AIM-7 Sparrow

El Sparrow surgió de un programa de la Armada de los Estados Unidos de finales de la década de 1940 para desarrollar un misil guiado aire-aire. En 1947, la Armada contrató a Sperry para construir una versión guiada por haz del misil HVAR estándar de 5 pulgadas (127 mm) , el misil aéreo no guiado estándar, en el marco del Proyecto Hotshot . El arma se denominó inicialmente KAS-1 , luego AAM-2 y, a partir de 1948, AAM-N-2 . La estructura del misil fue desarrollada por la Douglas Aircraft Company . El diámetro del HVAR resultó ser insuficiente para la electrónica, lo que llevó a Douglas a ampliar la estructura del misil a 8 pulgadas (203 mm) de diámetro. El prototipo del misil comenzó las pruebas de vuelo sin propulsión en 1947 y realizó su primera intercepción aérea en 1952. ^{[ 5 ]}  

Tras un prolongado ciclo de desarrollo, el misil AAM-N-2 Sparrow inicial entró en servicio operativo limitado en 1954 con cazas nocturnos embarcados Douglas F3D Skyknight especialmente modificados para todo tiempo. ^{[ 10 ]} En 1956, se les unieron los cazas McDonnell F3H-2M Demon y Vought F7U Cutlass . Comparado con las versiones modernas, el Sparrow I era más aerodinámico y presentaba un fuselaje en forma de bala con un morro largo y puntiagudo.

El Sparrow I era un arma limitada y bastante primitiva. Las limitaciones de su sistema de guiado por haz (que dependía de una mira óptica en los cazas monoplaza y del radar en los cazas nocturnos) restringían el misil a ataques contra objetivos que volaban en línea recta y lo hacían prácticamente inútil contra objetivos en movimiento. Solo se fabricaron unas 2000 unidades con este estándar.

Ya en 1950, Douglas estudió la posibilidad de equipar el misil Sparrow con un buscador de radar activo, inicialmente conocido como XAAM-N-2a Sparrow II , que posteriormente pasó a llamarse Sparrow I. En 1952, se le asignó el nuevo código AAM-N-3 . El radar activo convirtió al Sparrow II en un arma de "dispara y olvida", lo que permitía disparar varios misiles a objetivos distintos simultáneamente.

En 1955, Douglas propuso seguir adelante con el desarrollo, con la intención de que fuera el arma principal del interceptor F5D Skylancer . Posteriormente, fue seleccionado, en medio de cierta controversia, como arma principal del interceptor supersónico canadiense Avro Arrow , junto con el nuevo sistema de control de tiro Astra. Para uso canadiense y como proveedor secundario de misiles estadounidenses, se seleccionó a Canadair para fabricar los misiles en Quebec .

El reducido tamaño del cuerpo del misil y el radar AN/APQ-64 de banda K limitaban su rendimiento, y nunca llegó a funcionar correctamente en las pruebas. Tras un considerable desarrollo y varias pruebas de lanzamiento en Estados Unidos y Canadá, Douglas abandonó el proyecto en 1956. Canadair continuó el desarrollo hasta que el Arrow fue cancelado en 1959.

Paralelamente al desarrollo del Sparrow I, en 1951 Raytheon comenzó a trabajar en una versión con guiado por radar semiactivo , el AAM-N-6 Sparrow III . La primera de estas armas entró en servicio en la Armada de los Estados Unidos en 1958.

El AAM-N-6a era similar al -6 e incluía cambios en la electrónica de guiado para hacerlo efectivo a velocidades de aproximación más altas. Originalmente fue diseñado para usar el motor de cohete de combustible líquido Thiokol LR44-RM-2, pero se decidió mantener el motor de cohete de combustible sólido. ^{[ 11 ] [ 12 ]} El -6a también fue seleccionado para armar los cazas F-110A Spectre ( F-4 Phantom ) de la Fuerza Aérea en 1962, conocido por ellos como AIM-101 . Entró en producción en 1959, con 7500 unidades fabricadas.

