Stephen Andrew Lynch

En 1909, Lynch, recién salido de una exitosa temporada de béisbol con el equipo local de Asheville, compró una participación y comenzó a administrar uno de los primeros cines de Asheville. ^{[ 3 ]} Desde 1909 hasta principios de la década de 1910, Lynch continuó adquiriendo cines a un ritmo prodigioso. A mediados de la década de 1910, Lynch tenía suficiente influencia como propietario de cines para obtener un derecho exclusivo de 25 años para distribuir películas de Paramount en 11 estados del sur de WW Hodkinson , fundador de la incipiente organización Paramount Pictures (que inicialmente era una distribuidora de películas en lugar de una productora). ^{[ 4 ]} Durante el resto de la década de 1910, Lynch continuó adquiriendo cines y distribuyendo productos de Paramount por todo el Sur.

En 1917, Lynch, a instancias de su colega de Paramount, Hodkinson, adquirió acciones de Triangle Distributing Company, la división de distribución de Triangle Film Corporation, fundada por Harry y Roy Aitken. Triangle se había convertido, en muy poco tiempo, en uno de los estudios cinematográficos más importantes. Su fortaleza residía en sus tres directores estrella: D.W. Griffith , Thomas Ince y Mack Sennett . Las películas de Triangle también contaban con los actores más destacados de la época, como Douglas Fairbanks , William S. Hart y Norma Talmadge . Los Aitken escindieron la división de distribución de Triangle para obtener capital adicional. En este proceso, incorporaron a Hodkinson, quien a su vez incorporó a Lynch.

Lynch mantuvo un perfil relativamente bajo en sus tratos con Paramount. Sin embargo, con Triangle Distributing Company, comercializó ciertas producciones de Triangle bajo la marca "Distribuido por SA Lynch Enterprises" ^{[ 5 ],} siendo quizás el ejemplo más notable "The Cold Deck", un western de 1917 protagonizado por William S. Hart, cuyo cartel aún es considerado por algunos como uno de los mejores carteles de cine de todos los tiempos.

Triangle Film Corporation comenzó a desmoronarse en 1917 en medio de escándalos financieros que involucraban a los Aitkins y perdió a sus tres directores estrella y a muchos de sus actores estrella. Lynch, quien para entonces se había distanciado de Hodkinson y de un tercer propietario, Pawley, compró las participaciones de ambos para obtener el control exclusivo de Triangle Distributing. ^{[ 6 ]} Incluso después de que Triangle Film Company se disolviera efectivamente, Lynch pudo obtener ganancias con Triangle Distributing Company al reeditar y lanzar producciones previamente creadas (y a veces ya estrenadas) de Triangle Film Corporation como nuevos largometrajes, hasta bien entrado 1919.

Casi desde los inicios de la industria cinematográfica, W.W. Hodkinson y Paramount, con el fin de estabilizar los ingresos y aumentar las ganancias, implementaron un sistema de suscripción para salas de cine conocido como " bloque de películas ". Por este sistema, el propietario de una sala, si deseaba proyectar alguna película de Paramount, debía aceptar un bloque de películas de Paramount a un precio fijo, sin haberlas visto previamente. El sistema de bloque de películas fue posible para Paramount en parte gracias al contrato exclusivo entre su principal proveedor, Famous Players Lasky Corporation, y la primera gran estrella de cine, la ex "chica Biograph", Mary Pickford . El público ansiaba ver las películas de Mary Pickford , y los propietarios de salas de cine se sentían obligados a adquirirlas.

Varios propietarios de importantes cadenas de cines, descontentos con el sistema de reservas en bloque de Paramount, se unieron en 1917 para formar First National con el fin de crear una competencia en la distribución de películas entre sus miembros. First National rápidamente acumuló un número suficiente de cines bajo su control como para amenazar la continua preeminencia de Paramount. Para evitar que First National la expulsara del mercado, Paramount emprendió un esfuerzo masivo por adquirir cines que rivalizaran, si no aplastaran, a First National. El período de agresiva adquisición de cines y competencia entre Paramount y First National ha sido denominado por algunos como la "Batalla por los Cines". ^{[ 7 ] [ 8 ]}

En lugar de empezar de cero para acumular salas de cine, Paramount recurrió, entre otros, a Lynch. Lynch, que ya era un importante accionista de Paramount tras haber obtenido las acciones de Hodkinson después de su destitución en 1916 tras la fusión de Paramount con Famous Players Lasky, ^{[ 4 ]} convenció a Paramount para que formara una nueva compañía con él, Southern Enterprises, Inc. El propósito de Southern Enterprises era hacerse cargo de la franquicia de distribución exclusiva de Lynch y adquirir salas de cine para repeler el desafío de First National. ^{[ 9 ]} Aunque Southern Enterprises era propiedad a partes iguales de Lynch y Paramount, Paramount tenía problemas de liquidez debido a otras adquisiciones y no disponía de fondos para financiar la nueva compañía. Sin desanimarse, Lynch adelantó la parte del capital de Southern Enterprises que le correspondía a Paramount con la condición de mantener el control hasta que se reembolsara el préstamo. ^{[ 10 ]}

Southern Enterprises, buscando irrumpir en los mercados controlados por First National, envió a Lynch y su llamada "Equipo Demoledor" o "Banda Dinamita" por el Sur para adquirir cines por cualquier medio necesario. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Los testimonios en las audiencias de la Comisión Federal de Comercio relataron historias de Lynch y su banda llegando a una ciudad atendida por un propietario de cine afiliado a First National y ofreciéndole comprar el negocio. Si el propietario se negaba, Lynch y sus asociados amenazaban con construir un cine más grande y mejor frente al cine existente para sacarlo del negocio. La táctica funcionó, y la Banda Dinamita continuó expandiendo la cadena de cines de Southern Enterprises.

