excavación arqueológica

En arqueología profesional existen dos tipos principales de excavación de prueba, ambos comúnmente asociados con excavaciones orientadas al desarrollo: la zanja o pozo de prueba y la inspección de observación. El propósito de las excavaciones de prueba es determinar la extensión y las características del potencial arqueológico en un área determinada antes de emprender trabajos de excavación extensos. Esto generalmente se lleva a cabo en excavaciones orientadas al desarrollo como parte de la planificación de la gestión del proyecto . La principal diferencia entre las zanjas de prueba y las inspecciones de observación es que las zanjas de prueba se excavan activamente con el propósito de revelar el potencial arqueológico ^{[ 13 ],} mientras que las inspecciones de observación son un examen superficial de zanjas cuya función principal no es arqueológica, por ejemplo, una zanja cortada para una tubería de gas en una carretera. En los EE. UU., se utiliza un método de evaluación llamado pozo de prueba de pala , que consiste en una línea específica de medio metro cuadrado de zanjas de prueba excavadas a mano.

El material arqueológico tiende a acumularse en función de eventos. Un jardinero barría un montón de tierra hacia un rincón, colocaba un camino de grava o plantaba un arbusto en un hoyo. Un constructor levantaba un muro y rellenaba la zanja. Años después, alguien construía una pocilga sobre ella y drenaba el agua hacia el campo de ortigas. Más tarde, el muro original se derrumbó, y así sucesivamente. Cada evento, que puede haber tomado poco o mucho tiempo, deja un contexto . Esta sucesión de eventos se conoce como secuencia o registro arqueológico . Es mediante el análisis de esta secuencia o registro que la excavación pretende permitir la interpretación, lo que debería conducir al debate y la comprensión.

El destacado arqueólogo procesual Lewis Binford subrayó que la evidencia arqueológica encontrada en un yacimiento puede no ser del todo indicativa de los acontecimientos históricos que allí tuvieron lugar. Mediante una comparación etnoarqueológica , analizó cómo los cazadores del pueblo Nunamiut Iñupiat, en el centro-norte de Alaska, pasaban mucho tiempo en una zona determinada simplemente esperando la llegada de la presa. Durante este periodo, realizaban otras tareas para pasar el tiempo, como tallar diversos objetos, entre ellos un molde de madera para una máscara, una cuchara de cuerno y una aguja de marfil, además de reparar una bolsa de piel y un par de calcetines de piel de caribú. Binford señala que todas estas actividades habrían dejado evidencia en el registro arqueológico, pero ninguna de ellas proporcionaría pruebas de la razón principal por la que los cazadores se encontraban en la zona: esperar la presa. Como señaló, la espera de animales para cazar «representaba el 24 % del total de horas-hombre de actividad registradas; sin embargo, no hay consecuencias arqueológicas reconocibles de este comportamiento. No se utilizaron herramientas dejadas en el yacimiento, y no hubo «subproductos» materiales inmediatos de la actividad «primaria». Todas las demás actividades realizadas en el yacimiento eran esencialmente para mitigar el aburrimiento». ^{[ 14 ]}

En arqueología, especialmente en excavaciones, la estratigrafía implica el estudio de cómo se presentan los depósitos capa por capa. ^{[ 7 ]} Se basa en gran medida en la Ley de Superposición . La Ley de Superposición indica que las capas de sedimento más profundas contendrán artefactos más antiguos que las capas superiores. ^{[ 15 ]} Cuando los hallazgos arqueológicos se encuentran bajo la superficie del suelo (como suele ser el caso), la identificación del contexto de cada hallazgo es vital para que el arqueólogo pueda extraer conclusiones sobre el sitio y la naturaleza y fecha de su ocupación. Es función del arqueólogo intentar descubrir qué contextos existen y cómo se crearon. ^{[ 16 ]} La estratificación o secuencia arqueológica es la superposición dinámica de unidades individuales de estratigrafía o contextos. ^{[ 17 ]} El contexto (ubicación física) de un descubrimiento puede ser de gran importancia. El contexto arqueológico se refiere al lugar donde se encontró un artefacto o estructura, así como a lo que se encontraba cerca de dicho artefacto o estructura. ^{[ 18 ]} El contexto es importante para determinar cuánto tiempo hace que el artefacto o la estructura estuvo en uso, así como cuál pudo haber sido su función. ^{[ 18 ]} La excavación de un pozo o zanja en el pasado es un contexto, mientras que el material que lo rellena será otro. Múltiples rellenos vistos en la sección significarían múltiples contextos. Las estructuras, los depósitos naturales y los enterramientos también son contextos.

