61 centímetros (2 pies ) de distancia para hacerlo. Un hombre al que los vecinos habían visto robando un polipasto de la propiedad en el momento del incendio fue identificado y arrestado. Admitió el robo, ^{[ 7 ]} y afirmó que él había sido quien cortó la línea telefónica, pensando que era una línea eléctrica, pero negó tener algo que ver con el incendio. Sin embargo, no existe ningún registro que identifique al sospechoso, y nunca se ha explicado por qué habría querido cortar las líneas de servicios públicos de la casa de los Sodder mientras robaba el polipasto. ^{[ 6 ]} Jennie dijo en 1968 que si él hubiera cortado la línea eléctrica, ella y su esposo, junto con sus otros cuatro hijos, nunca habrían podido salir de la casa. ^{[ 7 ]}  

A Jennie también le costaba aceptar la creencia de Morris de que todos los restos de los cuerpos de los niños se habían quemado por completo en el incendio. Muchos de los electrodomésticos se encontraron, aún reconocibles, entre las cenizas, ^{[ 1 ]} junto con fragmentos del techo de hojalata. ^{[ 8 ]} Comparó los resultados del incendio con un artículo periodístico sobre un incendio similar en una casa que leyó por la misma época y que acabó con la vida de una familia de siete personas; en ese caso se informó que se habían encontrado restos óseos de todas las víctimas. ^{[ 7 ]} Jennie quemó pequeños montones de huesos de animales para ver si se consumían por completo; ninguno lo hizo. Un empleado de un crematorio local con el que se puso en contacto le dijo que los huesos humanos permanecen incluso después de que los cuerpos se quemen a 1090 °C (2000 °F) durante dos horas, mucho más tiempo y a mayor temperatura de lo que pudo haber sido el incendio de la casa. ^{[ 1 ]}  

También se consideró la imposibilidad de arrancar los camiones de los Sodder. George creía que habían sido manipulados, quizás por el mismo hombre que robó el polipasto y cortó la línea telefónica. Sin embargo, uno de los yernos de George declaró al Charleston Gazette-Mail en 2013 que había llegado a creer que Sodder y sus hijos, en su prisa por arrancar los camiones, podrían haber ahogado los motores . ^{[ 9 ]}

Algunos relatos sugieren que la llamada telefónica a un número equivocado a la casa de los Sodder podría haber estado relacionada de alguna manera con el incendio. ^{[ 8 ]} Sin embargo, los investigadores localizaron posteriormente a la mujer que había realizado la llamada. Ella confirmó que se había equivocado de número. ^{[ 10 ]}

Al acercarse la primavera, los Sodder, tal como habían prometido, plantaron flores en la tierra que había sido removida por la excavadora sobre la casa. Jennie la cuidó con esmero durante el resto de su vida. ^{[ 9 ]} Sin embargo, nuevos acontecimientos a principios de 1946 reforzaron la creencia de la familia de que los niños a quienes honraban conmemoraban podrían, de hecho, estar vivos en algún lugar. ^{[ 8 ]}

Pronto surgieron pruebas que indicaban que el incendio no se había originado por un fallo eléctrico, sino que había sido provocado intencionadamente. El conductor de un autobús que pasó por Fayetteville a última hora de la víspera de Navidad declaró haber visto a algunas personas lanzando «bolas de fuego» contra la casa. ^{[ 6 ]} Unos meses después, cuando la nieve se derritió, Sylvia encontró un pequeño objeto duro, de color verde oscuro y parecido a una pelota de goma, entre la maleza cercana. George, recordando el relato de su esposa sobre un fuerte golpe en el tejado antes del incendio, dijo que parecía una granada de mano tipo «bomba piña» o algún otro artefacto incendiario utilizado en combate. La familia afirmó posteriormente que, contrariamente a la conclusión del jefe de bomberos, el incendio se había originado en el tejado, aunque para entonces ya no había forma de probarlo. ^{[ 8 ]}

Otros testigos afirmaron haber visto a los niños Sodder desaparecidos. Una mujer que observaba el incendio desde la carretera dijo haber visto a algunos de ellos asomándose por la ventanilla de un coche que pasaba mientras la casa ardía. Otra mujer, que se encontraba en un área de descanso entre Fayetteville y Charleston, dijo haberles servido el desayuno a la mañana siguiente y también observó un coche con matrícula de Florida en el aparcamiento del área de descanso. ^{[ 1 ]}

