Steve Rickard

Rickard luchaba en el circuito amateur con Ricky Walsh durante este tiempo, y fue él quien lo convenció de comenzar a luchar profesionalmente. Empezó a luchar para promotores locales en Wellington, incluyendo espectáculos para el luchador Al Hobman . ^{[ 3 ]} En 1963, Rickard ganó su primer título importante al derrotar a Hobman por el Campeonato de Peso Pesado de la NWA de Nueva Zelanda . Lo perdió brevemente ante Peter Maivia en Auckland el 3 de agosto de 1964, pero lo recuperó en Wellington tres días después. Rickard volvió a perder el título ante Hobman más tarde ese mismo año. Siguiendo el consejo de Ricky Wallace, más tarde comenzó a viajar al extranjero. Su primera gira internacional fue a Australia y poco después continuó a Nueva Caledonia , Tonga , Samoa , Fiyi y Hawái . También luchó por todo Canadá y Estados Unidos al principio de su carrera. ^{[ 2 ]}

Durante las siguientes dos décadas, la carrera de lucha libre profesional de Rickard lo llevó a países de todo el mundo ^{[ 2 ]} y muchos fueron en lugares donde la lucha libre profesional nunca se había promovido antes; hizo numerosos viajes a Australia y Singapur, y luchó en Japón , Taiwán , Hong Kong , Tailandia , Malasia , Indonesia , India y la mayoría de las principales islas del Pacífico, incluidas Nuevas Hébridas , Samoa Occidental , Samoa Americana , Tahití y Hawái. Finalmente se convirtió en uno de los mejores luchadores que compitieron internacionalmente durante las décadas de 1960 y 1970 y a menudo se enfrentó a muchas estrellas prominentes de la época. Fue oponente de muchos campeones mundiales de peso pesado de la NWA en combates fuera de Norteamérica, como Jack Brisco y Dory Funk Jr. , y también participó en combates de alto perfil con The Destroyer , André the Giant , Abe Jacobs y King Kong , este último anunciado como "el campeón mundial de peso pesado sin corona". Sus combates en Australia contra Killer Kowalski fueron calificados como "verdaderos baños de sangre". También luchó contra Karl Gotch durante su gira por Canadá en 1965 y, posteriormente, elogió públicamente sus habilidades científicas como "un verdadero luchador con toda la ciencia que se nos hace creer que poseían los grandes de generaciones anteriores: hombres como Jim Londos , Dick Shikat , Stan Zbyszko y otros". ^{[ 1 ]}

En julio de 1969, acompañó a la Asociación Japonesa de Lucha Libre en su gira por el sudeste asiático. Formó equipo con Kurt von Stroheim, campeón de parejas en Estados Unidos y Australia junto a su hermano Karl, y perdió contra Giant Baba y Antonio Inoki en sus dos encuentros en Singapur y Hong Kong. El segundo día de la gira, el 15 de julio, él y von Stroheim lucharon contra Giant Baba y Michiaki Yoshimura en el Estadio South China de Victoria City ante 5000 aficionados. ^{[ 4 ]} Cuatro meses después, en Tokio , aproximadamente 8500 personas asistieron al combate de Rickard contra Kantaro Hoshino en el Sumo Hall , que terminó en doble conteo fuera del ring . ^{[ 5 ]}

Ese mismo año, mientras luchaba en Singapur, Rickard visitaba la capital indonesia, Yakarta , con otros luchadores. Al llegar al aeropuerto, él y otros dos luchadores, King Kong y Mr. X, iniciaron una pelea con Shintaro Fuji, Jack Claybourne y Charlie Londos. La población local desconocía la lucha libre profesional en aquel entonces, y cuando Jack Claybourne, un africano francófono de Martinica , fue atacado por el luchador enmascarado Mr. X, se presumió que se trataba de un ataque racista . Dado que el país estaba entonces bajo control militar , se movilizaron camiones con soldados que pronto llegaron al aeropuerto. Los seis luchadores huyeron a la pista, donde Rickard detuvo una avioneta que se preparaba para despegar. Al abordar el avión, el piloto se negó a despegar hasta que los soldados comenzaron a disparar y una bala atravesó el fuselaje . De regreso a Singapur, un amigo le dio a Mr. X un recorte de periódico con una foto de la pelea en el aeropuerto. El titular decía: «Steve Rickard y pandilleros del Ku Klux Klan de Australia protagonizan un ataque racista en el aeropuerto». A Rickard y a los demás luchadores se les permitió reingresar al país para disputar su combate después de que el promotor local, Ranjid Singh, ofreciera un incentivo durante una reunión con líderes militares. ^{[ 6 ]}

