En la colchoneta

En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial , la lucha libre profesional en Nueva Zelanda se volvió extremadamente popular, alcanzando su punto máximo en la década de 1950. Sin embargo, la muerte del promotor de larga trayectoria de la Dominion Wrestling Union, Walter Miller, en 1959, provocó un declive en la promoción, ya que las apariciones de luchadores extranjeros se redujeron a solo unos pocos cada año. Steve Rickard , una de sus estrellas emergentes, continuó dirigiendo la DWU durante dos años antes de fundar su propia promoción, All Star Pro-Wrestling, en 1962. Otro luchador neozelandés, John da Silva , ^{[ 1 ]} fundó una promoción rival de corta duración llamada Central Wrestling Association, que operó hasta la década de 1970.

Durante la década siguiente, Rickard y da Silva lograron desarrollar nuevas estrellas como Al Hobman , ^{[ 2 ] [ 3 ]} Tony Garea , Peter Maivia , ^{[ 4 ]} y The Sheepherders . ^{[ 5 ]} Finalmente, también lograron, junto con el promotor estadounidense Jim Barnett , radicado en Australia , traer de vuelta a más estrellas extranjeras a la región de Australasia . ^{[ 6 ]} Nueva Zelanda era frecuentemente visitada por los luchadores australianos Ron Miller y Larry O'Day de World Championship Wrestling , Robert Bruce de Escocia, los canadienses Gordon Nelson y George Gordienko , ^{[ 7 ]} y el luchador francés André the Giant . ^{[ 8 ]}

Los luchadores estadounidenses se hicieron especialmente populares entre el público a principios de la década de 1970. Una de las giras más grandes de EE. UU. tuvo lugar en 1972 cuando Big Bad John, Bulldog Brower , Les Wolff , King Curtis Iaukea , Spiros Arion , Mark Lewin , Thunderbolt Patterson , Sweet Daddy Siki , Tarzan Tyler , Dewey Robertson y Haystacks Calhoun lucharon por toda Nueva Zelanda. Calhoun y su esposa aparecían y se hablaba de ellos con frecuencia en los medios nacionales . La pareja hizo numerosas apariciones en televisión, entrevistas de prensa y visitó escuelas. ^{[ 9 ]} Ese mismo año, la sociedad Rickard-Barnett terminó cuando Barnett vendió su participación en Big Time Wrestling, un programa de lucha libre australiano que se había emitido brevemente en Nueva Zelanda, ^{[ 10 ]} y regresó a trabajar en los Estados Unidos. Rickard decidió entonces promover eventos de lucha libre a tiempo completo con All Star Pro-Wrestling. La posterior afiliación de Rickard con la National Wrestling Alliance aseguró la llegada de muchos luchadores de Norteamérica y otros lugares durante los años siguientes. ^{[ 11 ]}

Con la llegada de nuevos talentos, tanto de Nueva Zelanda como del extranjero, Steve Rickard consideró la posibilidad de crear una serie de televisión semanal, muy parecida a la británica World of Sport , para mostrar a estos luchadores a una audiencia nacional y capitalizar la popularidad de los eventos en vivo de su promoción y de los luchadores extranjeros que entonces estaban de gira por el país. Según Rickard, la promoción agotó las entradas del Wellington Winter Show Buildings durante diez semanas seguidas y aún así tuvo que rechazar a cientos de personas más. ^{[ 11 ]} Antes de la introducción de la televisión en Nueva Zelanda en 1960, la lucha libre había sido extremadamente popular a través de transmisiones de radio en vivo. En los últimos años de la "era de la televisión" de las décadas de 1970 y 1980 , las estaciones de televisión solían emitir lucha libre profesional, como Hollywood Wrestling o Wrestling at the Chase , como una fuente de programación económica pero popular. ^{[ 12 ]}

Animado por el éxito de sus espectáculos de lucha libre en Australia y Estados Unidos, Rickard grabó un episodio piloto con un coste de 500 dólares utilizando combates de uno de sus espectáculos en el Wellington Winter Show Buildings en 1973. Este incluía un combate de lucha libre de enanos y otro con el luchador estadounidense Harley Race . Rickard se puso en contacto inicialmente con TV1 y utilizó el piloto para presentar la idea de un programa de lucha libre profesional neozelandés. La cadena mostró poco interés en el programa y finalmente descartó la idea. Sin embargo, cuando se fundó TV2 dos años después, Rickard consiguió reunirse con el entonces director de programación, Kevan Moore. Se llegó rápidamente a un acuerdo y Rickard trabajó con South Pacific Pictures para desarrollar y producir este nuevo programa de lucha libre. ^{[ 10 ] [ 13 ]} Tim Bickerstaff, una popular personalidad de la radio neozelandesa y escritor deportivo de televisión, participó en la filmación de los primeros episodios del programa. ^{[ 14 ]}