Los Sodder contrataron a un investigador privado llamado C.C. Tinsley, de la cercana localidad de Gauley Bridge ^{[ 1 ],} para que investigara el caso. Tinsley informó a la familia de que el vendedor de seguros que había amenazado a George por sus sentimientos antimussolini había formado parte del jurado forense que dictaminó que el incendio fue un accidente. También se enteró de rumores que circulaban en Fayetteville según los cuales, a pesar de su informe a los Sodder de que no se habían encontrado restos entre las cenizas, Morris había hallado un corazón que posteriormente guardó en una caja metálica y enterró en secreto. ^{[ 1 ]}

Al parecer, Morris le había confesado esto a un pastor local, quien a su vez se lo confirmó a George. George y Tinsley fueron a ver a Morris y lo confrontaron con la noticia. Morris accedió a mostrarles dónde había enterrado la caja de metal y la desenterraron. Llevaron lo que encontraron dentro de la caja a un director de funeraria local , quien, tras examinarlo, les dijo que en realidad se trataba de hígado de res fresco que nunca había estado expuesto al fuego. Más tarde, circularon más rumores en Fayetteville: que Morris había admitido posteriormente que la caja con el hígado no provenía originalmente del incendio; supuestamente la había colocado allí con la esperanza de que los Sodder la encontraran y se convencieran de que los niños desaparecidos sí habían muerto en el incendio. ^{[ 1 ]}

En una ocasión, George vio en una revista la foto de un grupo de jóvenes bailarinas de ballet en Nueva York , una de las cuales se parecía a su hija desaparecida, Betty. Condujo hasta la escuela de la niña, donde sus repetidas peticiones para verla personalmente fueron rechazadas. ^{[ 1 ]}

George también intentó que el Buró Federal de Investigaciones (FBI) investigara lo que él consideraba un secuestro . El director del FBI , J. Edgar Hoover, respondió personalmente a sus cartas: «Aunque me gustaría ser de utilidad, el asunto en cuestión parece ser de carácter local y no entra dentro de la jurisdicción de investigación de este buró». Añadió que, si las autoridades locales solicitaban la ayuda del buró, por supuesto que ordenaría a los agentes que prestaran asistencia, pero los departamentos de policía y bomberos de Fayetteville se negaron a hacerlo. ^{[ 1 ]}

En agosto de 1949, George logró convencer a Oscar Hunter, un patólogo de Washington, D.C. , para que supervisara una nueva búsqueda en el terreno donde se encontraba la casa. Tras una búsqueda exhaustiva, se hallaron objetos como un diccionario que había pertenecido a los niños y algunas monedas. Se desenterraron varios fragmentos óseos pequeños, que resultaron ser vértebras humanas . ^{[ 1 ]} Los fragmentos óseos fueron enviados a Marshall T. Newman, especialista del Instituto Smithsonian . ^{[ 9 ]} Se confirmó que se trataba de vértebras lumbares , todas pertenecientes a la misma persona. «Dado que los recesos transversales están fusionados, la edad de este individuo al morir debería haber sido de 16 o 17 años», decía el informe de Newman. «El límite superior de edad debería ser de unos 22 años, ya que los cuerpos vertebrales, que normalmente se fusionan a los 23, aún no lo están». Por lo tanto, dado este rango de edad, no era muy probable que estos huesos pertenecieran a alguno de los cinco niños desaparecidos, ya que el mayor, Maurice, tenía 14 años en ese momento (aunque el informe admitía que las vértebras de un niño de su edad a veces estaban lo suficientemente avanzadas como para parecer estar en el extremo inferior del rango). ^{[ 1 ]}

Newman añadió que el hueso no mostraba signos de haber estado expuesto a las llamas. Además, coincidió en que era "muy extraño" que esos huesos fueran los únicos encontrados, ya que un incendio de leña de tan corta duración debería haber dejado esqueletos completos de todos los niños. El informe concluyó que las vértebras, en cambio, probablemente provenían de la tierra que George había usado para nivelar el sitio. ^{[ 1 ]} Posteriormente, Tinsley supuestamente confirmó que los fragmentos de hueso provenían de un cementerio en la cercana Mount Hope , pero no pudo explicar por qué habían sido tomados de allí ni cómo llegaron al lugar del incendio. ^{[ 6 ]} El Smithsonian devolvió los fragmentos de hueso a George en septiembre de 1949, según sus registros; se desconoce su ubicación actual. ^{[ 9 ]}

La investigación y sus hallazgos atrajeron la atención nacional, y la Legislatura de Virginia Occidental celebró dos audiencias sobre el caso en 1950. Sin embargo, posteriormente, el gobernador Okey L. Patteson y el superintendente de la policía estatal , W. E. Burchett, les dijeron a los Sodder que el caso era "inviable" y lo cerraron a nivel estatal. ^{[ 1 ]} El FBI decidió que tenía jurisdicción como posible secuestro interestatal, pero archivó el caso después de dos años de seguir pistas infructuosas. ^{[ 6 ]}