Rickard se vio involucrado en otros incidentes durante sus viajes internacionales. Viajaba en tren en la India cuando fue bombardeado en un ataque terrorista. También quedó varado en Grecia cuando el gobierno cerró los aeropuertos del país durante los disturbios con Turquía . ^{[ 3 ]}

Más tarde, Rickard se hizo muy amigo de King Kong , quien le pidió que lo reemplazara en una gira por la India a principios de 1970. Kong también le pidió a Rickard que usara su nombre, luchando como su "hijo" ficticio , Young Kong, lo cual se consideró un gran honor en ese momento dada la legendaria reputación de Kong en toda Asia. Los combates de Rickard en la India atraían a miles de personas. En un evento en Zijayawada, Rickard fue el único luchador no indio contratado, y muchos de los luchadores locales indios eran los favoritos del público. Rickard tenía programado enfrentarse a Tiger Sucha Singh, una de las principales estrellas de la zona en ese momento, y lo derrotó en 50 minutos. Los fanáticos invadieron el ring casi inmediatamente después del combate, pero en lugar de reaccionar violentamente, lo "alzaron en hombros y lo sacaron del ring". Tras regresar a Singapur después de la gira, Rickard visitó a King Kong en el hospital dos días antes de su muerte, el 16 de mayo de 1970. Al día siguiente, en su funeral, fue uno de los portadores del féretro de King Kong junto con otros cinco luchadores. ^{[ 1 ]}

Ese mismo año, la revista Fight Times publicó un perfil de Rickard en el que afirmaba que se estaba convirtiendo rápidamente en el luchador más viajero del mundo. En el momento de la publicación del artículo, se encontraba de gira por Australia y tenía previsto viajar a Japón para luego regresar a Nueva Zelanda vía Estados Unidos y Hawái. Rickard había luchado en Estados Unidos anteriormente y tuvo una breve etapa en las Carolinas , donde formó equipo con su compatriota neozelandés Abe Jacobs antes de regresar a Singapur, donde decidió cumplir un compromiso previo con los promotores locales abriendo sus combates en la nueva temporada. ^{[ 1 ]} Mientras luchaba para Frank Tunney y Maple Leaf Wrestling , se enfrentó a Giant Jean Ferre ante 14.000 personas en el Maple Leaf Gardens el 14 de noviembre de 1971. ^{[ 7 ]}

Cuando no competía internacionalmente, también luchaba en su natal Nueva Zelanda, donde se convirtió en una figura clave de la principal promotora del país, la Dominion Wrestling Union , bajo la dirección del veterano promotor Walter Miller . Tras la muerte de Miller en 1959, Rickard dirigió la DWU antes de fundar su propia promotora, All Star Pro Wrestling , tres años después. Aunque durante los años siguientes organizó eventos de forma intermitente, la organización de Rickard acabaría por suceder a la DWU como la principal promotora de lucha libre del país durante los siguientes 30 años.

