caimán de anteojos

El caimán de anteojos ( Caiman crocodilus ), también conocido como caimán blanco , ^{[ 6 ]} caimán común , ^{[ 7 ]} y caimán moteado , ^{[ 8 ]} es un cocodrilo de la familia Alligatoridae . Es de color marrón, verdoso o gris amarillento y tiene una cresta similar a un anteojos entre los ojos, de donde proviene su nombre común. Crece hasta una longitud de 1,4–2,5 m (4 pies 7 pulgadas – 8 pies 2 pulgadas) y un peso de 7–40 kg (15–88 libras) , siendo los machos más largos y pesados ​​que las hembras. Su dieta varía estacionalmente, consistiendo comúnmente en cangrejos, peces, pequeños mamíferos, anfibios y caracoles. La reproducción ocurre de mayo a agosto y se ponen de 14 a 40 huevos en julio y agosto. Este cocodrilo tiene una gran distribución y población; Es originaria de gran parte de Latinoamérica y se ha introducido en Estados Unidos , Cuba y Puerto Rico .        

El caimán de anteojos fue descrito por Carl Linnaeus en 1758, originalmente como Lacerta crocodilus . ^{[ 2 ]} Desde entonces ha sido redescrito varias veces, incluyendo como Caiman sclerops por Schneider en 1801. ^{[ 4 ]} Aunque Caiman crocodilus es ahora el nombre científico de la especie, algunos científicos aún prefieren usar sclerops , ya que tener crocodilus como nombre científico para un caimán puede causar confusión. ^{[ 9 ]}

El caimán de anteojos tiene la distribución más amplia de todos los caimanes, ^{[ 9 ]} abarcando 17 países diferentes ^{[ 16 ]} y de todos los cocodrilos del Nuevo Mundo. ^{[ 11 ]} Se encuentra en varios países de América. Vive en Brasil , Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Guayana Francesa, Guatemala, Guyana, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Perú, Surinam, Trinidad y Tobago y Venezuela, y también puede existir en Belice y Bolivia. ^{[ 2 ]} En Brasil, la especie vive en los ríos Amazonas , Araguaia , Araguari , Itapicuru , Río Negro , Paranaíba , Solimões , Tapajós , Tocantins y Xingu . ^{[ 8 ]}

Es intolerante a los climas fríos, por lo que es improbable que su distribución se extienda más al norte de Florida. ^{[ 20 ]} Sin embargo, la especie es generalista de hábitat. ^{[ 21 ]} Generalmente vive en bosques, cuerpos de agua dulce continentales (como humedales y ríos), pastizales, matorrales y sabanas, pero es muy adaptable. ^{[ 2 ]} Prefiere hábitats con aguas tranquilas que contienen vegetación flotante, generalmente inundándose y secándose estacionalmente. Es más común en áreas bajas, pero se ha encontrado en elevaciones de hasta 800 m (2600 pies) . ^{[ 22 ]} Es capaz de vivir en áreas habitadas por humanos. ^{[ 23 ]}  

El caimán de anteojos es un cocodrilo de tamaño pequeño a mediano. Las hembras generalmente crecen hasta no más de 1,08 a 1,4 m (3 pies 7 pulgadas a 4 pies 7 pulgadas) (el tamaño menor típico al inicio de la madurez sexual), pero rara vez pueden crecer hasta casi 2 m (6 pies 7 pulgadas) . Los machos adultos pueden alcanzar regularmente de 1,5 a 1,8 m (4 pies 11 pulgadas a 5 pies 11 pulgadas) mientras que los grandes maduros crecen de 2,0 a 2,5 m (6 pies 7 pulgadas a 8 pies 2 pulgadas) , aunque relativamente pocos llegan al tamaño mayor. ^{[ 17 ]} El tamaño máximo reportado para la especie es 2,64 m (8 pies 8 pulgadas) . ^{[ 24 ]} La masa corporal de la mayoría de los adultos está entre 7 y 40 kg (15 y 88 libras) , siendo los machos típicamente considerablemente más pesados ​​que las hembras. Se ha informado que algunos machos en los Llanos crecen hasta alcanzar los 58 kg (128 lb) . ^{[ 22 ]}                         

