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SoftKey International (originalmente SoftKey Software Products, Inc. ) fue una empresa de software fundada por Kevin O'Leary en 1986 en Toronto , Ontario. [ 1 ] Fue conocida como The Learning Company desde 1995 hasta 1999 después de adquirir The Learning Company y adoptar su nombre.

SoftKey desempeñó un papel fundamental en la disolución de la industria del entretenimiento educativo a principios del milenio. [ 2 ] Entre los factores que contribuyeron a ello se incluyen la reducción del precio de mercado mediante el lanzamiento de discos de software gratuito y de prueba de baja calidad , [ 3 ] adquisiciones hostiles de importantes empresas de software de entretenimiento educativo, la reducción de estas adquisiciones a un personal mínimo y prácticas financieras cuestionables para mantener el precio de sus acciones . [ 2 ]

En 1999, la empresa fue adquirida por Mattel en lo que Businessweek calificó como uno de "los peores negocios de todos los tiempos". [ 4 ] Posteriormente se integró en Mattel Interactive , Riverdeep Interactive Learning y Software MacKiev.

Productos

SoftKey publicó y distribuyó software para computadoras personales en formato CD-ROM para Windows y Macintosh a finales de los años 80 y durante los años 90. [ 5 ] Su catálogo consistía en software destinado al público doméstico, específicamente discos de software de baja calidad que contenían diversos juegos gratuitos o de prueba . La compañía tuvo un gran éxito al ofrecer productos que solo se vendían en cajas de plástico , denominados su línea "Platinum".

Como editora de software para el hogar y la pequeña oficina , SoftKey compró los derechos de los paquetes de aplicaciones a sus autores y los distribuyó bajo su propia marca "Key". A finales de 1992, SoftKey distribuía 35 productos diferentes de esta manera. [ 6 ] SoftKey comenzó a desarrollar su propio software en 1994 y se diversificó para incluir juegos educativos y CD-ROM en su línea de productos. [ 7 ]

En 1986, SoftKey lanzó el paquete de gráficos especializado KeyChart para IBM PC y compatibles, diseñado para facilitar la elaboración de gráficos, una tarea que consumía mucho tiempo. [ 8 ] En 1993, vendía KeyMap, un software exclusivo para DOS que ofrecía mapas, planificación de rutas y una herramienta de base de datos para anotar mapas. [ 9 ] Por esa época, Computer Associates adquirió Easy Tax (DOS) de SoftKey y lo vendió como Simply Tax. [ 10 ]

La adquisición de The Learning Company por parte de SoftKey añadió los videojuegos educativos Reader Rabbit y Math Rabbit a su colección. Su adquisición de MECC añadió The Oregon Trail , Word Munchers , Number Munchers y Storybook Weaver . [ 11 ] Con la adquisición de Broderbund , obtuvo varias marcas galardonadas, entre ellas Carmen Sandiego , The Print Shop , Living Books , Family Tree Maker , Arthur y KidPix . [ 12 ]

Marketing

Según su fundador, Kevin O'Leary, el modelo de negocio de SoftKey se centraba en comercializar sus productos de software para minoristas de forma similar a los bienes de consumo. [ 6 ] La empresa fue una de las pocas que alquiló espacio en tiendas para gestionar la distribución directamente. [ 13 ] O'Leary hizo hincapié en ofrecer a los minoristas una amplia gama de títulos para mitigar el riesgo y garantizar un volumen de ventas específico a cambio del espacio asignado en los estantes. [ 6 ]

SoftKey introdujo innovaciones como estantes giratorios para software empaquetado en cajas de CD estándar, lo que permitió exhibiciones de productos más eficientes. [ 14 ] La empresa expandió las ventas de software desde mercados especializados a tiendas minoristas generales, incluyendo Office Depot , Radio Shack, Willson Stationers y SmithBooks. Su estrategia se basó en un empaque uniforme y gráficos visualmente atractivos para atraer clientes. [ 6 ]

