Steve Watkins

El padre de Watkins, un médico, creó un comité de acción política (PAC) para financiar la campaña de su hijo en las primarias. Este realizó dos compras iniciales de publicidad por un total de $64,000 durante las primarias. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Los líderes locales del Partido Republicano expresaron su preocupación por los antecedentes de Watkins. El senador estatal de Kansas, Steve Fitzgerald , candidato en las primarias, señaló que Watkins nunca había votado en Kansas hasta unas elecciones locales recientes. ^{[ 11 ]} En julio, el jefe de campaña de Donald Trump para 2020, Brad Parscale , declaró que Watkins y un segundo candidato para el puesto, Dennis Pyle , habían publicado anuncios de campaña con la foto de Trump, sin autorización, para dar a entender que contaban con el respaldo del presidente. ^{[ 12 ]} Watkins recibió el respaldo del representante estadounidense Roger Marshall del Distrito Congresional 1 de Kansas. ^{[ 11 ]}

Watkins ganó las primarias con el 26,5% de los votos, derrotando a otros seis candidatos. El Super PAC de su familia gastó 710.010 dólares apoyando su candidatura y 35.860 dólares oponiéndose a Caryn Tyson , la candidata respaldada por Parscale que quedó en segundo lugar en las primarias. ^{[ 10 ] [ 12 ]}

En octubre de 2018, Associated Press publicó un artículo que cuestionaba varios detalles de los antecedentes de Watkins, incluyendo una afirmación desmentida que había hecho en su sitio web, según la cual el organizador de expediciones Guy Cotter lo había elogiado por su liderazgo entre los escaladores en el Monte Everest después del terremoto de Nepal. Cotter afirmó que nunca había hecho tal declaración, ^{[ 13 ]} y la afirmación fue eliminada del sitio web de Watkins después de la publicación del artículo. ^{[ 6 ]} Un artículo del New Zealand Herald indicaba que Watkins se encontraba a 600 metros sobre el Campamento Base Sur cuando este fue alcanzado por un deslizamiento de tierra y una avalancha mortales. ^{[ 14 ]}

Cinco semanas antes de las elecciones generales de 2018, el Kansas City Star informó que Watkins había afirmado haber fundado una corporación cuando, en realidad, solo había asesorado a la misma mucho después de su constitución. ^{[ 15 ]} La campaña de Watkins calificó las acusaciones de "noticias falsas", y el propio Watkins las consideró "opiniones infundadas de personas que no me conocen". ^{[ 16 ] [ 17 ]}

La residencia de Watkins en Kansas fue cuestionada debido a su supuesta residencia en Alaska. ^{[ 18 ]} Watkins poseía dos casas en Alaska, pero no tenía ninguna en Kansas. ^{[ 19 ]} Además, había solicitado el dividendo del Fondo Permanente de Alaska (un pago a quienes dicen que planean vivir en el estado indefinidamente y han mantenido la residencia durante un año) 11 veces. Una carta abierta firmada por líderes republicanos locales expresando preocupación por la ausencia de Watkins de su distrito se hizo pública días antes de las primarias con siete candidatos. ^{[ 18 ]} Según Associated Press, "los registros públicos muestran que el veterano del ejército de 42 años no había vivido en Kansas desde que terminó la escuela secundaria, casi dos décadas antes de regresar al estado el año pasado para postularse al Congreso". ^{[ 13 ]}

La campaña electoral general de Watkins de 2018 contra el demócrata moderado Paul Davis fue descrita en US News & World Report como "una de las contiendas congresionales más negativas y competitivas del país". ^{[ 20 ]} Los candidatos debatieron el 3 de octubre, coincidiendo en la necesidad de proteger la Seguridad Social, pero discrepando en materia de inmigración. Watkins dijo estar a favor del muro fronterizo propuesto por Trump , afirmando: "Eso no nos convierte en personas malintencionadas ni en los fanáticos racistas que algunos izquierdistas quieren hacerles creer. Es simplemente sentido común". Abogó por restringir el gasto en atención médica, pero proteger la Seguridad Social. ^{[ 4 ] [ 21 ]} El 6 de octubre de 2018, el presidente Trump habló en un mitin en Topeka, Kansas, a favor de Watkins y del candidato a gobernador Kris Kobach , quien posteriormente perdió. Trump afirmó que votar por Davis "es votar por la agenda radical" de Nancy Pelosi y Chuck Schumer y "la legendaria Maxine Waters ", congresista de California . El periódico escribió que "incluso un momento de atención del presidente fue lo mejor que le pudo haber pasado a la campaña de [Watkins]". ^{[ 22 ]}