La parte superior de la especie es mayormente de color marrón, verdoso o gris amarillento y tiene bandas transversales de color marrón oscuro, ^{[ 24 ]} con una parte inferior más clara. Tiene un iris verdoso . ^{[ 23 ]} y párpados arrugados. ^{[ 8 ]} Cambia de color estacionalmente: durante el clima frío, el pigmento negro dentro de las células de su piel se expande, lo que hace que parezca más oscuro. ^{[ 25 ]}

La especie tiene un cuarto diente agrandado, y los dientes de su mandíbula inferior penetran en un alvéolo de su mandíbula superior. Tiene un hocico largo que se estrecha moderadamente, con la punta sin expandir. ^{[ 26 ]} Varias crestas comienzan delante de sus ojos y se extienden hasta la punta de su hocico. ^{[ 23 ]} Su nombre común proviene de una cresta ósea entre sus ojos, que le da la apariencia de un par de anteojos. ^{[ 27 ]}

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  Vista lateral de la cabeza de C. c. fuscus , en Colombia.
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  Vista dorsal de la cabeza de C. c. fuscus , en Colombia.
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  Cabeza de caimán de anteojos, con la cresta entre los ojos visible, en cautiverio.

El caimán de anteojos puede moverse rápidamente cuando se siente amenazado, pero generalmente permanece inmóvil, descansando en las orillas o parcialmente sumergido en el agua. En la temporada de lluvias, los machos se vuelven agresivos y territoriales. ^{[ 22 ]} Los caimanes de anteojos poseen células gliales de Müller en sus ojos, las cuales contribuyen a una excelente visión nocturna. ^{[ 28 ]}

Caza y dieta

Generalmente cazando de noche, la dieta del caimán de anteojos varía estacionalmente. ^{[ 22 ]} Durante la estación húmeda, come principalmente caracoles y cangrejos de agua dulce, mientras que en la estación seca come principalmente peces. Los ejemplares más pequeños tienden a comer más insectos y camarones de agua dulce, mientras que los más grandes consumen con mayor frecuencia mamíferos y peces. ^{[ 29 ]} En general, los animales más comunes en la dieta de esta especie son cangrejos, otros crustáceos, peces, mamíferos, caracoles y otros moluscos. ^{[ 30 ] [ 31 ]} Otros animales que se sabe que forman parte de su dieta incluyen anfibios, arácnidos , aves, miriápodos , reptiles (lagartos, serpientes y tortugas) y pequeños mamíferos . ^{[ 29 ]} Los animales más viejos son capaces de tomar presas mamíferas más grandes (por ejemplo, jabalíes). ^{[ 32 ]} A medida que las condiciones se vuelven más secas, los caimanes pueden dejar de alimentarse, aunque también se ha informado de canibalismo en tales condiciones. ^{[ 32 ]} También se sabe que come materia vegetal; en un estudio de esta especie en Puerto Rico, alrededor del 55% de los especímenes adultos tenían plantas en su dieta, principalmente hierba y semillas. Alrededor del 8% de los adultos y el 6% de los juveniles en el estudio también tenían gastrolitos en su estómago. ^{[ 33 ]} Aunque se ha sugerido que la especie controla las poblaciones de pirañas , no se ha encontrado que las pirañas sean un componente normal de la dieta, a diferencia del caimán yacaré . Según la Lista de Especies de Cocodrilos, probablemente sea una especie generalista , capaz de adaptarse a una variedad de presas. ^{[ 17 ] [ 34 ]}