Con un motor de combustible sólido Rocketdyne mejorado, el AAM-N-6b comenzó a producirse en 1963. El nuevo motor aumentó significativamente el alcance máximo a 35 kilómetros (22 millas) para ataques frontales. Este nuevo misil también mejoró el rendimiento contra objetivos de cola, ya que el AAM-N-6a solo podía disparar a objetivos con una velocidad de cierre de 300 pies/segundo, y el AAM-N-6b podía disparar a objetivos con una velocidad de apertura de 300 nudos (velocidad de cierre de -300 nudos o superior). ^{[ 13 ]}  

Durante este año, la Fuerza Aérea y la Armada acordaron convenciones de nomenclatura estandarizadas para sus misiles. Los Sparrow se convirtieron en la serie AIM-7. El Sparrow I original y el Sparrow II, cuyo desarrollo fue abortado, se denominaron AIM-7A y AIM-7B , respectivamente, a pesar de que ambos estaban fuera de servicio. Los -6, -6a y -6b se denominaron AIM-7C , AIM-7D y AIM-7E , respectivamente.

Se produjeron 25 000 AIM-7E y se utilizaron ampliamente durante la Guerra de Vietnam , donde su rendimiento se consideró decepcionante. Los resultados mixtos fueron una combinación de problemas de fiabilidad (exacerbados por el clima tropical), entrenamiento limitado de los pilotos en combate de caza a caza y reglas de enfrentamiento restrictivas que generalmente prohibían los enfrentamientos BVR (más allá del alcance visual). La probabilidad de derribo (Pk ₎ del AIM-7E era inferior al 10 %; los pilotos de caza estadounidenses derribaron 59 ^{[ Nota 1 ]} aviones de los 612 Sparrow disparados. ^{[ 14 ]} De los 612 misiles AIM-7D/E/E-2 disparados, 97 (o el 15,8 %) alcanzaron sus objetivos, lo que resultó en 56 (o el 9,2 %) derribos. Dos derribos se obtuvieron más allá del alcance visual. ^{[ 15 ]}

En 1969, se introdujo una versión mejorada, el E-2, con alas recortadas y diversas modificaciones en la espoleta. Considerado un "Sparrow de combate aéreo", el AIM-7E-2 estaba diseñado para usarse a distancias más cortas, donde el misil aún viajaba a alta velocidad, y en la configuración frontal, lo que lo hacía mucho más útil en las limitaciones visuales impuestas a los enfrentamientos. Aun así, su tasa de derribos era de solo el 13% en combate, lo que llevó a la práctica de disparar los cuatro misiles a la vez en cascada con la esperanza de aumentar la probabilidad de derribo. Su peor tendencia era detonar prematuramente a unos 300 metros por delante del avión lanzador, pero también presentaba numerosos fallos de motor, vuelos erráticos y problemas con la espoleta. Una versión E-3 incluía modificaciones adicionales en la espoleta, y el E-4 presentaba un buscador modificado para su uso con el F-14 Tomcat , lo que le permitía guiarse mediante las emisiones de radar Doppler pulsado de dicho avión, además de la guía por onda continua.

A mediados de la década de 1960 se comenzó a trabajar en una nueva versión para intentar solucionar las limitaciones del arma. El AIM-7F , que entró en servicio en 1976, contaba con un motor cohete de doble etapa para un mayor alcance y electrónica de estado sólido para una fiabilidad mucho mayor. La reducción de volumen gracias al nuevo sistema de guiado también permitió instalar una ojiva más grande, lo que mejoró la letalidad del misil.

Los problemas que aquejaban al AIM-7 no eran exclusivos de Estados Unidos, ya que tanto British Aerospace como la empresa italiana Selenia desarrollaron misiles mejorados a petición de sus respectivos gobiernos, conocidos como BAe Skyflash y Selenia Aspide . Cabe destacar que ambos misiles incorporaron buscadores monopulso inverso más fiables , una característica que los AIM-7 estadounidenses no incorporarían hasta la década de 1980.

La versión más común del Sparrow en la actualidad, el AIM-7M , entró en servicio en 1982 y presentaba un nuevo buscador monopulso inverso (que igualaba las capacidades del Skyflash y el Aspide), espoleta de proximidad de radar activa , controles digitales, resistencia mejorada a las contramedidas electrónicas y mejor rendimiento a baja altitud. Se utilizó con gran éxito en la Guerra del Golfo de 1991 , donde logró numerosos derribos aire-aire de la USAF. De 44 misiles disparados, 30 (68,2 %) alcanzaron sus objetivos previstos, resultando en 24/26 (54,5 %/59,1 %) derribos. 19 derribos se obtuvieron más allá del alcance visual. ^{[ 17 ]}