En octubre de 2018, Chelsea Scarlett, residente de Alaska que había trabajado en la misma base militar que Watkins, lo acusó de acoso sexual. Scarlett afirmó que no presentó una denuncia en el momento del incidente, ocurrido en 2006, por temor a perder su trabajo. Watkins negó las acusaciones con la siguiente respuesta: «Estas acusaciones son tan absurdas que no merecen la dignidad de una respuesta o publicación, pero los republicanos se enfrentan a este tipo de ataques por parte de los medios de comunicación a diario». ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

El 6 de noviembre de 2018, Watkins derrotó a Davis por 0,8 puntos porcentuales, obteniendo todos los condados excepto los dos más poblados y urbanizados: Shawnee (donde se encuentra Topeka) y Douglas (donde se encuentra Lawrence ), que Davis ganó por amplios márgenes. ^{[ 26 ]}

En 2019, los líderes republicanos buscaron un oponente en las primarias para enfrentarse a Watkins en 2020. El exgobernador de Kansas, Jeff Colyer, instó al tesorero estatal Jake LaTurner a abandonar su candidatura al Senado de los Estados Unidos y, en su lugar, postularse para el escaño del Distrito 2. Colyer señaló que LaTurner contaba con 470 000 dólares en su tesorería de campaña, mientras que Watkins, un candidato "vulnerable", solo disponía de 260 000 dólares. Watkins afirmó que las dudas del partido sobre su candidatura se debían a su condición de "ajeno" al sistema. ^{[ 27 ]} Tras retirarse de la contienda por el Senado de los Estados Unidos en 2020, LaTurner optó por desafiar a Watkins. ^{[ 28 ]}

El 4 de agosto de 2020, Watkins —quien había sido acusado de fraude electoral grave el mes anterior ^{[ 29 ]} — perdió las primarias republicanas ante LaTurner. ^{[ 30 ]} LaTurner derrotó a la alcaldesa demócrata de Topeka, Michelle De La Isla, en las elecciones generales del 3 de noviembre. ^{[ 31 ]}

Las asignaciones del Comité de Watkins son, ^{[ 41 ]}

• Asuntos exteriores
  • Subcomité sobre Oriente Medio, Norte de África y Terrorismo Internacional
• Educación y Trabajo
  • Subcomité de Salud, Empleo, Trabajo y Pensiones
  • Subcomité de Educación Superior e Inversión en la Fuerza Laboral
• Asuntos de Veteranos
  • Subcomité de Modernización Tecnológica
  • Subcomité de Asistencia para Discapacitados y Asuntos Conmemorativos

En diciembre de 2019, Watkins fue acusado de fraude electoral y perjurio electoral después de que la dirección de Topeka que indicó como su lugar de residencia en su registro de votante resultara ser una tienda de UPS . El fiscal de distrito del condado de Shawnee, Mike Kagay, y el sheriff del condado, Brian Hill, investigaron si Watkins había infringido la ley estatal. ^{[ 42 ]} Según el representante estatal Blake Carpenter (republicano por Derby), "A menos que me equivoque, nadie puede vivir en una tienda de UPS. No puede ser un lugar de residencia. Esta persona indudablemente votó en una elección en noviembre por candidatos por los que no tenía derecho constitucional a votar. Esto es incorrecto e ilegal. Nadie debería estar por encima de la ley". ^{[ 19 ]}

El jefe de gabinete de Watkins negó las críticas afirmando que el asunto era una reacción exagerada a un simple error: «Simplemente lo presentó incorrectamente. Creo que eso es un poco ridículo», ^{[ 19 ]} mientras que Watkins dijo que estaban «muy sospechosos» y que esperaba limpiar su nombre; agregó: «Esto es claramente hiperpolítico. Sale a la luz momentos antes de nuestro primer debate y tres semanas antes de las elecciones. No he hecho nada malo». ^{[ 43 ]} Días después, Watkins renunció a los comités del Congreso que le habían sido asignados. ^{[ 44 ]}

El 14 de julio de 2020, momentos antes del único debate televisado, Kagay acusó a Watkins de "interferencia con las fuerzas del orden, proporcionar información falsa, votar sin estar habilitado, voto anticipado ilegal y no notificar al DMV el cambio de domicilio". Tres de los presuntos delitos eran delitos graves, mientras que el otro era un delito menor. ^{[ 45 ] [ 43 ]} Se alega que Watkins votó ilegalmente en una elección para el Concejo Municipal de Topeka en noviembre de 2019 y que intentó engañar a un detective del sheriff. ^{[ 46 ]}

En marzo de 2021, Watkins aceptó participar en un programa de desvío y aplazar el procesamiento durante seis meses; al completar con éxito el programa, se retiraron los cargos. «Lamento el error en mi documentación de registro de votante que dio lugar a estos cargos», declaró. «Cooperé plenamente desde el principio y no tuve intención de engañar a nadie en ningún momento». En 2021, se desestimaron todos los cargos contra Watkins. ^{[ 47 ]}