Tras el fin de los esfuerzos oficiales para resolver el caso, la familia Sodder no perdió la esperanza. Mandaron imprimir volantes con fotos de los niños, ofreciendo una recompensa de 5000 dólares (que pronto se duplicó) por información que hubiera resuelto el caso, aunque fuera para uno solo de ellos. En 1952, colocaron una valla publicitaria en el lugar donde se encontraba la casa (y otra a lo largo de la Ruta 60 de EE. UU. cerca de Ansted ^{[ 6 ] [ 8 ]} ) con la misma información. Con el tiempo, se convertiría en un punto de referencia para el tráfico que pasaba por Fayetteville en la Ruta 19 de EE. UU. (hoy Ruta Estatal 16 ). ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 9 ]}

Los esfuerzos de la familia pronto dieron lugar a otro avistamiento de los niños tras el incendio. Ida Crutchfield, ^{[ 10 ]} una mujer que regentaba un hotel en Charleston, Virginia Occidental, afirmó haber visto a los niños aproximadamente una semana después. «No recuerdo la fecha exacta», declaró. Los niños llegaron alrededor de la medianoche con dos hombres y dos mujeres, que le parecieron «de origen italiano». Cuando intentó hablar con ellos, «uno de los hombres me miró con hostilidad; se dio la vuelta y empezó a hablar rápidamente en italiano . Inmediatamente, todos dejaron de hablarme». Recordó que se marcharon del hotel a primera hora de la mañana siguiente. ^{[ 1 ]} Sin embargo, los investigadores no consideran creíble su relato, ya que solo había visto las fotos de los niños dos años después del incendio, cinco años antes de que se presentara. ^{[ 10 ]}

George investigó personalmente las pistas, viajando a las zonas de donde provenían los avisos. Una mujer de San Luis, Misuri , afirmó que Martha estaba retenida en un convento allí. Un cliente de un bar en Texas afirmó haber oído a otras dos personas hacer declaraciones incriminatorias sobre un incendio ocurrido en Nochebuena en Virginia Occidental algunos años antes. Ninguna de esas pistas resultó significativa. ^{[ 1 ]} Cuando George supo más tarde que un pariente de Jennie en Florida tenía hijos que se parecían a los suyos, el pariente tuvo que demostrar que los niños eran suyos antes de que George quedara satisfecho. ^{[ 10 ]}

En 1967, George fue a la zona de Houston para investigar otra pista. Una mujer había escrito a la familia diciendo que Louis le había revelado su verdadera identidad una noche después de haber bebido demasiado. Creía que él y Maurice vivían en algún lugar de Texas. Sin embargo, George y su yerno, Grover Paxton, no pudieron hablar con ella. La policía local pudo ayudarlos a encontrar a los dos hombres que ella había señalado, pero estos negaron ser los hijos desaparecidos. Años después, Paxton dijo que las dudas sobre esa negación persistieron en la mente de George durante el resto de su vida. ^{[ 9 ]}

Otra carta que recibieron ese año les brindó a los Sodder lo que consideraban la evidencia más creíble de que al menos Louis seguía vivo. Un día, Jennie encontró en el correo una carta dirigida a ella, con matasellos de Central City, Kentucky , sin remitente. Dentro había una fotografía de un joven de unos 30 años con rasgos que se parecían mucho a los de Louis, quien habría tenido unos 30 años si hubiera sobrevivido. En el reverso estaba escrito:

Luis Sodder

Amo al hermano Frankie.

Chicos Ilil

A90132 o 35 ^{[ 7 ]}

La familia contrató a otro detective privado para que fuera a Central City a investigar la misiva, pero este nunca regresó con los Sodder, y posteriormente no pudieron localizarlo. ^{[ 1 ]} Sin embargo, la fotografía les dio esperanza. La añadieron a la valla publicitaria (omitiendo Central City y cualquier otra información publicada por temor a que Louis pudiera sufrir algún daño) y colocaron una ampliación sobre la chimenea. ^{[ 1 ]}

George admitió al Charleston Gazette-Mail a finales del año siguiente que la falta de información había sido "como chocar contra una pared de roca: no podemos avanzar más". Sin embargo, prometió continuar. ^{[ 7 ]} "El tiempo se nos acaba", admitió en otra entrevista por esas fechas. "Pero solo queremos saber. Si murieron en el incendio, queremos estar convencidos. De lo contrario, queremos saber qué les sucedió". ^{[ 1 ]}

