Strath Taieri

Hay evidencia de que los cazadores de moa (1300–1500) alguna vez estuvieron activos en Strath Taieri, el desfiladero de Taieri , en Deep Stream y Rocklands en la meseta adyacente al sur. ^{[ 1 ]} Una ruta maorí desde la costa hacia el interior discurría a lo largo del valle. La actividad durante el período Clásico (1500–1642) está atestiguada por una cueva descubierta en 1949 con su entrada bloqueada, que contenía los cuerpos de una mujer y un niño maoríes. ^{[ 2 ]} No está claro si fueron atrapados deliberada o accidentalmente. Esto coincide con otros sitios en el área que contienen refugios rocosos con artículos principalmente domésticos, cuencos de madera, material para prendas de vestir y equipo para cazar weka o pescar. ^{[ 3 ]} Charles Kettle vio el área desde la cima de Maungatua en 1847 y quedó impresionado por el potencial pastoral de la tierra.

Strath Taieri y su distrito circundante se extendían más allá del límite del Bloque costero de Otago que Kettle estaba explorando, pero, tras el asentamiento de la Asociación de Otago en esas tierras en 1848, los horizontes se ampliaron. Kettle fue uno de los primeros europeos conocidos que visitaron Strath Taieri cuando dirigió una expedición de exploración por el "strath" en febrero de 1851. ^{[ 4 ]} El gobierno provincial de Otago se estableció en 1852, y su territorio incluía la región.

Parece que Duncan Stewart, su esposa y sus hijos vivían en el lugar que más tarde sería la casa de campo de Barewood, en la propiedad de Barewood, a finales de 1853 o principios de 1854. ^{[ 5 ]} A John Sutton se le concedió la propiedad de Barewood en 1854 antes de que se realizara el levantamiento topográfico. Entre 1857 y 1859, gran parte de las tierras en Strath Taieri y sus alrededores fueron arrendadas por ganaderos a la Corona.

Una de estas propiedades arrendadas, Cottesbrook, se convirtió en el centro de varias estancias ovinas reunidas por la familia Gellibrand de Tasmania. Un conjunto de edificios, que incluían una casa principal, una oficina, una cabaña, una cocina, una carnicería y un gran cobertizo de esquila, fueron construidos con piedra local. Aún se conservan como magníficos ejemplos de mampostería y un diseño distintivamente australiano. ^{[ 6 ]} Varios de los primeros colonos europeos provenían de Tasmania .

A partir de 1861, la fiebre del oro de Otago propició el desarrollo de una ruta de diligencias, el Sendero Dunstan, que partía de la llanura costera de Taieri cerca de Outram y avanzaba hacia el norte y el oeste a través de la meseta al sur del propio Strath Taieri, pasando por Clark's Junction y cruzando la cordillera Rock and Pillar hasta Maniototo. En 1863 se propuso una nueva carretera hacia el norte a través de Strath Taieri. En 1864, se informó de la presencia de oro en Hyde, en la cabecera de Strath Taieri, que ahora constituye el límite norte de Dunedin. Durante un breve periodo, llegaron a vivir allí dos mil personas. Los yacimientos de oro al este y al norte vieron cómo el «valle medio de Taieri», como a veces se denominaba a Strath Taieri, estaba rodeado de distritos prósperos.

Se atribuye a Edward Wingfield Humphreys (1841–1892) el haber dado nombre al valle «Strath Taieri». Alice Humphreys (de soltera Hawdon, 1848–1934) se mudó a la propiedad de su esposo en el «strath» poco después de su matrimonio en 1869. Se le atribuye haber llamado al pueblo privado trazado en su propiedad «Middlemarch» en honor a la novela de George Eliot . ^{[ 7 ]} Sin embargo, este origen del nombre ha sido cuestionado. Cualquiera que sea la fuente de su nombre, el pueblo privado de Middlemarch en la propiedad de Humphrey en Garthmyl había sido topografiado en terrenos adyacentes al ferrocarril proyectado y varias secciones ya se habían vendido para el 6 de noviembre de 1880. ^{[ 8 ]} Se construyó una casa de piedra que fue ocupada por el Sr. Kirk y su familia para el invierno de 1881. ^{[ 9 ]} Para 1891, había un hotel, ocho casas, dos herrerías, dos tiendas, una escuela y veinte tiendas de campaña ocupadas por los trabajadores que construían el ferrocarril.

Tras la abolición de las provincias de Nueva Zelanda en 1876, se formó el condado de Taieri, cuyo distrito de Deep Stream incluía Strath Taieri. El condado mejoró la carretera que atravesaba la meseta desde la llanura de Taieri, construyendo un puente sobre Deep Stream en 1880, un puente colgante sobre el río Taieri en Sutton en 1885, y ese mismo año otro sobre el Taieri que unía Middlemarch con la estación de Cottesbrook. El arroyo Sutton, al sur del pueblo, fue cruzado por un puente en 1884. Hubo una larga pausa antes de que la "carretera central", ahora la carretera estatal 87, se extendiera hacia el norte hasta Hyde y Maniototo.

La construcción del Ferrocarril Central de Otago, a partir de la línea principal de la Isla Sur que discurría a lo largo de la costa, comenzó en 1879. Su ruta se proyectó para cruzar la llanura de Taieri y seguir el desfiladero de Taieri río arriba hasta Strath Taieri, que luego atravesaría de sur a norte como ruta principal hacia Central Otago. El desfiladero presentaba obstáculos formidables, de los cuales los puentes y túneles existentes son ahora un pintoresco testimonio. La línea llegó a Middlemarch en abril de 1891, impulsando el desarrollo de la localidad. Se extendió hasta Hyde el 16 de julio de 1894, donde tuvo un efecto similar. La terminal final de la línea era Cromwell, en la cuenca alta del río Clutha, pero no llegó allí hasta 1921. ^{[ 10 ]}

Para el desarrollo de Middlemarch, se desvió el arroyo March Creek, y durante muchos años la localidad se inundó con frecuencia hasta que las obras de canalización del arroyo solucionaron el problema. Un predicador presbiteriano cubrió el distrito de Strath Taieri en 1886. Se construyeron iglesias anglicanas y católicas en 1901, y en 1906 se terminó de construir una hermosa iglesia de piedra esquistosa local para los presbiterianos.

