Foca manchada

La foca manchada ( Phoca largha ), ^{[ 2 ]} también conocida como foca larga o foca largha , es una especie de foca sin orejas (o foca verdadera, Phocidae ). Habita en témpanos de hielo y aguas del Pacífico Norte y mares adyacentes. Se encuentra principalmente a lo largo de la plataforma continental de los mares de Beaufort , Chukchi , Bering y Ojotsk ^{[ 3 ]} y hacia el sur hasta el norte del mar Amarillo , y migra hacia el sur hasta el norte del mar Amarillo y el oeste del mar de Japón . También se encuentra en Alaska , desde el sureste de la bahía de Bristol hasta el punto de demarcación, durante las estaciones libres de hielo de verano y otoño, cuando las focas manchadas se aparean y tienen crías. Se encuentran poblaciones más pequeñas en el mar de Beaufort. ^{[ 4 ]} A veces se la confunde con la foca común, con la que está estrechamente relacionada, y las focas manchadas y las focas comunes a menudo se mezclan en áreas donde sus hábitats se superponen. ^{[ 5 ]}

La reducción de los témpanos de hielo árticos debido al calentamiento global generó preocupación por la posible extinción de la foca manchada . Se realizaron estudios sobre su población, concluyendo, al 15 de octubre de 2009, que la población de focas manchadas en aguas de Alaska no figuraba actualmente como en peligro de extinción según la NOAA . ^{[ 6 ]} Sin embargo, a partir de 2026, la NOAA considera que el grupo poblacional específico de focas manchadas del sur está amenazado. ^{[ 7 ]}

El nombre científico tiene su origen en la palabra griega para foca, phoce , y larga , término utilizado por el pueblo tungús siberiano para esta foca. El nombre común en inglés proviene de las características manchas oscuras e irregulares de esta foca. En Alaska, los nombres indígenas incluyen issuriq en yupik del centro de Alaska , gazigyaq en yupik de la isla de San Lorenzo y qasigiaq (código: ipk, promovido a código: ik) en inupiaq . ^{[ 4 ]}

La foca manchada pertenece a la familia Phocidae, o "focas verdaderas". En comparación con otras focas verdaderas, su tamaño es intermedio; los adultos maduros de ambos sexos generalmente pesan entre 82 y 109 kg (180 y 240 lb) y miden entre 150 y 210 cm (59 y 83 pulgadas) , aproximadamente del mismo tamaño que una foca común o una foca listada . La cabeza de la foca manchada es redonda, con un hocico estrecho similar al de un perro. ^{[ 4 ]}    

La foca manchada tiene un cuerpo relativamente pequeño y aletas cortas que se extienden hacia atrás y le proporcionan propulsión , mientras que las pequeñas aletas delanteras actúan como timones . Su denso pelaje varía en color desde plateado hasta gris y blanco, y se caracteriza por manchas oscuras e irregulares sobre un fondo más claro que cubren todo el cuerpo. Machos y hembras difieren poco en tamaño o forma. En lugares donde su hábitat se superpone con el de la foca común, pueden confundirse con ella, como en la bahía de Bristol, Alaska. Al igual que las focas comunes, las focas manchadas tienen 34 dientes. ^{[ 4 ] [ 8 ]}

Las focas manchadas habitan aguas árticas o subárticas, a menudo en las zonas exteriores de los témpanos de hielo durante la época de reproducción. No suelen vivir dentro de densos témpanos de hielo . En los meses de verano viven en mar abierto o en costas cercanas. ^{[ 8 ]}

Las focas manchadas se dividen en tres poblaciones. La población del mar de Bering incluye aproximadamente 100.000 en el oeste del mar de Bering cerca de Kamchatka , en el golfo de Anadyr en Rusia y en el este del mar de Bering en aguas de Alaska (la única población en los EE. UU.). Una segunda población de alrededor de 100.000 focas se reproduce en el mar de Japón y el mar de Ojotsk . Una tercera población de alrededor de 3.300 focas se encuentra al sur en la bahía de Liaodong , China y la bahía de Pedro el Grande , Rusia. ^{[ 8 ]} También hay una población más pequeña de 300 focas manchadas que viven en aguas de la isla Baekryeong ubicada muy al norte de la costa oeste de Corea del Sur .

