Prueba de vuelo 9 de Starship

Después del vuelo 6 , Elon Musk declaró que el vuelo 8 podría ser la primera "captura" de la nave si el aterrizaje del vuelo 7 era exitoso. ^{[ 36 ]} Debido a que S33 no completó su encendido de ascenso, esto se retrasó a una misión posterior, ^{[ 37 ]} junto con el encendido de inserción probablemente requerido en órbita terrestre baja . ^{[ 38 ]} Antes del vuelo 8, se esperaba que el vuelo 9 presentara el primer intento de captura de la nave, ^{[ 39 ]} con los permisos de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU . para el vuelo 9 indicando el potencial de una captura. ^{[ 40 ]} Sin embargo, el vuelo 8 también falló durante el encendido de ascenso, retrasando la captura de la nave a una misión futura. ^{[ 41 ]} La Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) determinó que el fallo del vuelo 8 no afectó la seguridad pública el 22 de mayo. ^{[ 42 ]} Además de realizar pruebas estáticas de encendido de la nave y el propulsor en Starbase, SpaceX probó extensamente motores individuales Raptor 2 durante períodos más prolongados en sus instalaciones de McGregor para abordar y mitigar los problemas encontrados en el vuelo 8, entre otras pruebas. ^{[ 43 ]}

El vehículo Starship ascendió con los 33 motores Raptor 2 del Super Heavy funcionando nominalmente desde el despegue hasta la separación de etapas. ^{[ 2 ]} 29 de esos motores habían sido probados en vuelo, ^{[ 29 ]} y un motor, designado con el número 314 , proporcionó propulsión en vuelo por tercera vez. ^{[ 5 ]} Esta misión fue la primera en presentar un sistema que permitía al Booster separarse de la Nave en una dirección totalmente controlada; esto se hizo para que el Booster volara de la manera más eficiente posible, para no perder más combustible del necesario. Esto se logró cerrando algunas de las ventilaciones en el anillo protector de separación de etapas del Booster, y el escape del motor de la Nave empujó entonces al Booster en la dirección planificada. ^{[ 5 ]}

Tras la separación de etapas, el Booster 14-2 recibió la orden de descender al Golfo de México con un ángulo de ataque más pronunciado que en su vuelo anterior. Dado que era la primera vez que SpaceX reutilizaba un propulsor Super Heavy, la compañía planeaba recopilar datos sobre el rendimiento del Booster en condiciones subóptimas para ayudar al desarrollo de la próxima generación de propulsores Super Heavy. ^{[ 2 ]} El B14 soportó estas condiciones extremas durante todo su descenso a la atmósfera hasta que comenzó su encendido de aterrizaje. Volvió a encender los 13 motores centrales, ^{[ 2 ]} pero un motor se apagó casi inmediatamente después, seguido de la pérdida de telemetría a T+6:20. Las imágenes de la transmisión web mostraron una bola de fuego que estalló poco antes de la pérdida de telemetría. ^{[ 5 ]} El propulsor se desintegró a una altitud de aproximadamente 1 kilómetro (3281 pies), y se cree que sucumbió a tensiones extremadamente altas en sus tubos internos de transferencia de combustible, lo que provocó una falla estructural y la mezcla de propelentes. ^{[ 47 ]}

El Ship 35 realizó una maniobra de ascenso de duración completa hasta la velocidad orbital con sus seis motores, el paso que los dos Ships anteriores no lograron. Durante la fase de vuelo inercial, comenzó a experimentar problemas con el control de actitud, lo que le impidió reingresar a la atmósfera terrestre de manera controlada. Esto impidió que SpaceX realizara una prueba de reencendido de motores planificada. El despliegue planificado de artículos de prueba de Starlink también fue abortado debido a los problemas de control de actitud. ^{[ 47 ]} El Ship 35 continuó transmitiendo imágenes a bordo a través de Starlink , que mostraban el vehículo girando a través de corrientes de plasma y partes del vehículo sometidas a daños térmicos, hasta poco antes de la pérdida de telemetría a T+46 minutos. ^{[ 5 ]} El Ship se desintegró dentro de la zona de reentrada designada en el Océano Índico. ^{[ 47 ]} Después de que terminó el vuelo, el CEO de SpaceX, Elon Musk, informó además fugas en el sistema de propulsión y una pérdida repentina de presión en Ship 35, ^{[ 48 ]} a lo que las computadoras de vuelo de Ship respondieron iniciando un proceso de seguridad automatizado , con el fin de desechar de forma segura el vehículo después de que detectaron que era irrecuperable. ^{[ 2 ]}

El 30 de mayo de 2025, la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) anunció que requería que SpaceX realizara una investigación del incidente de la misión del Vuelo 9. ^{[ 49 ]} La FAA declaró que la investigación del incidente solo era necesaria para la nave 35 debido a que no reingresó según lo planeado, a pesar de que no cayeron escombros fuera de las áreas de peligro predeterminadas. ^{[ 49 ]} El informe del incidente no incluye la explosión de la B14 sobre el Golfo de México, ya que su falla estaba cubierta por una de las excepciones de daños inducidos por pruebas aprobadas por la FAA. ^{[ 49 ]} La investigación del incidente se cerró el 15 de agosto. ^{[ 50 ]}