On the Mat debutó como una serie nocturna de media hora en TV2 de Television New Zealand el 3 de julio de 1975. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} El programa fue presentado por el comentarista deportivo Ernie Leonard junto con Steve Rickard como narrador . Muchas de las principales estrellas de Nueva Zelanda y de todo el mundo durante la década de 1970 y principios de la de 1980 aparecieron en el programa durante sus 9 años de emisión. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 18 ] [ 19 ]}

El programa se convirtió en una sensación de la noche a la mañana, tanto en Nueva Zelanda como internacionalmente, y fue uno de los programas más calificados del país de todos los tiempos. ^{[ 20 ]} Durante gran parte de su historia, On the Mat se centró en un grupo central de estrellas nativas encabezadas por los luchadores radicados en Wellington Steve Rickard, John Da Silva y Robert Bruce ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]} que se hicieron nombres conocidos a finales de la década de 1970. ^{[ 18 ]} Otra estrella del Pacífico, King Curtis Iaukea , fue el principal luchador "heel" durante muchos años ^{[ 18 ] [ 21 ]} al igual que los australianos Ron Miller y Larry O'Day . Otros luchadores extranjeros que aparecieron en el programa incluyeron a Pat Barrett , Dick Beyer , Man Mountain Link , Les Thornton , Leo Burke , Ripper Collins , Rick Martel , Tiger Jeet Singh , Ali Vizeri y Abdullah the Butcher . ^{[ 24 ] [ 25 ]}

Peter Maivia y Siva Afi también fueron muy populares durante este período y se convirtieron en el centro del espectáculo en pocos años. Rickard promocionó tanto a Maivia como a Afi para atraer al mercado polinesio en Nueva Zelanda de manera muy similar a como Vince McMahon, Sr. lo hizo con Bruno Sammartino y los italoamericanos en Nueva York durante la década de 1960. En 1978, Afi derrotó a John da Silva en la final de un torneo para capturar el Campeonato de Peso Pesado de la NWA de Nueva Zelanda el 23 de abril de 1978. Fue la primera vez que un luchador samoano ostentaba el campeonato de Nueva Zelanda desde 1964. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 25 ]} Un año después, Miavia ganó el Campeonato del Imperio Británico/Commonwealth de la NWA a Ripper Collins en Auckland. ^{[ 2 ] [ 7 ]}

Al comienzo de la temporada baja del programa cada año, Rickard y sus luchadores pasaban los tres meses en giras internacionales en el Medio Oriente , India, Singapur , Malasia , Pakistán , Tailandia , Hong Kong y Hawái . ^{[ 11 ]}

El éxito de On the Mat aumentó enormemente la asistencia a eventos en vivo en todo el país. Talento importado proveniente de lugares tan lejanos como Estados Unidos, Canadá, Japón y Australia para desafiar a luchadores locales, particularmente aquellos con los que los fanáticos podían identificarse y sentirse identificados, mantuvo a los espectadores sintonizando cada semana. ^{[ 13 ]} La popularidad del programa también brindó la primera exposición televisiva a estrellas de Nueva Zelanda y, debido en parte a sus apariciones en televisión para On the Mat , Peter Maivia , Tony Garea y The Sheepherders fueron llevados a los Estados Unidos donde se convirtieron en grandes estrellas en la NWA y la World Wide Wrestling Federation en la década de 1970, y más tarde en la World Wrestling Federation durante el auge de la lucha libre en la década de 1980. Estrellas de la WWWF como Don Muraco , Toru Tanaka , Mr. Fuji ^{[ 4 ] [ 25 ]} y Rocky Johnson también aparecieron en el programa mientras giraban por el país.

En el programa también se presentaron historias originales, además de las de la NWA. Robert Bruce, quien originalmente llegó a Nueva Zelanda como uno de los favoritos del público , se convirtió en villano , luego en héroe y finalmente volvió a ser villano en cuestión de semanas. Sus payasadas le valieron a él y a otros la atención nacional ^{[ 26 ]} y enfurecieron tanto al público que incluso fue apuñalado por un fanático furioso. ^{[ 27 ]} Los dos hijos de Rickard también participaron en la promoción. En un episodio de 1980 se presentó una lucha por parejas con Ricky Rickard como participante, su hermano Tony Rickard como árbitro y su padre Steve Rickard como comentarista. El programa a veces contaba con invitados famosos, entre los que destacaba el locutor de radio Billy T. James . ^{[ 12 ]}