Las focas manchadas son relativamente tímidas y resulta difícil acercarse a ellas. Suelen ser solitarias, pero son gregarias y forman grandes grupos durante las épocas de cría y muda, cuando se congregan en témpanos de hielo o, si no hay hielo, en tierra firme. Los grupos más numerosos de Alaska se encuentran en la laguna de Kasegaluk, en el mar de Chukchi, cerca del cabo Espenburg, en el estrecho de Kotzebue, y en la bahía de Kuskokwim, en bancos de arena y bajíos, donde pueden llegar a congregarse varios miles. ^{[ 4 ]}

La madurez sexual se alcanza alrededor de los cuatro años. La temporada de reproducción va de enero a mediados de abril. El número máximo de nacimientos de crías se registra a mediados de marzo. Se cree que las focas manchadas son monógamas anualmente y, durante la temporada de reproducción, forman "familias" compuestas por un macho, una hembra y su cría, que nace tras un período de gestación de 10 meses. El tamaño promedio al nacer es de 100 cm y 12 kg . [ ^{9 ] Las} crías son destetadas seis semanas después. La esperanza de vida máxima de la foca manchada es de 35 años , aunque pocas superan los 25. ^{[ 8 ] [ 9 ]}    

Las focas manchadas se sumergen a profundidades de hasta 300 m (980 pies) mientras se alimentan de una variedad de presas marinas. Los juveniles comen principalmente krill y pequeños crustáceos, mientras que los adultos comen una variedad de peces que incluyen arenque , bacalao ártico , bacalao del Pacífico , abadejo y capelán , así como moluscos y crustáceos. ^{[ 4 ] [ 10 ]} No parecen vocalizar mucho, aunque no se sabe mucho sobre sus vocalizaciones. Parecen vocalizar más cuando están en grupos de muda. Cuando se les acerca en estos grupos, hacen varios sonidos como gruñidos, ladridos, gemidos y rugidos. ^{[ 4 ]}  

Según el seguimiento satelital realizado en la población del Mar Amarillo , se reveló que las focas migran más de 3300 km (2100 millas) . ^{[ 11 ]}  

El 28 de marzo de 2008, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA) inició una revisión del estado ^{[ 12 ]} bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) para determinar si se justificaba incluir a esta especie de foca de hielo en la lista de la ESA. Después de una revisión de 18 meses del estado de la foca manchada, la NOAA anunció el 15 de octubre de 2009 que dos de las tres poblaciones de focas manchadas, que juntas suman 200.000 focas en Alaska o cerca de ella , no están en peligro de extinción, ni es probable que lo estén en el "futuro previsible" ^{[ 6 ]} , a pesar de que el calentamiento global ha causado una pérdida de masa de hielo ártico. El anuncio declaró: "No prevemos que las fluctuaciones esperadas en el hielo marino las afecten lo suficiente como para justificar su inclusión en la lista en este momento" ^{[ 13 ]} . Sin embargo, un grupo poblacional distinto de focas manchadas frente a las costas de Rusia y China está catalogado como amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Debido a que son mamíferos marinos, las focas manchadas están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. ^{[ 7 ]}

En China , la foca manchada fue incluida en la categoría de protección nacional de clase II a partir de 1988, ^{[ 14 ]} pero el nivel de protección se elevó a clase I en 2021. ^{[ 15 ]} Las principales amenazas para la especie en China son el calentamiento global, el tráfico marítimo, el ruido industrial, la contaminación oceánica y la caza furtiva para exhibición en acuarios. ^{[ 16 ]}

En Corea del Sur , las focas manchadas han sido designadas Monumento Natural N.° 331 ^{[ 17 ]} y especie en peligro de extinción de segunda clase. ^{[ 18 ]} En 2006, el grupo activista ambiental Green Korea United trabajó estrechamente con el gobierno local chino para detener la caza furtiva de focas por parte de pescadores chinos. ^{[ 19 ]}

• Lista de pinnípedos

• Departamento de Pesca y Caza de Alaska
• SCS – La Sociedad para la Conservación de las Focas
• "Foca manchada (Largha) – Alaska Sea Grant" . seagrant.uaf.edu . Consultado el 16 de octubre de 2009 .