Destacamento de Ingenieros Especiales

El Destacamento Especial de Ingenieros ( SED, por sus siglas en inglés) fue un programa del Ejército de los Estados Unidos que identificó personal alistado con habilidades técnicas, como el mecanizado, o con formación científica más allá de la escuela secundaria, para satisfacer las necesidades del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial . El personal del SED incluía los talleres de ingeniería de Clinton , los talleres de ingeniería de Hanford y el Laboratorio de Los Alamos . El personal del SED comenzó a llegar a Los Alamos en octubre de 1943, y para agosto de 1945, 1800 trabajaban allí. Trabajaron en todas las áreas y actividades del Laboratorio, incluyendo la Prueba Trinity , y sirvieron en el extranjero en Tinian en apoyo del bombardeo atómico de Hiroshima y Nagasaki , y en el Pacífico con la serie de pruebas nucleares Operación Crossroads en el atolón Bikini en 1946.

Con la movilización de mano de obra estadounidense en marcha debido a las necesidades de las fuerzas armadas, la dirección del Proyecto Manhattan previó que tendrían dificultades para reclutar y retener personal técnico cualificado. ^{[ 1 ]} Para satisfacer esta necesidad, el 22 de mayo de 1943, las Fuerzas de Servicio del Ejército formaron el Destacamento Especial de Ingenieros (SED) . ^{[ 2 ]} El personal era conocido como «SED». ^{[ 3 ]}

La edad promedio de los empleados científicos y técnicos del Laboratorio de Los Alamos era inferior a treinta años, por lo que muchos eran elegibles para el servicio militar obligatorio según la Ley de Entrenamiento y Servicio Selectivo de 1940. Aunque el Proyecto Manhattan intentó reclutar empleados exentos del servicio militar, esto no siempre fue posible. Por lo tanto, se solicitaron aplazamientos, pero la autoridad para otorgarlos recaía en las juntas de reclutamiento locales, y la estricta seguridad que rodeaba al Proyecto Manhattan impedía que las juntas fueran informadas del motivo del aplazamiento solicitado. Sin embargo, en la mayoría de los casos, los funcionarios del Servicio Selectivo quedaron impresionados por la eficiencia y la determinación de los funcionarios del Proyecto Manhattan para minimizar el número de solicitudes y otorgaron el aplazamiento. En los casos que involucraban a un empleado de una empresa, se debía realizar una verificación de todos los empleados para asegurar que la persona en cuestión fuera realmente esencial. En febrero de 1944, el Departamento de Guerra prohibió nuevos aplazamientos para hombres menores de 22 años empleados por el Departamento de Guerra o sus contratistas. Esto se aplicó a un pequeño número de personal, que fue asignado al SED al ser reclutado por el Ejército. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Para satisfacer las necesidades del Proyecto Manhattan de personal con habilidades técnicas, la División de Personal del Proyecto Manhattan recibió asistencia del cuartel general del Programa de Entrenamiento Especializado del Ejército (ASTP), que puso sus recursos a disposición del Proyecto Manhattan. El ASTP coordinó con las universidades las autorizaciones de seguridad y las entrevistas con los estudiantes del ASTP. La Oficina del Registro Nacional de Personal Científico y Especializado revisó sus archivos, que contenían entradas de 597.666 hombres y mujeres al 1 de julio de 1943, y proporcionó los nombres, antecedentes industriales y educativos y estado de reclutamiento militar del personal científico calificado. Muchas universidades proporcionaron los nombres y el estado de reclutamiento de los estudiantes graduados con las habilidades requeridas. ^{[ 2 ] [ 6 ]} En noviembre de 1943, el Proyecto Manhattan obtuvo los servicios de Samuel T. Arnold, decano de pregrado de la Universidad de Brown , para identificar y reclutar estudiantes prometedores. Luego se convirtió en el oficial de enlace del Proyecto Manhattan en asuntos de personal. ^{[ 5 ] [ 7 ]} Merriam H. Trytten del Registro Nacional de Personal Científico y Profesional estuvo adscrito al Proyecto Manhattan durante varios meses, durante los cuales visitó universidades y contrató personal científico. ^{[ 8 ]}