El AIM-7P es similar en la mayoría de los aspectos a las versiones M, y fue principalmente una actualización para los misiles de la serie M existentes. Los cambios se centraron principalmente en el software, mejorando el rendimiento a baja altitud. Una actualización posterior, el Bloque II, añadió un nuevo receptor trasero que permite al misil recibir corrección de trayectoria a mitad de camino desde la aeronave lanzadora. ^{[ 18 ]}

La Armada de los Estados Unidos planeaba operar el misil hasta 2018. ^{[ 19 ]}

El Sparrow está siendo retirado gradualmente con la disponibilidad del AIM-120 AMRAAM de radar activo , pero es probable que permanezca en servicio durante varios años. ^{[ 6 ]}

El AIM-7 ha vuelto a cobrar protagonismo recientemente después de que Estados Unidos, Canadá y Grecia proporcionaran cientos de misiles AIM-7 y RIM-7 a las Fuerzas Armadas de Ucrania para su uso contra misiles de crucero, aeronaves enemigas y UAV (drones) durante la guerra ruso-ucraniana. Debido a que Ucrania carecía de aeronaves occidentales compatibles, estos misiles se integraron en sistemas de misiles tierra-aire Buk-M1 de la era soviética en el marco de un proyecto conjunto entre Estados Unidos y Ucrania conocido como " FrankenSAM ". Esta modificación permite que el misil Sparrow, guiado por radar, se lance desde rieles terrestres, proporcionando una defensa crucial contra los misiles de crucero rusos y los drones tipo Shahed. ^{[ 20 ]} En enero de 2025, Grecia reforzó aún más estas reservas al anunciar la transferencia de 24 misiles RIM-7 adicionales específicamente para estos sistemas adaptados. ^{[ 21 ]}

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  Un F-18A Hornet australiano dispara un misil AIM-7 Sparrow.
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  Misiles AIM-7E siendo cargados en un F-4C de la Guardia Nacional Aérea de Hawái en 1980.
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  Misiles AIM-7M en un F-4G del 37.º Ala de Caza Táctica en 1988.
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  Instalación de alas en un AIM-7
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  Un misil AIM-7M siendo cargado
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  Un F-15C de la USAF dispara un misil AIM-7 Sparrow.

Ciertas variantes del AIM-7M (y posteriores) eran capaces de elevarse de forma independiente para lograr mayores alcances. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]} Algunas variantes del Sparrow podían actualizarse a variantes posteriores. ^{[ 26 ]}

Sparrow X fue una propuesta para un misil con ojiva nuclear que utilizaba el sistema de guiado de Sparrow III. Pesaría 825,7 lb (374,5 kg) y tendría un alcance de 25 mi (40 km) a gran altitud. ^{[ 27 ]}    

El AIM-7F Multishot fue una propuesta del programa F-4X de la Armada de los EE. UU. de la década de 1960 para equipar los misiles en desarrollo y sus plataformas de lanzamiento con un enlace de datos para guiado por misil similar al del AIM-54 Phoenix , lo que permitiría guiar varios misiles AIM-7 simultáneamente. Como cada misil solo necesitaría iluminación terminal del radar del F-4, podría atacar varias aeronaves simultáneamente siempre que mantuviera todos los objetivos dentro del campo de visión de su radar. ^{[ 28 ]} Dado que esta modificación habría requerido una electrónica de estado sólido completamente nueva para los radares AN/AWG-10 de los F-4 lanzadores, no se llevó a cabo.

El AIM-7G era un AIM-7F con un nuevo buscador compatible con el radar de control de tiro AN/APQ-130 del F-111D . Su producción se canceló en marzo de 1970. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

El AIM-7R/RIM-7R iba a añadir un buscador de guiado infrarrojo al AIM-7P/RIM-7P Block II, que por lo demás no sufriría modificaciones. ^{[ 31 ]} Una reducción general del presupuesto provocó su cancelación en 1996. ^{[ 32 ]}

Como parte del programa Avro Canada CF-105 Arrow , Canadair (ahora Bombardier ) se asoció con Douglas Aircraft Company en el desarrollo del Sparrow II (AAM-N-3/AIM-7B). Tras la retirada de Douglas del programa, Canadair continuó con él hasta la finalización del proyecto Arrow.