Uno de los principales objetivos en la batalla por los cines era el circuito de Hulsey en Texas y Oklahoma. Hulsey era uno de los miembros más prominentes de First National, y Paramount creía que adquirir su circuito era clave para neutralizar la amenaza que representaba First National. Lynch organizó Southern Enterprises of Texas, Inc., con capital de Paramount y sus patrocinadores financieros, y comenzó a comprar cines en todo Texas y Oklahoma. Hulsey había tenido mucho éxito con sus cines, pero había reinvertido sus ganancias en la expansión de la cadena y había apalancado su posición con préstamos bancarios. Mientras Lynch recorría el territorio de Hulsey comprando cines, llegó al banco de Hulsey una transferencia de un millón de dólares a nombre de Southern Enterprises of Texas, Inc. El banquero de Hulsey lo llamó, y Hulsey vendió rápidamente su participación a Paramount. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Con la caída de Hulsey y la infiltración de Paramount en la junta directiva de First National a través de varias adquisiciones de cadenas de cines realizadas en parte por Lynch, First National se desmoronó como un competidor efectivo, dejando a Paramount como la empresa de producción y distribución de películas preeminente.

En última instancia, las tácticas de Lynch dieron lugar a controversias y disputas con Paramount. Para entonces, la situación financiera de Paramount había mejorado y, a finales de 1922, negoció un acuerdo de 5,7 millones de dólares para saldar su deuda con Lynch y adquirir la cadena de cines Southern Enterprises, que entonces contaba con más de 200 salas. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Las actividades de Lynch durante la Batalla de los Teatros se convirtieron en noticia de primera plana en 1921 con la presentación por parte de la Comisión Federal de Comercio de una demanda antimonopolio contra Lynch, Southern Enterprises, Famous Players–Lasky Corporation, Adolph Zukor , Jesse Lasky y varios otros. ^{[ 17 ]} La Comisión Federal de Comercio alegó que Lynch y los demás habían violado la ley antimonopolio al usar opresión y coacción en la adquisición de teatros, utilizar el método de distribución de reservas en bloque y obligar a los clientes de Paramount a excluir el producto de otros productores de sus pantallas.

A medida que la indignación pública por las prácticas de Paramount disminuyó tras la caída de First National, también lo hizo el aliento de los abogados del gobierno para continuar. Después de varios años de procesamiento, el caso finalmente se archivó con la advertencia de que Paramount cesara y desistiera de sus prácticas de programación en bloque con fines coercitivos, y permitiera a los propietarios de salas de cine individuales optar por no proyectar ciertas películas por motivos raciales o religiosos (pero solo después de un arbitraje). ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Tras la caída de First National como rival de Paramount, y la venta por parte de Lynch de su cadena de cines Southern Enterprises, Inc., Lynch se retiró a Miami Beach, Florida, a principios de la década de 1920 y asumió un papel más anónimo en Paramount como miembro de la Junta Especial de Paramount. ^{[ 20 ]} Lynch fue sacado de su retiro durante la bancarrota de Paramount en 1933 para ocuparse de sus propiedades de cine. ^{[ 21 ]} Lynch asumió posteriormente el control de las operaciones de cine de Paramount en el sur de Florida, ^{[ 22 ]} que dirigió hasta 1945 ^{[ 20 ]} cuando se retiró por segunda y última vez de la participación activa en la industria cinematográfica. Uno de los empleados de Lynch en Southern Enterprises, Y. Frank Freeman ^{[ 23 ]} se hizo cargo de las actividades diarias de Lynch en Paramount tras su segundo retiro, y finalmente asumió la presidencia de Paramount tras el mandato de Adolph Zukor.

La compra del Hotel Columbus por parte de Lynch resultó controvertida. Lynch adquirió el hotel parcialmente terminado en el marco de un procedimiento de quiebra involuntaria iniciado contra el emisor de los bonos que habían financiado su construcción. Tras la compra, el comité de tenedores de bonos, encabezado por George Emlen Roosevelt , primo de Theodore Roosevelt , presentó una demanda contra Lynch alegando haber sido estafados. Las acciones de Lynch fueron finalmente reivindicadas cuando ganó el juicio. El juez presidente determinó que Lynch no había hecho ninguna declaración explícita, y el comité de tenedores de bonos, representado por empresarios capaces y sofisticados, simplemente concluyó que había hecho un mal negocio. ^{[ 26 ]} El Hotel Columbus permaneció en la familia Lynch hasta la década de 1960, cuando fue administrado por el hijo y el nieto de Lynch, SA Lynch, Jr. y Stephen A. Lynch, III. El Columbus fue demolido en la década de 1980 y en 2005 se construyó el edificio 50 Biscayne en el mismo lugar.

Las Islas Sunset fueron algunas de las últimas islas artificiales creadas en la Bahía de Biscayne. El auge inmobiliario de Florida en la década de 1920 terminó en una catastrófica crisis justo cuando Lynch finalizaba el desarrollo de las islas. Otros promotores no pudieron resistir la crisis; al menos un proyecto de isla artificial parcialmente completado, Isola di Lolando, nunca se terminó. Lynch, sin embargo, contaba con los recursos para mantener los lotes de las Islas Sunset fuera del mercado y esperar a que las condiciones mejoraran. Las islas permanecieron ajardinadas pero sin desarrollar hasta la década de 1930, cuando se pusieron a la venta los primeros lotes. Hoy en día, las Islas Sunset siguen siendo una de las direcciones más exclusivas y codiciadas de Miami Beach. El propio Lynch construyó una residencia en la esquina suroeste de Sunset II llamada "Sunshine Cottage", que aparecía en los recorridos en barco para admirar las casas de los ricos y famosos.