Al dividir un sitio en estas unidades básicas y discretas, los arqueólogos pueden crear una cronología de la actividad en el sitio, así como describirla e interpretarla. Las relaciones estratigráficas son las relaciones creadas entre contextos en el tiempo, que representan el orden cronológico en que se crearon. Un ejemplo sería una zanja y su relleno. La relación del contexto del relleno con el contexto de la zanja es que el relleno ocurrió más tarde en la secuencia; es decir, primero hay que excavar una zanja antes de poder rellenarla. ^{[ 19 ]} Una relación que se encuentra más tarde en la secuencia a veces se denomina "superior" en la secuencia y una relación que se encuentra más temprano, "inferior", aunque el término superior o inferior no implica que un contexto deba ser físicamente más alto o más bajo. Es más útil pensar en este término superior o inferior en relación con la posición de los contextos en una matriz de Harris , que es una representación bidimensional de la formación de un sitio en el espacio y el tiempo.

En arqueología moderna, comprender un yacimiento implica agrupar contextos individuales en conjuntos cada vez mayores en función de sus relaciones. La terminología de estos conjuntos varía según el investigador, pero los términos interfaz, subgrupo, grupo y uso del suelo son comunes. Un ejemplo de subgrupo podrían ser los tres contextos que componen un enterramiento: la excavación de la tumba, el cuerpo y la tierra que lo cubre. A su vez, los subgrupos pueden agruparse con otros subgrupos en función de su relación estratigráfica para formar grupos que, a su vez, forman " fases ". Un enterramiento de un subgrupo podría agruparse con otros enterramientos de subgrupos para formar un cementerio o grupo funerario que, a su vez, podría agruparse con un edificio, como una iglesia, para producir una "fase". Una combinación menos rigurosamente definida de uno o más contextos se denomina a veces " elemento " .

La fase es la agrupación más fácil de entender para el profano, ya que implica un horizonte arqueológico casi contemporáneo que representa "lo que verías si retrocedieras a un punto específico en el tiempo". A menudo, aunque no siempre, una fase implica la identificación de una superficie de ocupación, un "nivel del suelo antiguo", que existió en algún momento anterior. La producción de interpretaciones de fases es uno de los primeros objetivos de la interpretación y excavación estratigráfica. Excavar "en fase" no es exactamente lo mismo que fasear un sitio. Fasear un sitio representa reducir el sitio, ya sea durante la excavación o después de ella, a horizontes contemporáneos, mientras que "excavar en fase" es el proceso de remoción estratigráfica de restos arqueológicos para no remover contextos que son más antiguos en el tiempo, "más abajo en la secuencia", antes que otros contextos que tienen una relación estratigráfica física posterior con ellos, según lo define la ley de superposición . El proceso de interpretación en la práctica tendrá una influencia en las estrategias de excavación en el sitio, por lo que "fasear" un sitio se busca activamente durante la excavación siempre que sea posible y se considera una buena práctica.

Una "intrusión" u " objeto intrusivo " es algo que llegó más tarde a la fase en los estratos, por ejemplo, las tuberías modernas o las botellas del siglo XVI dejadas por los buscadores de tesoros en Sutton Hoo .

En la excavación estratigráfica, el objetivo es retirar algunos o, preferiblemente, todos los depósitos y estructuras arqueológicas en el orden inverso al de su formación, y construir una matriz de Harris como registro cronológico o «secuencia» del yacimiento. ^{[ 16 ]} Esta matriz de Harris se utiliza para la interpretación y la combinación de contextos en unidades de comprensión cada vez mayores. Esta remoción estratigráfica del yacimiento es crucial para comprender la cronología de los eventos ocurridos en él.