El AAM-N-3 Sparrow II era único porque tenía un sistema de guiado por radar totalmente activo . ^{[ 1 ]} Este combinaba un transmisor y un receptor de radar en el misil, lo que hacía innecesario que el piloto mantuviera la aeronave apuntando al objetivo después de disparar el misil, ^{[ 33 ]} a diferencia de los misiles de guiado por radar semiactivo (SARH) que requieren guiado continuo asistido por radar durante todo el vuelo. Esto permitía a la aeronave que disparaba el AAM-N-3 desviarse, atacar otros objetivos y/o escapar de posibles misiles de represalia disparados por la aeronave enemiga mientras el Sparrow alcanzaba su objetivo. A pesar de las importantes ventajas de este diseño sobre el guiado SARH, todos los modelos posteriores del Sparrow utilizan guiado por radar semiactivo .

Para dar cabida al sistema de guiado por radar activo, el AAM-N-3 Sparrow II tenía un volumen mucho mayor que su predecesor. Su tamaño sentaría posteriormente un precedente para todas las variantes futuras del Sparrow. ^{[ 1 ]}

En 1959, Canadair había completado cinco misiles basados ​​en fuselajes de Douglas y construido dos modelos desde cero, cuando el programa fue cancelado con la cancelación del Arrow. ^{[ 33 ]}

La empresa italiana Selenia (ahora Leonardo SpA ) obtuvo la licencia de la tecnología AIM-7E Sparrow de Estados Unidos y produjo su propia versión. Posteriormente, en la década de 1970, Alenia comenzó a producir una versión mejorada del AIM-7 llamada Aspide. En comparación con el AIM-7E, recibió un nuevo sistema de guiado monopulso mejorado que permitía una mayor precisión y facilitaba la localización de objetivos enemigos a baja altitud con la consiguiente confusión causada por el terreno. También recibió un motor nuevo y más potente, así como nuevas superficies de control. Estas superficies de control eran independientes entre sí, lo que proporcionaba al misil una maniobrabilidad mucho mayor que la del AIM-7E y el Skyflash británico, que aún utilizaba superficies de control dependientes. ^{[ 34 ]}

El PL-11 y el HQ-6 son una familia de misiles chinos desarrollados por la Academia de Ciencia y Tecnología de Shanghái, basados ​​en gran medida en la versión italiana Aspide del misil Sparrow. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

La Unión Soviética adquirió un AIM-7 en 1968 y un equipo de Vympel comenzó a copiarlo como el K-25 . El misil no entró en producción, ya que se consideró que el R-23 tenía mayor versatilidad, alcance, lógica de procesamiento de señal e inmunidad a las interferencias. El trabajo en el K-25 finalizó en 1971, pero el análisis del Sparrow se utilizó posteriormente para el diseño del Vympel R-27 , en particular los servomecanismos y las alas móviles. ^{[ 37 ]}

British Aerospace (BAe) obtuvo la licencia de la tecnología AIM-7E-2 en la década de 1970, produciendo el misil Skyflash . El Skyflash utilizaba un buscador monopulso Marconi XJ521 junto con mejoras en la electrónica. Estaba propulsado por el motor cohete Aerojet Mk52 mod 2 (posteriormente por el Rocketdyne Mk38 mod 4). El Skyflash entró en servicio con la Real Fuerza Aérea (RAF) en sus aviones Phantom FG.1 y FGR.2 en 1978, y más tarde en el Tornado F.3 . El Skyflash también se exportó a Suecia para su uso en sus cazas Viggen .

BAe y Thomson-CSF propusieron una versión mejorada con buscador de radar activo llamada Active Sky Flash , pero la RAF optó por adquirir el AIM-120 AMRAAM en su lugar. ^{[ 38 ]}

• R-23 y R-24 – ( Unión Soviética )
• R-27 – ( Unión Soviética )
• Super 530 – ( Francia )

• Bonds, Ray y David Miller (2002). «AIM-7 Sparrow» . Directorio ilustrado de armas estadounidenses modernas . Editorial Zenith. ISBN 978-0-7603-1346-6.
• McCarthy Jr., Donald J. MiG Killers, Cronología de las victorias aéreas estadounidenses en Vietnam 1965-1973. 2009; Specialty Press, EE. UU. ISBN 978-1-58007-136-9.
• Michel (III), Marshall L. (1997). Clashes: Air Combat Over North Vietnam, 1965–1972 . US Naval Institute Press. ISBN 978-1-55750-585-9.