En octubre de 1995, SoftKey operaba en 10 ciudades de Europa, Asia, Canadá y Estados Unidos. Sus productos estaban disponibles en más de 18.000 puntos de venta, incluyendo supermercados y tiendas de regalos en aeropuertos, y se distribuían en 47 países. [ 15 ]

Precios

La estrategia de precios de SoftKey priorizaba el número de copias vendidas sobre el precio unitario. Por ello, SoftKey ofrecía sus títulos a precios más bajos, generalmente entre 40 y 100 dólares, con un margen de beneficio mínimo. [ 6 ] El Christian Science Monitor afirmó que esta medida podría «transformar la industria», lo que conllevaría precios de software más bajos, pero también una mayor variedad de tiendas que venden software. [ 16 ]

La misión corporativa de SoftKey International, Inc. era "ser el principal editor electrónico de software de consumo a precio económico en todo el mundo". [ 15 ] Un analista denominó a sus productos "software de posavasos", ya que eran tan baratos que "si no te gusta el software en sí, puedes usar los CD-ROM como posavasos". [ 17 ]

O'Leary quería "producir productos para atender a ese 40 por ciento del mercado que no ha comprado software educativo debido a problemas de precio". [ 18 ] Afirmó: "En los últimos dos años, hemos pasado de una industria que vende principalmente a empresas a una industria que está experimentando un cambio drástico para convertirse en una mercancía " . [ 7 ]

La empresa se hizo conocida por reducir drásticamente los costos de desarrollo de productos y despedir a empleados de las empresas que adquiría. [ 19 ] Casey Dworkin, editor de Retail Price Week, dijo que SoftKey atrae a las empresas que quieren "vender software por peso, apelando a las compras impulsivas de clientes que están intrigados pero no quieren gastar $40 por un programa". [ 14 ] Compararon las prácticas de SoftKey con las de un fabricante de detergente para ropa que comercializa una versión de marca premium, una marca de gama baja y una versión genérica del mismo producto. [ 14 ]

SoftKey construyó su negocio adquiriendo empresas de software en dificultades, reempaquetando y ajustando los precios de sus productos. [ 20 ] "SoftKey cree que gran parte del software de consumo tiene un precio excesivo y, por lo tanto, no puede llegar a un mercado amplio. Es una filosofía que choca con la sensibilidad artística de muchos en el negocio del software multimedia, pero que, sin embargo, probablemente se vuelva cada vez más influyente en el volátil mundo del software." [ 21 ]

Ganancia

SoftKey Software Products fue la empresa de mayor crecimiento en Canadá en 1992, con ventas de $36,8 millones y ganancias de $6,1 millones. Sus productos más rentables fueron su software tributario y su servicio de procesamiento. [ 6 ] En abril de 1995, las acciones de SoftKey estaban valoradas en $25,50, aproximadamente 20 veces las ganancias del año. [ 22 ] Una oferta pública de 2,3 millones de acciones comunes se fijó en $28,875. [ 23 ]

Los productos SoftKey se vendieron en más de 19 000 tiendas en más de 40 países [ 24 ]. En junio de ese año, Montgomery Securities recaudó más de 60 millones de dólares para la empresa. En octubre, SoftKey recaudó otros 350 millones de dólares en una oferta privada no calificada. [ 17 ]. El 28 de noviembre de 1995, SoftKey pasó de 3,2 millones a 4,7 millones de acciones, el mayor aumento en posiciones abiertas entre las emisiones de Nasdaq. [ 25 ].

En agosto de 1998, la bolsa de valores suspendió la negociación de The Learning Company, ya que la compañía emitió un comunicado para aclarar dudas sobre sus prácticas contables. [ 26 ] Las acciones de The Learning Company ( NYSE : TLC) cayeron 1 15/16 a 26 3/8 y Mattel (NYSE: MAT) se desplomó un 20 por ciento a 23 11/16. [ 27 ] La compañía continuó creciendo, con ingresos de 800 millones de dólares a pesar de un déficit acumulado de 1.100 millones de dólares a finales de 1998. [ 4 ]