La minería de oro en zonas cercanas como Macraes Flat y Nenthorn impulsó el desarrollo de Strath Taieri y sus poblaciones, pero este se estancó en el siglo XX. En la década de 1880, los conejos se convirtieron en una plaga, y solo gracias a grandes esfuerzos se logró controlarla en la década de 1940. Las propiedades se dividieron para facilitar la colonización en 1894 y años posteriores, pero el valle permaneció escasamente poblado. En 1914, se intentó transferir el distrito electoral de Strath Taieri al condado de Maniototo, pero la iniciativa fracasó. En la década de 1930, los intentos por conseguir un suministro de agua para Middlemarch también fueron infructuosos. Sin embargo, el suministro eléctrico a Middlemarch se puso en funcionamiento el 28 de julio de 1939. ^{[ 11 ]}

El 4 de junio de 1943, el descarrilamiento del Dunedin Cromwell Express en las afueras de Hyde costó veintiún vidas. Debido a que el accidente se atribuyó a la negligencia del maquinista, el gobierno tuvo que pagar más de 200 000 libras esterlinas en concepto de indemnización. El equivalente actual serían varios millones de dólares. El desarrollo de la posguerra fue lento y, si bien la producción agrícola aumentó, la población creció poco y posteriormente disminuyó.

A medida que avanzaba el siglo XX, este extenso y aparentemente deshabitado país conservó el carácter y la atmósfera de una región pionera. Middlemarch podía parecer a los visitantes un escenario de «Solo ante el peligro». La meseta al sur, con sus fantásticas formaciones rocosas, los tors, acentúa la impresión de antigüedad y de un carácter sobrenatural que inspiró diversas expresiones artísticas. Hasta 1948, se extraía antimonio en Hindon . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

El célebre pintor neozelandés Colin McCahon, siendo aún estudiante en 1936, tuvo lo que más tarde describió como una «visión» mirando hacia el oeste desde un punto en las colinas costeras sobre la llanura de Taieri, aparentemente hacia la meseta al sur del propio Strath Taieri. Posteriormente afirmó que su arte había sido un intento de comunicar esta visión. La describió como ver un paisaje «lejos del sol de Egipto, en el frío de Otago». Lo llamó un «paisaje de esplendor, orden y paz», que concibió como un lugar prebíblico. ^{[ 14 ]} En 1945, su contemporáneo más joven y también célebre poeta de Otago, James K. Baxter , escribió: «En el camino de las tierras altas/Cabalga tranquilo, forastero:/Ríndete al cielo/Tu corazón de ira». Los versos ciertamente capturan el efecto que la experiencia de cruzar la meseta, acercándose al Strath Taieri por carretera desde el sur, tuvo en algunas personas. ^{[ 15 ]}

Ese paisaje se volvió más verde en las décadas de 1960 y 1970, cuando la hierba nativa se transformó en pastos europeos, un proceso que la artista Marilynn Webb protestó en sus obras . Pero la prosperidad agrícola de la posguerra terminó en la década de 1970. En octubre de 1977, el condado de Taieri se fusionó con su vecino del norte, el condado de Waikouaiti, y así Strath Taieri pasó a formar parte del nuevo condado de Silverpeaks, que rodeaba Dunedin y sus municipios en un arco interior. La recesión rural se intensificó y en 1989 el condado de Silverpeaks se fusionó con la nueva y mucho más grande ciudad de Dunedin. En 1990, el ferrocarril de Central Otago cerró y la línea de Clyde a Middlemarch pronto fue desmantelada. Sin embargo, se seguía operando un servicio de tren turístico desde Dunedin hasta Strath Taieri a través del desfiladero de Taieri en el tramo restante de la línea. Desde 1991, esta ruta es gestionada por Taieri Gorge Railway Limited, propiedad del Ayuntamiento de Dunedin. En 1993, el Departamento de Conservación inauguró el tramo interior de la vía férrea como la Ruta Ferroviaria Central de Otago para senderistas y ciclistas. Ambas iniciativas han tenido éxito atrayendo visitantes.

Como distrito agrícola, estratégicamente ubicado pero aislado por barreras geográficas, el desarrollo de Strath Taieri se basó en cambios en la agricultura y el transporte hasta finales del siglo XX. Si bien el cierre del ferrocarril que lo atravesaba supuso el fin de ese medio para transportar mercancías pesadas entre la costa y el interior, la finalización del asfaltado de la carretera estatal 87 en 1996 supuso la creación de una alternativa viable. Con el auge del turismo, en gran parte basado en vehículos motorizados, esto, junto con la vía verde y los servicios ferroviarios turísticos, ha añadido un nuevo elemento a la oferta.

El ambiente rural y pionero de la región fue quizás responsable del inesperado éxito de sus bailes para solteros, promovidos recientemente con el objetivo de encontrar pareja para sus hombres solteros. Esto, sumado al surgimiento del icónico " Hombre del Sur" de Nueva Zelanda , pudo haber contribuido a que el evento atrajera visitantes de todo el país y del extranjero. Aparentemente, se han celebrado pocos matrimonios, pero Strath Taieri se ha dado a conocer a mucha más gente.