Las autorizaciones de personal fueron gestionadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , del cual el Distrito de Manhattan formaba parte, hasta el 31 de julio de 1945, cuando la responsabilidad pasó al cuartel general de las Fuerzas de Servicio del Ejército . ^{[ 9 ]} En enero de 1945, el Cuerpo de Ingenieros activó la 9812.ª Unidad de Servicio Técnico, y la mayor parte del personal alistado en Clinton Engineer Works (CEW), Hanford Engineer Works (HEW) y el Laboratorio de Los Alamos fue transferido a la nueva unidad el 1 de febrero. En Los Alamos, sin embargo, el Cuerpo de Policía Militar , el Cuerpo Femenino del Ejército y el personal de servicio permanecieron como parte de la 4817.ª Unidad de Comando de Servicio del 8.º Comando de Servicio . ^{[ 10 ]}

Las demandas del Proyecto Manhattan de habilidades especializadas crecieron inexorablemente. De una asignación inicial de 62 oficiales cuando se activó el Distrito de Manhattan el 13 de agosto de 1942, la autorización aumentó a 699 oficiales el 31 de octubre de 1945. La autorización inicial de personal alistado fue de 334 el 22 de mayo de 1943, y hubo una serie de autorizaciones crecientes hasta el 31 de octubre de 1945, cuando se autorizó una fuerza máxima de 6032 miembros del personal alistado. Esto incluía una autorización para 75 mujeres alistadas el 15 de junio de 1943, que aumentó a 370 el 31 de diciembre de 1945. El Proyecto Manhattan alcanzó una fuerza máxima de 4976 miembros del personal alistado el 1 de noviembre de 1945, pero esto también incluía el Cuerpo de Policía Militar, el Cuerpo Femenino del Ejército y personal de servicio, así como personal científico y técnico. ^{[ 2 ] [ 9 ]}

Durante 1946, la fuerza del Proyecto Manhattan disminuyó a medida que avanzaba la desmovilización de las fuerzas armadas de Estados Unidos tras la Segunda Guerra Mundial , y la autorización se redujo a 2203 el 9 de diciembre de 1946. El reclutamiento continuó durante 1946, con 1449 personas adicionales solicitadas durante el año para reemplazar al personal desmovilizado, y el Proyecto Manhattan aún contaba con 2326 personas alistadas el 31 de diciembre de 1946. ^{[ 2 ]} El Distrito de Manhattan fue abolido el 15 de agosto de 1947. ^{[ 11 ]}

La puntuación promedio del Examen de Clasificación General del Ejército de los SED fue de 133, la más alta de cualquier unidad del Ejército. ^{[ 12 ]} Alrededor del 29 por ciento tenía títulos universitarios. ^{[ 13 ]} Algunos incluso tenían doctorados , pero la mayoría había sido reclutada en el Ejército poco antes o justo después de completar sus estudios de pregrado. ^{[ 14 ]} Todos eran suboficiales . Un tercio tenía el rango de sargento de estado mayor o superior, un tercio eran sargentos y un tercio eran cabos . ^{[ 15 ]} Normalmente, los hombres con altas puntuaciones en el Examen de Clasificación General del Ejército se convertían en oficiales, pero a los SED no se les permitía solicitar la Escuela de Candidatos a Oficiales (OCS) por razones de seguridad. ^{[ 14 ]} Después de que terminó la guerra, la seguridad se levantó un poco y se invitó a los SED a solicitar la OCS, pero pocos aceptaron. ^{[ 16 ]} Los SED no tenían que someterse a entrenamiento básico , pero por lo demás se esperaba que se ajustaran a la rutina habitual del Ejército de ejercicios matutinos, simulacros e inspecciones. ^{[ 12 ]}

El contingente más grande de SED se encontraba en el laboratorio de Los Alamos, donde llegaron los primeros SED en octubre de 1943. ^{[ 12 ]} A finales de año, había 475 SED en Los Alamos. ^{[ 13 ]} A mediados de 1944, representaban un tercio del personal científico y, en julio de 1945, la mitad del personal del laboratorio eran SED. En octubre de 1945, había 1823 SED en Los Alamos. ^{[ 15 ]} La mayoría eran ingenieros mecánicos, eléctricos o químicos. Muchos trabajaban directamente con los científicos, mientras que otros se desempeñaban como maquinistas, mecánicos o técnicos electrónicos. ^{[ 13 ]} La mayoría tenía credenciales azules, que daban acceso a todo Los Alamos excepto al Área Técnica. Aquellos con credenciales blancas tenían acceso al Área Técnica, las áreas más restringidas del sitio. ^{[ 17 ]}