La muerte de Walter provocó un declive en la lucha libre, no solo en Nueva Zelanda, sino en toda la región de Australasia, ya que las apariciones de luchadores extranjeros se redujeron a solo unos pocos cada año. Rickard y John da Silva , quienes dirigían la rival Central Wrestling Alliance, buscaron desarrollar sus propias estrellas a principios y mediados de la década de 1960, como Al Hobman, ^{[ 8 ] [ 9 ]} Tony Garea , Peter Maivia , ^{[ 10 ]} y The Sheepherders . ^{[ 11 ]} Él y su compañero luchador Joe Komone también descubrieron al futuro campeón australiano de peso pesado Earl Black , quien pasó su año de novato con Rickard en Wellington antes de ir a trabajar para los promotores australianos Hal Morgan y Jim Barnett en Sídney. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Finalmente, él y Jim Barnett de World Championship Wrestling en Australia pudieron trabajar juntos para traer de vuelta a luchadores extranjeros al Pacífico en pocos años. A finales de la década de 1960, Nueva Zelanda era visitada regularmente por los luchadores australianos Ron Miller y Larry O'Day de World Championship Wrestling de Barnett, Robert Bruce de Escocia, los canadienses Gordon Nelson y George Gordienko , ^{[ 14 ]} y el luchador francés André el Gigante . ^{[ 15 ]} En 1972, ayudó a organizar una de las giras más grandes hasta la fecha cuando los luchadores estadounidenses Big Bad John, Bulldog Brower , Les Wolff , King Curtis Iaukea , Spiros Arion , Mark Lewin , Thunderbolt Patterson , Sweet Daddy Siki , Tarzan Tyler , Dewey Robertson y Haystacks Calhoun lucharon por todo el país. Los luchadores estadounidenses demostraron ser muy populares entre el público y algunos, como Calhoun y su esposa, aparecieron en los medios nacionales . ^{[ 16 ]}

En 1972, la sociedad de Rickard con Jim Barnett terminó cuando Barnett vendió su participación en Big Time Wrestling y regresó a Estados Unidos. Para entonces, Rickard había decidido dedicarse por completo a la promoción de All Star Pro-Wrestling en Nueva Zelanda, ya que los eventos en vivo estaban teniendo un éxito arrollador. ^{[ 17 ]} Sus espectáculos agotaron las entradas del Wellington Winter Show Buildings durante diez semanas consecutivas y a menudo tuvo que rechazar a cientos de espectadores. En una ocasión, Rickard tuvo que rescatar a su esposa de unos fanáticos furiosos que, al enterarse de que las entradas se habían agotado, comenzaron a sacudir la pequeña taquilla. ^{[ 2 ]}

Muchos luchadores de todo el mundo, especialmente de Canadá y Estados Unidos, llegaron a luchar para Rickard's All Star Pro-Wrestling durante la década siguiente. No solo se trataba de algunos de los mejores luchadores de la NWA de la época, sino también de luchadores más jóvenes. Rick Martel realizó una de sus primeras giras internacionales para Rickard en 1974 y posteriormente se convirtió en una gran estrella de su promoción. ^{[ 18 ]}

El éxito de Rickard con All Star Pro-Wrestling lo animó a capitalizar esta popularidad con un programa de lucha libre de emisión nacional. Había visto el éxito que había tenido la lucha libre televisada en Australia y Estados Unidos, y junto con Jim Barnett participó en la emisión del efímero programa Big Time Wrestling en 1972. Similar al programa británico World of Sport , el programa presentaría tanto a los mejores luchadores del país como a las estrellas internacionales de la época. Utilizó imágenes de uno de sus primeros eventos en el Wellington Winter Show Buildings para grabar un episodio piloto que usó para presentar la idea a TV1, pero la cadena rechazó el programa. Rickard tuvo que esperar dos años hasta la fundación de una segunda cadena, TV2 , que se mostró más receptiva a la idea de un programa de lucha libre.

Después de reunirse con el entonces director del programa, Kevan Moore, Rickard desarrolló el programa con South Pacific Pictures . El primer episodio de On the Mat se estrenó en 1975, con Ernie Leonard y Rickard como comentaristas , y fue un éxito instantáneo. Se mantuvo en el aire durante 9 años, siendo transmitido en varios países, y se convirtió en el programa deportivo de mayor duración de Nueva Zelanda. Durante la temporada baja del programa, él y los All Star Pro-Wrestlers pasaron tres meses luchando en el extranjero, de gira por Oriente Medio, India, Singapur, Malasia, Pakistán, Tailandia, Hong Kong y Hawái. ^{[ 2 ] [ 17 ]}

Rickard a menudo dejaba de lado su rol de locutor y competía activamente en el programa. El 22 de junio de 1978, derrotó a Toru Tanaka para obtener los Campeonatos del Imperio Británico/Commonwealth de la NWA . Él y Tanaka intercambiaron el cinturón dos veces en un período de dos meses ^{[ 19 ] [ 20 ]} y Rickard llegó a ostentar el título un récord de 8 veces en los siguientes cinco años.

