El asunto Stokes

El caso Stokes ( en francés : L'Affair Stokes ) o incidente Stokes-Lothaire fue un incidente diplomático entre el Estado Libre del Congo y el Reino Unido en 1895. El caso surgió cuando Charles Stokes , un comerciante irlandés y antiguo misionero cristiano , fue arrestado por comercio ilegal en el Congo y ahorcado sin juicio el 15 de enero de 1895. El oficial belga responsable de la ejecución, el capitán Hubert Lothaire , estaba convencido de que Stokes había estado vendiendo armas a rebeldes árabes en el este del Congo a cambio de marfil . Lothaire fue acusado por la opinión pública británica de no haberle garantizado a Stokes el debido proceso legal . Fue acusado de asesinato en Bélgica, pero fue absuelto a pesar de la indignación pública en todo el Imperio Británico .

El caso Stokes movilizó a la opinión pública británica contra el Estado Libre del Congo, también acusado de abusos humanitarios sistemáticos en un informe británico publicado en mayo de 1895. Esta campaña culminaría con la formación de la Asociación para la Reforma del Congo y la anexión del Estado Libre por Bélgica , que pasó a denominarse Congo Belga en 1908.

Mediante cartas interceptadas, el capitán Hubert-Joseph Lothaire , comandante de las fuerzas del Estado Libre del Congo en la campaña de Ituri , supo que Charles Stokes se dirigía desde el África Oriental Alemana para vender armas a traficantes de esclavos de Zanzíbar en la región oriental del Congo. En diciembre de 1894, Lothaire envió al teniente Josué Henry con 70 hombres para capturar a Stokes. Henry lo arrestó en su tienda, aprovechando la ausencia de gran parte de su caravana, que se encontraba en la selva recogiendo leña y buscando comida. Stokes fue llevado ante el capitán Lothaire en Lindi, quien inmediatamente organizó un consejo de guerra sumario . Stokes fue declarado culpable de vender armas, pólvora y detonadores a los enemigos afroárabes del Estado Libre del Congo (Said Abedi, Kilonga Longa y Kibonge). El 14 de enero de 1895 fue condenado a muerte y ahorcado al día siguiente (colgado de un árbol). ^{[ 1 ]}

Se dice que el procedimiento tuvo muchas irregularidades, incluido el uso de declaraciones falsas. No había código penal, ni secretario judicial, el veredicto no se leyó en voz alta al condenado, y Stokes no tenía derecho a apelar, derecho que le correspondía como ciudadano británico.

Para Lothaire, Charles Stokes no era más que un criminal cuya ejecución estaba plenamente justificada. Lord Salisbury , entonces primer ministro británico, comentó que si Stokes estaba aliado con el comercio de esclavos árabe , entonces «merecía ser ahorcado». Sir John Kirk , durante años cónsul británico en Zanzíbar , señaló que «no supuso ninguna pérdida para nosotros, aunque era un hombre honesto». La noticia de la ejecución de Stokes fue recibida con indiferencia por el Ministerio de Asuntos Exteriores británico. Cuando el embajador alemán preguntó a Sir Thomas H. Sanderson , subsecretario permanente de Estado para Asuntos Exteriores , si el gobierno británico planeaba tomar alguna medida con respecto a la ejecución de este «conocido personaje», Sanderson escribió: «No entiendo muy bien por qué los alemanes nos presionan».

En agosto de 1895, Lionel Decle, periodista del Pall Mall Gazette , llamó la atención de la prensa británica sobre este caso . La prensa comenzó a informar sobre estos hechos con gran detalle: The Daily News destacó la "precipitación sanguinaria", The Times la describió como una "muerte dolorosa y vergonzosa", el Liverpool Daily Post la "horrorizada conmoción que causó en toda la raza británica" y The Daily Telegraph la describió como una "muerte como la de un perro", añadiendo: "¿Nos hemos equivocado al creer que el extranjero más audaz —por no hablar de cualquier jefe salvaje— lo pensaría dos veces antes de ponerle las manos encima a un súbdito de la reina Victoria ?". ^{[ 2 ]}

Como resultado, el caso se convirtió en un incidente internacional, más conocido como el Caso Stokes. Gran Bretaña y Alemania presionaron conjuntamente al Estado Libre del Congo para que juzgara a Lothaire, lo cual finalmente se concretó. El primer juicio se celebró en la ciudad de Boma . El Estado Libre pagó una indemnización a los británicos (150 000 francos) y a los alemanes (100 000 francos) e hizo imposible, por decreto, imponer la ley marcial o la pena de muerte a los ciudadanos europeos. El cuerpo de Stokes fue devuelto a su familia.

Lothaire fue absuelto dos veces: primero, en abril de 1896, por un tribunal en Boma. En agosto de 1896, la apelación fue confirmada en Bruselas por la Corte Suprema del Congo, lo que allanó el camino para la rehabilitación de Lothaire.

El caso Stokes movilizó a la opinión pública británica contra el Estado Libre del Congo. También dañó la reputación del rey Leopoldo II de Bélgica como déspota benevolente, imagen que había cultivado con tanto esfuerzo. El caso contribuyó a la fundación de la Asociación para la Reforma del Congo y a la anexión del Estado Libre del Congo por parte del Estado belga en 1908. ^{[ 3 ]}

• Roger Louis, Wm. (1965). "El asunto Stokes y los orígenes de la campaña anti-Congo, 1895-1896" . Revue belge de philologie et d'histoire . 43 (2): 572– 84. doi : 10.3406/rbph.1965.2576 .
• Cambier, René (1952). "El asunto Stokes" . Revue belge de philologie et d'histoire . 30 : 109– 34. doi : 10.3406/rbph.1952.2128 .
• Raymond Moloney (1998). "Charles Stokes (1852-1895): Un irlandés en el África del siglo XIX". Studies: An Irish Quarterly Review . 87 (346). Provincia irlandesa de la Compañía de Jesús: 128–134 . JSTOR 30091886 . 
• Ministerio de Asuntos Exteriores (África) (1896). Documentos relativos a la ejecución del Sr. Stokes en el Estado del Congo . Londres: HMSO.