Historia

En 1986, el empresario e inversor canadiense Kevin O'Leary, junto con John Freeman [ 28 ], fundó SoftKey Software Products, Inc. en el sótano de O'Leary con un préstamo de 10 000 dólares de su madre. [ 29 ] [ 30 ] Convenció a otras empresas para que combinaran los productos de SoftKey con los suyos, y posteriormente adquirió licencias de software de otras empresas, lo que resultó más rentable que el desarrollo interno. [ 31 ]

En 1993, SoftKey International se creó a partir de una fusión a tres bandas entre SoftKey Software Products, WordStar International y Spinnaker Software . [ 32 ] [ 33 ] Los accionistas de SoftKey Software representaban aproximadamente el 53 por ciento de las acciones de la nueva compañía. [ 33 ] Después de la fusión, la compañía se trasladó a las oficinas de Spinnaker en Cambridge, Massachusetts . [ 34 ]

Adquisiciones

MECC y The Learning Company

Logotipo de SoftKey tras la adquisición por parte de Learning Company

En octubre de 1995, SoftKey inició una guerra de ofertas contra Broderbund por Learning Company, lanzando una oferta hostil valorada en 606 millones de dólares. SoftKey también anunció que había acordado comprar Minnesota Educational Computing Corporation (MECC) por 370 millones de dólares, lo que frustró la oferta de Broderbund. [ 13 ] [ 35 ] O'Leary comentó: «Están trabajando con la economía del pasado», afirmando que «los productos de precio elevado de Learning estaban desfasados ​​con respecto a las tendencias del mercado». [ 36 ]

Tras la adquisición de The Learning Company, SoftKey cambió su nombre a "The Learning Company". [ 37 ] Se despidió a un porcentaje considerable del personal, reduciéndolo a una plantilla mínima. La vicepresidenta sénior de desarrollo de productos de MECC, Susan Schilling, declaró: "[O'Leary] tenía interés en ganar dinero. No estoy segura de que tuviera el deseo de ayudar a los niños a aprender". [ 38 ]

Adquisiciones realizadas entre 1994 y 1998.

El 14 de septiembre de 1994, SoftKey adquirió la empresa privada Software Marketing Corp., con sede en Phoenix, a cambio de aproximadamente 600.000 acciones comunes de SoftKey y la asunción de una deuda a largo plazo de 1,6 millones de dólares. [ 39 ]

El 30 de noviembre de 1995, la empresa Learning Company original anunció que había demandado a Tribune Company por violar las leyes de valores como "socio estratégico" de SoftKey International. [ 40 ] Al día siguiente, SoftKey acordó adquirir Compton's New Media de Tribune por acciones valoradas en 106,5 millones de dólares. [ 41 ] Compton's New Media era una editorial de CD-ROM de enciclopedias y originalmente era una unidad de Encyclopedia Britannica . [ 42 ] [ 43 ]

En 1996, SoftKey International adquirió EduSoft, un desarrollador y editor francés de software educativo, por 14,3 millones de dólares estadounidenses. [ 44 ]

En marzo de 1998, Softkey, ahora llamada The Learning Company, adquirió Mindscape Inc. de Pearson PLC por 150 millones de dólares en efectivo y acciones. [ 45 ] Red Orb Entertainment de Broderbund se trasladó a Mindscape. [ 46 ]

En junio de 1998, Learning Co. acordó comprar a su rival Broderbund Software Inc., editora del exitoso juego Myst , en una operación de acciones valorada en unos 416 millones de dólares.

En diciembre de 1998, The Learning Company adquirió Palladium Interactive. [ 47 ]

Según la empresa de consultoría de tecnología de la información Booz Allen Hamilton , dos de las adquisiciones de SoftKey International se encuentran entre las diez peores adquisiciones estadounidenses durante 1994-1996, medidas por el valor para los accionistas dos años después de la transacción. [ 48 ]