Rickard también comenzó a promocionar fuera de Nueva Zelanda, comprando el territorio de 50th State Big Time Wrestling en Hawái a Ed Francis . En junio de 1979, comenzó a realizar combates semanales en el Block Arena en Pearl Harbor, Hawái , y eventos mensuales en el Blaisdell Center Arena en el centro de Honolulu . Tenía un contrato televisivo con KGMB-TV , manteniendo a Lord Blears como su locutor, y presentaba a Rick Martel, Siva Afi, "Pretty Boy" Larry Sharpe , Don Muraco , Rocky Johnson , Billy White Wolf , Karl von Steiger, Ripper Collins y otras estrellas de la NWA. También utilizó a muchos de sus propios luchadores, como The Sheepherders y, basándose en parte en sus apariciones televisivas, fueron vistos por promotores estadounidenses y finalmente llevados a los Estados Unidos. ^{[ 21 ]} Vendió sus derechos territoriales en Hawái a Peter Maivia un año después. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

También continuó luchando en Nueva Zelanda durante este tiempo, enfrentándose al campeón mundial de peso pesado de la NWA, Harley Race, en Hamilton el 11 de septiembre de 1979, y derrotando al campeón mundial por descalificación, ^{[ 24 ]} y haciendo equipo con Rick Martel para derrotar a Mr. Fuji y Casey Mille en Auckland un mes después. ^{[ 18 ]}

Sus dos hijos, Ricky y Tony Rickard, fueron entrenados por Rickard y también participaron en la promoción, apareciendo ocasionalmente en sus historias. En 1981, Steve Rickard tuvo una rivalidad con Larry O'Day por el Campeonato del Imperio Británico/Commonwealth de la NWA después de que O'Day le rompiera la pierna a uno de sus hijos. Ricky Rickard, aunque su carrera fue breve, se convirtió en un luchador consumado por derecho propio al arrebatarle el título a su padre a Butcher Brannigan dos años después. En una ocasión, sin relación con ninguna historia en curso, Ricky luchó en una lucha por parejas arbitrada por su hermano Tony y comentada por su padre. ^{[ 17 ]}

El 8 de octubre de 1981, él y Mark Lewin recibieron el Campeonato de Parejas de Australasia de la NWA y mantuvieron los títulos durante casi siete meses. Aunque perdieron los títulos ante King Kamaka y Baron Von Krupp en Auckland al año siguiente, ^{[ 25 ]} los recuperaron el 27 de mayo de 1982. Su segundo y último reinado duró dos meses y terminó cuando fueron derrotados por King Kamaka y Ox Baker el 19 de agosto.

Aunque a principios de la década de 1980 las estrellas extranjeras, especialmente las estadounidenses, se volvían más difíciles de encontrar, Rickard logró traer a Harley Race, Abdullah the Butcher y "The Original Sheik" Ed Farhat, así como a luchadores más jóvenes como Bret Hart ^{[ 17 ] [ 26 ]} y Barry Darsow . ^{[ 27 ]} Darsow, quien luchaba como Mongol Zar, lo derrotó más tarde por el Campeonato del Imperio Británico/Commonwealth de la NWA en 1983, pero lo recuperó rápidamente. Ese mismo año, Rickard, de 54 años, ganó el campeonato nacional a Siva Afi y lo dejó vacante poco después. Habían pasado veinte años desde la última vez que había ostentado el título. Además, el 4 de marzo de 1983, luchó contra "The Nature Boy" Ric Flair por el Campeonato Mundial Peso Pesado de la NWA en Hamilton, Nueva Zelanda . ^{[ 28 ]}

La precaria situación económica de Nueva Zelanda, así como el declive de la NWA frente a la expansión nacional de la World Wrestling Federation , dificultaron enormemente la importación de luchadores extranjeros y, finalmente, Rickard ya no pudo costear la producción del programa y se vio obligado a cancelar On the Mat en 1984.