El 17 de marzo de 1981, Barry Holland asumió oficialmente el puesto de Ernie Leonard como locutor principal para que Leonard pudiera trabajar a tiempo completo tras bambalinas en su rol de productor. De regreso de una gira por el sudeste asiático y África , Steve Rickard anunció que el programa se transmitiría en Kenia , Tanzania , Hong Kong y Malasia, así como la llegada de Abdullah the Butcher , Bret Hart y posiblemente "The Original Sheik" Ed Farhat . También en ese episodio, Rickard leyó en voz alta una carta que le envió Larry O'Day en la que el luchador australiano se burlaba de Rickard por haberle roto la pierna a su hijo a principios de ese año y aceptaba públicamente el desafío de O'Day a una lucha por el Campeonato del Imperio Británico/Commonwealth de la NWA . ^{[ 12 ]} Un mes después de la muerte de Peter Maivia , la edición del 6 de julio de 1982 de "On the Mat" fue un programa tributo en su memoria y la promoción transmitió dos de sus luchas. ^{[ 28 ]}

Miembro oficial de la NWA desde 1972, muchas de sus principales estrellas aparecieron en el programa durante sus visitas a Nueva Zelanda. Como resultado, las historias y rivalidades de la NWA no solo se integraron al programa, sino que generalmente no eran vistas por los fanáticos fuera del país. Esto fue especialmente cierto en el caso de las defensas del Campeonato Mundial Peso Pesado de la NWA , que se defendieron en el programa en varias ocasiones, con la participación de luchadores tanto extranjeros como neozelandeses.

Peter Maivia estuvo a punto de ganar el título al entonces campeón reinante Harley Race en el Western Springs Stadium en 1979, ^{[ 4 ]} ganando el combate por descalificación, y existía una seria preocupación de que los aproximadamente 10.000 aficionados presentes ^{[ 13 ]} se amotinaran si Maivia no se dirigía al público para explicar por qué la NWA no permitía cambios de título basados ​​en una victoria por descalificación. ^{[ 13 ] [ 29 ]} Un combate por el título de la NWA de 30 minutos entre Race y Rick Martel ocupó un episodio completo de On the Mat . Después de regresar a los EE. UU., Race enviaría más tarde una cinta de este combate a los promotores antes de entrar en un territorio. ^{[ 30 ]}

Otro combate controvertido tuvo lugar en 1983, cuando Mark Lewin aparentemente ganó el título de la NWA a "The Nature Boy" Ric Flair en un combate al mejor de tres caídas en Auckland. Aunque consiguió la cuenta de tres y se le entregó el cinturón, la decisión fue revertida por los árbitros debido a que Flair había sido lanzado por encima de la tercera cuerda momentos antes. Si bien esto no era una maniobra ilegal en Nueva Zelanda, el combate se regía por las normas de la NWA y los árbitros se vieron obligados a descalificar a Lewin. En una pelea posterior al combate, Lewin noqueó a Flair con el cinturón y abandonó el ring con él. ^{[ 31 ]} Al año siguiente, el título mundial de la NWA cambió de manos entre Ric Flair y Harley Race en Wellington, Nueva Zelanda y Geylang, Singapur ^{[ 32 ]} aunque pasarían varios años antes de que la NWA finalmente los reconociera. ^{[ 33 ]}

A principios de la década de 1980, aunque el programa seguía siendo popular, a Rickard le resultaba cada vez más difícil traer luchadores de primer nivel del extranjero. La expansión nacional de la World Wrestling Federation bajo el mando de Vince McMahon en Estados Unidos provocó el declive de la National Wrestling Alliance e hizo que las principales estrellas estadounidenses estuvieran menos disponibles para viajar fuera del país. ^{[ 18 ]} Rickard y la World Championship Wrestling también habían compartido durante mucho tiempo los costos de transporte para traer luchadores extranjeros al Pacífico; sin embargo, el cierre de la WCW en 1978 hizo que Rickard asumiera el costo total. Incluso estrellas locales como Peter Maivia y Siva Afi, a pesar de su popularidad en Nueva Zelanda, abandonaron el país para competir en Estados Unidos. ^{[ 13 ]}

Los altos costos de producción del programa, sumados al empeoramiento de la economía en Nueva Zelanda, obligaron a Rickard a cancelarlo en 1984. El último episodio se emitió el 23 de julio de 1984 y contó con la participación de Samoan Joe , Larry O'Day, Mel Fortuna, Tony Rickard y Rip Morgan. ^{[ 34 ]} Él y All Star Pro-Wrestling intentaron realizar un par de giras durante los dos años siguientes, pero la cancelación del programa finalmente supuso el cierre de su promoción. ^{[ 18 ]}

Cada episodio comenzaba con un video de los All Star Pro-Wrestlers compitiendo en varios combates, junto con la sintonía del programa, antes de la introducción y el primer combate. Un episodio solía incluir de dos a tres combates (y a veces imágenes de un evento en vivo reciente o un combate en el extranjero), así como entrevistas posteriores al combate y viñetas de los luchadores sobre sus próximos combates o las historias que estaban desarrollando. A menudo se invitaba a celebridades al programa, quienes luego eran entrevistadas por uno de los presentadores, como el comediante y locutor de radio Billy T. James en 1980. El programa generalmente terminaba después del evento principal (el último combate del episodio) y se cerraba de forma similar a los créditos iniciales.