Venta a Mattel

En otoño de 1998, Mattel acordó adquirir The Learning Company en una fusión de acciones por acciones que valoró la compañía en aproximadamente 4200 millones de dólares. La fusión se finalizó y fue aprobada por unanimidad por los consejos de administración de ambas compañías el 14 de diciembre. [ 49 ] El 7 de mayo de 1999, los accionistas de ambas compañías votaron a favor de la fusión. La fusión se completó el 13 de mayo de 1999. [ 50 ] Jill E. Barad , presidenta y directora ejecutiva de Mattel, declaró: «Esta fusión le da a Mattel una división de software de 1000 millones de dólares con una cartera de contenido de marca sin precedentes y márgenes de beneficio que superan los de nuestro negocio tradicional». [ 51 ] La compañía se integró en la nueva división Mattel Interactive de Mattel . [ 52 ]

Secuelas

La venta resultó ser problemática. Un informe del Centro de Investigación y Análisis Financiero, pocas semanas después de la fusión, destacó la "falta de debida diligencia por parte de Mattel durante la adquisición de Learning Co." y enumeró numerosos problemas sistémicos con The Learning Company. [ 4 ] [ 48 ] Pocas semanas después, O'Leary, quien había sido contratado como presidente de la nueva división digital TLC de Mattel, vendió sus acciones en la compañía por 6 millones de dólares. [ 4 ] En el cuarto trimestre de 1999, Mattel reportó una pérdida de 184 millones de dólares, [ 48 ] supuestamente debido a las bajas ventas y problemas de inventario. [ 53 ] La valoración del precio de las acciones de Mattel cayó 2 mil millones de dólares en un día. [ 4 ] Michael Perik y Kevin O'Leary, fundadores y directores de Learning Co., dejaron la compañía. [ 54 ]

The Telegraph la consideró "una de las peores adquisiciones de la historia reciente". [ 55 ] La analista de juguetes Margaret Whitfield de Tucker Anthony Cleary Gull la calificó como "un desastre para Mattel". [ 56 ] Bloomberg, Businessweek y CNBC la describieron como una de las peores fusiones de todos los tiempos. [ 57 ] [ 4 ] [ 58 ]

En enero de 2000, Mattel contrató al ejecutivo de software y expresidente de Sega of America, Bernie Stolar, para que les ayudara con sus problemas financieros. [ 59 ] El 3 de febrero de 2000, la presidenta y directora ejecutiva, Jill E. Barad, renunció a Mattel. [ 60 ] El Informe Anual de 1999 comenzaba: «Las malas noticias de 1999, lamentablemente, han eclipsado las buenas. Todos somos dolorosamente conscientes del efecto negativo que la adquisición de The Learning Company y su posterior desempeño tuvieron en nuestros resultados de 1999». [ 52 ]

La adquisición marcó el fin del auge del entretenimiento educativo de mediados de la década de 1990. Toby Levenson, exgerente del departamento de diseño educativo de Learning Company, afirmó que el término "entretenimiento educativo" se había convertido en "una palabra tóxica". Blake Montgomery, de EdSurge, escribió: "Durante muchos años, quienes creaban productos educativos no querían que fueran entretenidos porque eso podría considerarse "entretenimiento educativo" y perjudicaría su financiación". [ 61 ]

Venta a Gores Technology Group

El 3 de abril de 2000, Mattel anunció su plan para disolver sus activos relacionados con el negocio del software. Gores Technology Group adquirió The Learning Company por 27,3 millones de dólares más un acuerdo de participación en los beneficios con Mattel, para crear sus divisiones de entretenimiento, productividad y educación, que se convirtieron en GAME Studios, The Learning Company y Broderbund respectivamente. [ 4 ] [ 62 ] GAME Studios se vendió a Ubisoft en 2001. Posteriormente, Gores vendió la mayor parte de las demás participaciones, incluyendo la serie de entretenimiento educativo y la marca The Learning Company, a la empresa irlandesa Riverdeep Interactive Learning , que más tarde se convirtió en Houghton Mifflin Harcourt . [ 63 ] Harcourt publicó varias colecciones de libros bajo la marca The Learning Company, incluyendo Oregon Trail Adventures, The Little Box of Love y The Little Box of Laughs . [ 64 ]

Desde abril de 2018, Houghton Mifflin Harcourt ha dejado de utilizar la marca Learning Company.

Lista de adquisiciones

Títulos de software

Referencias

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