Como miembro de la National Wrestling Alliance, Rickard participó en la organización de defensas de títulos en la región de Australasia para los campeones mundiales de la NWA durante las décadas de 1970 y 1980. Fue responsable del cambio de título no autorizado entre Ric Flair y Harley Race en el Wellington Town Hall el 21 de marzo de 1984, y en Geylang, Singapur, tres días después. ^{[ 21 ]} Race, quien había sido amigo de Rickard durante muchos años, aceptó esto en un intento por ayudar a revivir la lucha libre en Australasia, que entonces estaba en declive. Flair también lo apoyó más tarde, comentando: "Si Harley Race lo aprobó, era difícil que alguien les dijera lo contrario". ^{[ 29 ]} Se llegó a un acuerdo secreto, principalmente para mantenerlo en secreto de las publicaciones sensacionalistas de lucha libre como el Wrestling Observer ; sin embargo, la NWA se opuso a ser excluida de la planificación y se negó a reconocer estos cambios de título durante varios años. ^{[ 30 ]}

Tras la cancelación de On the Mat, Rickard continuó promocionando espectáculos con All Star Pro-Wrestling e intentó varias giras internacionales. A mediados de la década de 1980, pasó un tiempo en NWA Hawaii, donde defendió el título de la Commonwealth contra Larry O'Day y Lars Anderson . También formó equipo con su hijo Tony contra Larry O'Day y Ripper Collins en una lucha al mejor de tres caídas por los títulos de parejas de NWA Australasian . ^{[ 31 ]}

Rickard se retiró de la competición activa en 1989, poco antes de cumplir 60 años, como consecuencia de una serie de lesiones sufridas durante su carrera. Se sometió a una cirugía para reemplazarle ambas caderas y rodillas, y una luxación de hombro no tratada, sufrida durante una gira en el extranjero, le seguiría dando problemas durante muchos años. ^{[ 2 ]}

En 1990, Rickard intentó otro programa de lucha libre llamado "The Main Event", que se transmitió por TV3 . Al igual que On the Mat , el programa presentaba talento local de Nueva Zelanda, así como luchadores internacionales como el Mongolian Mauler , el Russian Brute , Lou Perez , The Bull , The Terminator y The Nasty Boys ( Brian Knobs y Jerry Sags ). Sin embargo, la estrella principal era Siva Afi , quien ganó el Campeonato del Imperio Británico/Commonwealth de la NWA al Canadian Stockman en Auckland el 13 de julio de 1990. Aunque Rickard tuvo un papel menos activo en el programa, más allá de sus funciones como locutor, tuvo un pequeño papel en sus historias. Por ejemplo, mientras se desempeñaba como anunciador invitado para un torneo de campeonato en 1991, fue atacado por el Mongolian Mauler después de perder contra Siva Afi en la final. El programa no logró igualar los índices de audiencia de su rival en TV2 (Nueva Zelanda) , WWF Superstars of Wrestling , y fue cancelado después de 11 episodios.

Aunque All Star Pro-Wrestling dejó de promocionar poco después de la cancelación del espectáculo, Rickard siguió siendo miembro de la NWA hasta mediados de la década de 1990. En 1994, reapareció en NWA Hawaii donde luchó contra Jerry "The King" Lawler , con Brian Christopher en su esquina, en el Estadio de Honolulu . ^{[ 32 ]} También se desempeñó como presidente de la organización, junto con Howard Brody, Dennis Coralluzzo y Jim Crockett, Jr. de 1993 a 1995, y luego solo hasta 1996. También estuvo involucrado con el Cauliflower Alley Club , una sociedad fraternal de lucha libre y boxeo profesional, y fue miembro de la junta directiva en un momento dado; ^{[ 33 ]} se convirtió en un homenajeado oficial de la organización en 1997.

Continuó promoviendo eventos de lucha libre hasta bien entrado el siglo XXI, organizando eventos ocasionales en el sudeste asiático. El 12 de diciembre de 2004, organizó un espectáculo en el Estadio Cubierto de Singapur que incluyó el primer combate en jaula de acero celebrado en Singapur en más de una década, encabezado por Dusty Wolfe , The Honky Tonk Man , Warlord y The Barbarian .