Los SED en Los Alamos ocupaban un estatus extraño entre civiles y personal militar. Como técnicos, tenían que trabajar las mismas largas e irregulares horas que los civiles, pero como personal militar su alojamiento era peor, el salario era mucho menor y tenían que soportar ejercicios matutinos y ocasionales inspecciones y simulacros. Esto provocó escasa simpatía por parte del resto del personal militar en Los Alamos. ^{[ 15 ]} En Los Alamos, los SED vivían en barracones de 60 hombres calentados por estufas de leña alimentadas con carbón . Las comidas se tomaban en el comedor del Ejército. La diana era a las 06:00, los ejercicios de calistenia de 06:30 a 07:00 y había una inspección el sábado por la mañana. Los SED trabajaban la misma semana laboral de seis días que los civiles. La diana y los ejercicios de calistenia se eliminaron en 1944; Las inspecciones de los sábados continuaron, pero "perdieron su esmero. El nuevo comandante de la compañía recorría el cuartel a paso lento, y eso era todo por otra semana". ^{[ 14 ]}

Los primeros SED llegaron a Clinton Engineer Works en Oak Ridge, Tennessee , el 19 de julio de 1943. El primer comandante fue el capitán William A. Fogg. Fue sucedido por el teniente William A. Barger en marzo de 1944. ^{[ 16 ] [ 18 ]} Alrededor de 450 SED fueron asignados a la planta electromagnética Y-12 , 500 a la planta de difusión gaseosa K-25 , 126 a la planta de difusión térmica S-50 y 100 al reactor de grafito X-10 . Otros 100 aproximadamente fueron asignados a Kellex Corporation , el contratista de ingeniería para la planta K-25, la mayoría de los cuales estaban ubicados en el área de la ciudad de Nueva York. ^{[ 15 ]} Algunos SED en Oak Ridge fueron transferidos a Los Alamos en 1944. ^{[ 16 ]} No todos eran científicos o ingenieros. Richard Gehman era periodista de periódicos y revistas cuando fue reclutado. En Oak Ridge, editó el periódico del post, The Oak Ridge Journal . ^{[ 16 ]}

En Oak Ridge, los SED inicialmente vivían en dormitorios, junto con civiles. En febrero de 1944, se trasladaron a ocho barracones. Algunos SED vivían en barracones, que originalmente estaban destinados a personas negras. Los hombres solteros volvieron a vivir en dormitorios en diciembre de 1945, pero esta vez los dormitorios en los que vivían estaban ocupados exclusivamente por SED. ^{[ 12 ] [ 19 ]} El coronel Kenneth Nichols , ingeniero de distrito del Distrito de Manhattan, recordó más tarde que:

En el CEW, la mayoría de los hombres se sentían afortunados de haber sido asignados a nuestro trabajo en lugar de ser enviados al extranjero. Pero algunos estaban descontentos porque trabajaban codo a codo con civiles que recibían un salario mayor por el mismo trabajo. Además, a los hombres casados ​​no se les permitía proporcionar vivienda a sus esposas. Para ayudar a compensar la diferencia en las escalas salariales, basamos los ascensos a suboficiales en el trabajo que realizaban y también les facilitamos la vida proporcionándoles servicio de limpieza para limpiar sus barracones, hacer las camas, etc., y se les daba un subsidio para la cafetería. ^{[ 20 ]}

Los SED en Oak Ridge no tenían que realizar tareas de cocina ya que no había comedores. En cambio, recibían una asignación diaria para comidas de $2.25, equivalente a $41 en 2025, para que pudieran comer en las mismas cafeterías que los civiles. ^{[ 16 ]} A los SED que eran hospitalizados se les descontaban 75 centavos de su asignación para pagar la comida en el hospital. ^{[ 21 ]} Los soldados estadounidenses que llegaban de otros puestos del Ejército se sorprendían al encontrar camas con colchones de resortes y criadas negras que llegaban para hacer las camas y limpiar las habitaciones. ^{[ 19 ]}

Algunos soldados rasos trabajaban con contratistas privados o en pequeñas comunidades. El 12 de junio de 1944, el Distrito de Manhattan fue autorizado a transferir hasta 563 soldados rasos al Cuerpo de Reserva de Soldados . Esto les permitió trabajar discretamente como civiles, aunque seguían bajo el control del Ejército por razones de seguridad. ^{[ 9 ] [ 22 ]}