Reproducción

C.c. crocodilus , en Apure, Venezuela

Joven C.c. fuscus , en Panamá

Juvenil C. c. fuscus , en Panamá

El caimán de anteojos alcanza la madurez sexual entre los cuatro y los siete años, con una longitud de 1,2 metros (3,9 pies) para las hembras y 1,4 metros (4,6 pies) para los machos. Por lo general, los individuos más dominantes maduran más rápido. Se sugiere un sistema de dominancia basado en el tamaño, ya que los estudios muestran que los machos más grandes tienen mayor éxito reproductivo. ^{[ 35 ]} Los ejemplares eligen pareja y se aparean de mayo a agosto, la estación lluviosa. ^{[ 17 ]} Las hembras construyen nidos como un montículo de vegetación densa, en áreas cercanas al agua pero sin riesgo de inundación. Los nidos tienen más de 1 metro (3,3 pies) de diámetro y pueden alcanzar los 40 centímetros (16 pulgadas) de altura, pero el tamaño exacto depende de los recursos disponibles. Los huevos se ponen en julio y agosto; la especie rara vez anida en invierno, ya que la temperatura es demasiado baja para los huevos. ^{[ 22 ] [ 36 ]} El tamaño de la nidada es de 22 en promedio, pero puede variar de 14 a 40. ^{[ 17 ]} Se sabe que las hembras más grandes ponen huevos más grandes en comparación con las hembras más pequeñas. ^{[ 37 ]} Las hembras permanecen cerca de sus nidos durante el período de incubación, ya que se sabe que varias especies, como los lagartos del género Tupinambis , destruyen nidos y depredan los huevos. ^{[ 17 ]} Los coatíes de nariz blanca y los zorros también asaltan los nidos. ^{[ 29 ]} Las inundaciones y la recolección de huevos por parte de los humanos también pueden ser una amenaza para los nidos. ^{[ 22 ]} En un estudio en la Amazonia Central que evaluó las similitudes reproductivas entre C. crocodilus y Melanochus niger, la investigación encontró que separan indiscriminadamente sus nidos a mayores distancias que otras especies de esta familia, muy probablemente para evitar la depredación. ^{[ 38 ]}    

La temperatura es importante para el desarrollo de los huevos, por lo que las hembras construyen sus nidos de manera que los aíslen de los cambios extremos de temperatura. A medida que la vegetación en los nidos se descompone, los nidos producen calor que puede mantener los huevos unos 5  °C (9  °F) más calientes que si estuvieran aislados solo por barro. ^{[ 36 ]} El calor no solo incuba los huevos, sino que también determina el sexo de los caimanes en desarrollo ( determinación del sexo dependiente de la temperatura ). Cuando la temperatura dentro del nido es de unos 32 °C (90 °F) o más, los caimanes se convierten en hembras, y de lo contrario se convierten en machos. ^{[ 39 ]} Las crías eclosionan después de 90 días, ^{[ 27 ]} con un 20-25 por ciento de los huevos eclosionando con éxito. ^{[ 22 ]} Son amarillos con manchas negras, una coloración que se desvanece a medida que envejecen, ^{[ 17 ]} con una longitud de 20-23 centímetros (7,9-9,1 in) . ^{[ 22 ]} Los padres crían a sus crías en guarderías , donde una hembra cuida de las suyas, así como de las descendencias de otras. ^{[ 18 ]} Cuidan de sus crías durante 12 a 18 meses. ^{[ 11 ]} Las crías están amenazadas por varios depredadores, como aves rapaces (como halcones ) ^{[ 40 ]} y aves zancudas (como garzas ), ^{[ 29 ]} lo que provoca que la mayoría muera en su primer año. ^{[ 22 ]} Estos juveniles también son presa de peces grandes, serpientes grandes (como anacondas ) y otros cocodrilos. ^{[ 29 ]}   

La piel del caimán de anteojos está cubierta de osteodermos , lo que anteriormente impedía que fuera un objetivo comercial importante por su piel. Sin embargo, la recolección de las pieles de este caimán y otros se volvió muy común en la década de 1950, debido a la disminución de las poblaciones de cocodrilos. ^{[ 11 ]} A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, la especie fue frecuentemente comercializada, lo que provocó una disminución de su población en algunas áreas. Su piel se exportaba a menudo desde Sudamérica y se utilizaba principalmente para cuero; al menos 6 millones de pieles fueron exportadas desde Colombia entre 1996 y 2015. Sin embargo, los esfuerzos de conservación posteriores han causado una reducción significativa en la cantidad de pieles exportadas. ^{[ 2 ]} En la mayoría de los países, la caza de esta especie es legal. Venezuela permite la caza cada otoño, siempre que el número total de muertes en la temporada no supere las 150 000. ^{[ 25 ]} Debido a su adaptabilidad y amplia distribución, la pérdida de hábitat no afecta significativamente a la especie a nivel mundial. ^{[ 2 ]} También es razonablemente resistente a la caza, ya que los cazadores suelen centrarse en los machos grandes y la especie se reproduce en un tamaño pequeño. ^{[ 11 ]} Sin embargo, está gravemente amenazada en Colombia, ^{[ 17 ]} principalmente la subespecie C. c. fuscus y a veces C. c. crocodilus . ^{[ 41 ]}