George Sodder murió en 1969. Jennie y sus hijos supervivientes —excepto John, que nunca habló de la noche del incendio salvo para decir que la familia debía aceptar lo sucedido y seguir adelante con sus vidas ^{[ 10 ]} — continuaron buscando respuestas a sus preguntas sobre el destino de los niños desaparecidos. Tras la muerte de George, Jennie se quedó en la casa familiar, donde instaló una valla y añadió habitaciones. Durante el resto de su vida vistió de negro en señal de luto y cuidó el jardín en el lugar donde se encontraba la antigua casa. Tras su muerte en 1989, la familia finalmente retiró la valla publicitaria, desgastada por el tiempo. ^{[ 1 ]}

Los hijos supervivientes de Sodder, junto con sus propios hijos, continuaron dando a conocer el caso e investigando pistas. Junto con residentes mayores de Fayetteville, han teorizado que la mafia siciliana intentaba extorsionar a George y que los niños podrían haber sido llevados por alguien que sabía del incendio provocado planeado y les dijo que estarían a salvo si salían de la casa. ^{[ 1 ]} Posiblemente fueron llevados de regreso a Italia. ^{[ 2 ]} Si los niños hubieran sobrevivido todos esos años y supieran que sus padres y hermanos también habían sobrevivido, la familia cree que podrían haber evitado el contacto para protegerlos. ^{[ 1 ]}

Sylvia Sodder Paxton, la menor de los hermanos Sodder que sobrevivieron, falleció en 2021. ^{[ 3 ]} Estaba en la casa la noche del incendio, que, según ella, fue su primer recuerdo. «Fui la última de los niños en salir de casa», recordó en una entrevista con el Gazette-Mail en 2013. Ella y su padre solían quedarse despiertos hasta tarde, hablando sobre lo que pudo haber sucedido. «Experimenté su dolor durante mucho tiempo». Creía que sus hermanos habían sobrevivido esa noche y colaboró ​​en los esfuerzos por encontrarlos y dar a conocer el caso. ^{[ 9 ]} Su hija declaró en 2006: «Les prometió a mis abuelos que no dejaría que la historia muriera, que haría todo lo posible». ^{[ 8 ]}

En el siglo XXI, los esfuerzos de la familia han llegado a incluir foros en línea como websleuths.com además de la cobertura mediática. ^{[ 6 ] [ 8 ]} El aumento de esta última ha llevado a algunos que han examinado el caso a creer que los niños, de hecho, murieron en 1945. George Bragg, un autor local que escribió sobre el caso en su libro de 2012, West Virginia's Unsolved Murders , cree que John decía la verdad en su relato original, cuando dijo que intentó despertar físicamente a sus hermanos antes de huir de la casa. Admite que esa conclusión aún podría no ser correcta: "La lógica dice que probablemente se quemaron en el incendio, pero no siempre se puede confiar en la lógica". ^{[ 9 ]}

Stacy Horn , quien realizó un segmento sobre el caso para la Radio Pública Nacional (NPR) con motivo de su 60.º aniversario en 2005, también cree que la muerte de los niños en el incendio es la solución más plausible. En una publicación contemporánea en su blog, con material que tuvo que recortar de su reportaje por falta de tiempo, señaló que el fuego siguió ardiendo durante toda la noche después del derrumbe de la casa y que dos horas no fueron suficientes para registrar las cenizas minuciosamente. Incluso si lo hubieran sido, los bomberos podrían no haber sabido qué buscar. «Sin embargo», dijo, «hay suficiente extrañeza genuina en todo esto... como para que, si algún día se descubre que los niños no murieron en el incendio, no me sorprenda». ^{[ 10 ]}

En 2022, History Channel emitió un episodio de su serie History's Greatest Mysteries que detallaba los eventos del caso. ^{[ 11 ]}

• Desaparición de los niños de Beaumont , en Adelaida, Australia, 1966; tres niños desaparecieron mientras caminaban juntos en un pueblo costero.
• Niña perdida: La historia de Delimar Vera , basada en una niña real que desapareció en Filadelfia en 1997; el secuestrador provocó un incendio para encubrir su acción y el departamento de bomberos la declaró falsamente muerta.
• Los asesinatos de Lauria Bible y Ashley Freeman , dos adolescentes cuyos restos no fueron encontrados tras un incendio en Oklahoma en 1999 que destruyó la casa de Freeman mientras Bible se quedaba a dormir; se descubrió que los padres de Freeman habían sido asesinados antes del incendio. En 2018 se supo que habían sido secuestradas con vida y mantenidas cautivas durante varios días antes de ser asesinadas, lo que llevó a la condena en 2020 del asesino sobreviviente.
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• Desaparición de niños Sodder en Bottega Mistero
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38°05′12″N 81°06′39″O / 38.0868°N 81.1107°O / 38.0868; -81.1107