En agosto de 1944, Groves pidió voluntarios a diez SED en Oak Ridge para una misión peligrosa. Los diez se ofrecieron como voluntarios. ^{[ 23 ]} Fueron enviados a Filadelfia para aprender sobre el funcionamiento de una planta piloto para la Planta de Difusión Térmica S-50 . ^{[ 24 ]} El 2 de septiembre de 1944, el soldado SED Arnold Kramish y dos civiles, Peter N. Bragg Jr. y Douglas P. Meigs, estaban trabajando en una sala de transferencia cuando un cilindro de 270 kg (600 libras) de hexafluoruro de uranio explotó, rompiendo las tuberías de vapor cercanas. El vapor reaccionó con el hexafluoruro de uranio para crear ácido fluorhídrico , y los tres hombres sufrieron quemaduras graves. El soldado SED John D. Hoffman corrió a través de la nube tóxica para rescatarlos, pero Bragg y Meigs murieron a causa de sus heridas. Otros once hombres, incluidos Kramish y otros cuatro soldados, resultaron heridos pero se recuperaron. Hoffman, quien sufrió quemaduras, recibió la Medalla del Soldado , la máxima condecoración del Ejército de los Estados Unidos por un acto de valor en una situación no bélica, y la única otorgada a un miembro del Distrito de Manhattan. ^{[ 23 ] [ 25 ] [ 26 ]} 

Los SED participaron en la prueba nuclear Trinity y en el Proyecto Alberta en Tinian , donde estuvieron involucrados en el ensamblaje de las bombas Little Boy y Fat Man utilizadas en el bombardeo atómico de Hiroshima y Nagasaki . ^{[ 27 ] [ 28 ]} Después de que terminó la guerra, algunos SED realizaron tareas similares en apoyo de la Operación Crossroads en el atolón Bikini . ^{[ 29 ]}

El 15 de agosto de 1945, la 9812.ª Unidad de Servicio Técnico recibió una Placa de Unidad de Servicio Meritorio por el período comprendido entre el 7 de octubre y el 30 de noviembre de 1944, y una estrella dorada en lugar de una segunda condecoración por el período comprendido entre el 1 de diciembre de 1944 y el 31 de mayo de 1945. Los SED fueron autorizados a llevar una insignia especial de una hoja de laurel dorada similar a la de la placa en la parte inferior de la manga derecha, a 100 mm (4 pulgadas) por encima del puño. Algunos la apodaron el "Asiento de Inodoro Dorado". ^{[ 30 ] [ 18 ]} Durante la guerra, los SED llevaban el parche de hombro de las Fuerzas de Servicio del Ejército (ASF); posteriormente, se autorizó el parche de hombro especial, que incorporaba el diseño de las ASF. ^{[ 31 ]} 

Cuando terminó la guerra, los SED querían saber cuándo serían dados de baja del Ejército. Durante una conferencia de prensa en Oak Ridge con el nuevo Secretario de Guerra , Robert P. Patterson , el 29 de septiembre de 1945, Groves les dijo a los SED que serían desmovilizados en las mismas condiciones que los demás soldados del Ejército. Se les ofreció una baja anticipada si estaban dispuestos a desempeñar las mismas funciones en calidad de civiles durante seis meses. ^{[ 32 ]} Ralph Sparks, un SED que trabajaba como maquinista en Los Alamos, recordó que casi todos los SED en Los Alamos aceptaron esta oferta. ^{[ 33 ]} Benjamin Bederson recordó que le ofrecieron 6000 dólares ( equivalentes a 99 000 dólares en 2025 ) por participar en las pruebas nucleares de la Operación Crossroads durante seis meses. Aunque esto era más de sesenta veces su salario como soldado, rechazó la oferta. ^{[ 34 ]}

Muchos SED volvieron a sus estudios y se convirtieron en científicos exitosos, entre ellos Val Fitch , quien recibió el Premio Nobel de Física en 1980. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

• Colección Herbert M. Lehr (Destacamento Especial de Ingeniería 1943–1946) . Proyecto de Historia de Veteranos . Biblioteca del Congreso. 6 de noviembre de 2019. AFC/2001/001/12058.