Se estima que la población adulta de este cocodrilo es de millones y estable. ^{[ 2 ]} En Venezuela se encuentran alrededor de cuatro millones de caimanes de anteojos y los estudios han demostrado que se espera que aumente. ^{[ 25 ]} Este es un ejemplo de la capacidad de adaptación de la especie. ^{[ 17 ]} Sin embargo, las poblaciones no están prosperando en otros países, como Perú . ^{[ 25 ]} La población en un área determinada se puede determinar más fácilmente contando los individuos durante la noche en la estación seca. ^{[ 22 ]}

El caimán de anteojos se beneficia de la eliminación de especies competidoras que ocupan el mismo territorio, ya que esto le permite acceder a recursos que normalmente se pierden para estas otras especies. Los ejemplares que se han introducido en Cuba, Puerto Rico y Estados Unidos impactan negativamente a los animales nativos de esos lugares. Se cree que han sido la principal razón de la probable extinción del cocodrilo cubano ( Crocodylus rhombifer ) de la Isla de la Juventud , Cuba. ^{[ 17 ]} La especie tiene una dieta similar a la del caimán negro ( Melanosuchus niger ): ambas especies se alimentan principalmente de insectos cuando son jóvenes y de peces cuando son adultas. Esto causa competencia interespecífica , lo que dificulta la recuperación de la población del caimán negro. ^{[ 42 ]} El caimán de anteojos vive en partes de la selva amazónica de donde se extinguió el caimán negro. ^{[ 11 ]}

En muchos países se utilizan programas de conservación para esta especie. La forma más común de conservación es el uso de la cría selectiva, que consiste en reducir manualmente el número de varias especies silvestres y abundantes. Aún no se han descubierto los efectos a largo plazo de la cría selectiva; se han recomendado más estudios. Los programas de agricultura o ganadería también se han utilizado como esfuerzos de conservación para la especie, pero parecen ser más costosos y posiblemente menos efectivos. ^{[ 17 ]} Un programa de conservación en Colombia, que existió de 2004 a 2006, crió caimanes de anteojos en cautiverio y liberó a las crías en la naturaleza al año de edad. Un programa similar liberó más de 15 000 juveniles en humedales de 2005 a 2009. ^{[ 2 ]} Anteriormente, Colombia restringía la exportación de pieles de caimán de anteojos a aquellas más cortas de 1,2 metros (3,9 pies) , pero desde 2011 ahora solo hay límites de tamaño para algunas piezas individuales de la piel, en lugar del tamaño total de la piel. Estos límites son menos efectivos, ya que las pieles grandes podrían ajustarse a los límites de tamaño si se cortan y recortan. ^{[ 41 ]} Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), estudios adicionales de la especie ayudarían con futuros planes de conservación. ^{[ 2 ]} 

El caimán de anteojos figura como especie de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN , debido a su amplia distribución y población a nivel mundial, tras dos evaluaciones que lo clasificaron como amenazado en 1986 y 1988. ^{[ 2 ]} La subespecie C. c. crocodilus figura en el Apéndice II de CITES , ^{[ 4 ]} C. c. apaporiensis en el Apéndice I, ^{[ 43 ]} y C. c. fuscus en el Apéndice II. ^{[ 44 ]}

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  C.c. crocodilus , en Venezuela
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  C. c. fuscus , en Costa Rica
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  C. c. fuscus , en Costa Rica
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  C. c. fuscus , en Costa Rica
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  C. c. fuscus , en Panamá

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