Espermófilo

Spermophilus , también conocido como ardillas terrestres del Viejo Mundo , sousliks o, a veces, espermófilos , es un género de ardillas terrestres del Viejo Mundo perteneciente a la familia de las ardillas ( Sciuridae ). ^{[ 1 ]} Anteriormente, el género era más rico en especies, pero desde entonces se ha reducido para contener solo especies de Eurasia, y muchas especies anteriores se han transferido a otros géneros. Las 18 especies conocidas se distribuyen a lo largo del cinturón de estepa euroasiática y regiones adyacentes entre Europa Central y Manchuria . Habitan estepa y hábitats de pastizales cortos similares, incluidos aeropuertos, así como semidesiertos y, en algunos casos, campos agrícolas. Su dieta está dominada por semillas, pastos, hierbas, raíces y tubérculos, pero también puede incluir pequeños invertebrados. Los Spermophilus viven en madrigueras coloniales y pasan gran parte del año en hibernación y, en regiones secas, en estivación .

Algunas especies se denominan susliks (o sousliks), nombre que proviene del ruso суслик, suslik . En algunos idiomas, se utiliza comúnmente una variación del nombre, por ejemplo, suseł en polaco o Ziesel en alemán , todos los cuales probablemente descienden en última instancia de una raíz protoeslava común . El nombre científico de este género significa "amantes de las semillas" (gr. σπέρμα sperma , genitivo σπέρματος spermatos – semilla; φίλος philos – amigo, amante). ^{[ 2 ]}

Como ardillas terrestres típicas, las Spermophilus viven en hábitats abiertos como pastizales, praderas, estepas y semidesiertos a lo largo de la estepa euroasiática y regiones adyacentes, se alimentan de plantas bajas y usan madrigueras como nidos y refugio. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Son diurnas y viven principalmente en colonias, aunque algunas especies también pueden aparecer solitarias. ^{[ 5 ]} Se encuentran tanto en tierras bajas como en tierras altas, hibernan durante los meses más fríos (hasta aprox. 8 1/2 meses cada año en algunas especies) y en regiones áridas también pueden estivar durante el verano o el otoño. [ ^{3 ] Las} distribuciones de las diversas especies están en su mayoría separadas, a menudo por grandes ríos o cadenas montañosas, aunque hay regiones habitadas por hasta tres especies y raramente dos especies pueden incluso formar colonias mixtas. ^{[ 3 ]} Generalmente, sin embargo, la competencia interespecífica es intensa y, por lo tanto, las diferencias de tamaño suficientes (según la regla de Hutchinson ) parecen ser una condición previa necesaria para la simpatría . ^{[ 6 ]} Se sabe que algunas especies se hibridan donde sus rangos entran en contacto. ^{[ 3 ]}

A diferencia de la mayoría de los demás roedores de pastizales más pequeños, como los topillos , los jerbos o la pica esteparia , pero como otras ardillas terrestres, los Spermophilus son principalmente activos durante el día y dependen de su buena visión y su agilidad para detectar y evadir a los depredadores. Por lo tanto, los Spermophilus requieren hábitats abiertos y de baja vegetación, y pueden tolerar bien incluso el sobrepastoreo. ^{[ 7 ]} Por el contrario, la vegetación densa los hace vulnerables a la depredación por parte de sus numerosos depredadores, incluyendo las águilas imperiales esteparias y orientales , y los turones esteparios y jaspeados , lo que a menudo los hace dependientes de la presencia de grandes animales herbívoros. ^{[ 6 ] [ 8 ] [ 9 ]} Al igual que otras ardillas terrestres coloniales, los Spermophilus utilizan llamadas agudas para comunicarse y advertir a los miembros de la colonia sobre los depredadores. ^{[ 10 ]}

Spermophilus son en general amarillentos, anaranjados claros, parduzcos claros o grisáceos. Aunque muchos están poco conspicuamente moteados o manchados, o tienen marcas naranjas en la cabeza, en general carecen de patrones fuertes, excepto en S. suslicus y S. odessanus , que comúnmente tienen partes superiores marrones con manchas blancas claras. ^{[ 3 ]} El tamaño varía con la especie y tienen una longitud de cabeza y cuerpo de c. 17–40 cm (6.7–15.7 in ) . Antes de la hibernación, el S. fulvus más grande puede pesar hasta 2 kg (4.4 lb) y el S. major más grande hasta casi 1.4 kg (3.1 lb) , pero siempre pesan mucho menos a principios de año y otras especies son considerablemente más pequeñas, en su mayoría menos de 0.5 kg (1.1 lb) incluso en su mejor condición antes de la hibernación. ^{[ 3 ]} Todos tienen una cola bastante corta que, dependiendo de la especie exacta, es alrededor del 10-45% de la longitud de la cabeza y el cuerpo. ^{[ 3 ]}        

Tradicionalmente definido, el género era muy rico en especies, extendiéndose por Europa, Asia y América del Norte, pero se descubrió que esta disposición era parafilética con respecto a los perros de la pradera ( Cynomys ), las marmotas ( Marmota ) y las ardillas antílope ( Ammospermophilus ), que son especies claramente distintas. En consecuencia, todas las antiguas especies de Spermophilus de América del Norte se han trasladado a otros géneros, dejando a las especies europeas y asiáticas como verdaderos Spermophilus (las únicas excepciones son las dos especies asiáticas de Urocitellus ). ^{[ 11 ]} Las relaciones exactas entre estos clados no están del todo claras. ^{[ 12 ]} Según Simonov et al. (2024), Spermophilus consta de 18 especies. También según este estudio, el género se puede dividir en cuatro clados principales que divergieron durante el Mioceno tardío . ^{[ 4 ]}

Las ardillas terrestres pueden portar pulgas que transmiten enfermedades a los humanos (véase Peste Negra ) y han sido destructivas al excavar túneles debajo de las viviendas humanas. ^{[ 16 ]}