La excavación estratigráfica implica un proceso de limpieza o "alisado" de la superficie del yacimiento y el aislamiento de contextos y bordes que pueden definirse como:

1. Bordes discretos y discernibles que se forman al estar completamente separados de la superficie circundante y, por lo tanto, estratigráficamente posteriores a su entorno.
2. "Bordes" discretos y discernibles (como en 1.) y tienen límites dictados por el límite de la excavación ^{[ 20 ].}

Después de este proceso preliminar de definición del contexto, se registra y se retira. A menudo, debido a consideraciones prácticas o errores, no se sigue el proceso de definición de los límites de los contextos y estos se retiran fuera de secuencia y no estratigráficamente. Esto se denomina "excavación fuera de fase". No es una buena práctica. Después de retirar un contexto o, si es posible, un conjunto de contextos, como sería el caso de las estructuras, el procedimiento de "aislar y excavar" se repite hasta que no queden restos artificiales en el sitio y este se reduzca a su estado natural .

El método de excavación "Strip, Map and Sample" se aplica en el Reino Unido para preservar los restos arqueológicos mediante su registro ante la amenaza del desarrollo urbanístico. Consiste en desbrozar mecánicamente una zona, representar las características observadas en un plano del yacimiento y, posteriormente, excavar parcialmente dichas características ( muestreo ). Este método se emplea cuando un yacimiento va a ser destruido por un proyecto urbanístico y no se ha encontrado un método satisfactorio para preservar los restos arqueológicos in situ , o bien no se ha previsto la financiación ni el tiempo suficientes en la planificación del proyecto para llevar a cabo una investigación arqueológica completa.

Esto describe el uso en excavaciones de varios tipos y tamaños de máquinas, desde pequeñas retroexcavadoras hasta maquinaria pesada para movimiento de tierras. Las máquinas se utilizan a menudo en lo que se denomina arqueología de salvamento o rescate en excavaciones dirigidas por promotores cuando existen presiones financieras o de tiempo. ^{[ 21 ]} El uso de una excavadora mecánica es el método más rápido para remover tierra y escombros y preparar la superficie para la excavación manual, teniendo cuidado de no dañar los depósitos arqueológicos por accidente o de dificultar la identificación posterior precisa de dónde se ubicaron los hallazgos. ^{[ 22 ]} El uso de dicha maquinaria suele ser rutinario (como ocurre, por ejemplo, con la serie de televisión arqueológica británica Time Team ) ^{[ 23 ]} pero también puede ser controvertido, ya que puede resultar en una menor discriminación en cómo se registra la secuencia arqueológica en un sitio. Uno de los primeros usos de maquinaria para movimiento de tierras fue en Durrington Walls en 1967. Un antiguo camino a través del henge iba a ser enderezado y mejorado y iba a causar daños considerables a la arqueología. Rosemary Hill describe cómo Geoffrey Wainwright "supervisó grandes excavaciones a alta velocidad, llevando excavadoras al sitio de una manera que sorprendió a algunos de sus colegas, pero que aportó información valiosa, aunque intrigante, sobre cómo había sido Durrington y cómo pudo haber sido utilizado". ^{[ 24 ]} Las máquinas se utilizan principalmente para remover la capa superficial moderna y para el control de los escombros . En la arqueología británica, a las excavadoras mecánicas a veces se las apoda "grandes paletas amarillas".

El registro de contexto único fue desarrollado en la década de 1970 por el Museo de Londres (así como anteriormente en Winchester y York) y se ha convertido en el sistema de registro de facto en muchas partes del mundo, siendo especialmente adecuado para las complejidades de la arqueología urbana profunda y el proceso de estratificación . A cada contexto excavado se le asigna un "número de contexto" único y se registra por tipo en una ficha de contexto, posiblemente dibujándose en un plano o una sección . Dependiendo de las limitaciones de tiempo y la importancia, los contextos también pueden fotografiarse, pero en este caso el propósito de la fotografía es agrupar los contextos y sus asociaciones. Los hallazgos de cada contexto se embolsan y etiquetan con su número de contexto y código de sitio para el trabajo de referencia cruzada posterior a la excavación. La altura sobre el nivel del mar de los puntos pertinentes en un contexto, como la parte superior e inferior de un muro, se toma y se agrega a los planos, secciones y fichas de contexto. Las alturas se registran con un nivel de burbuja o estación total en relación con el punto de referencia temporal del sitio (abreviado TBM). En ocasiones, también se toman muestras de depósitos procedentes de los yacimientos, para su posterior análisis ambiental o para su datación científica .

Las herramientas digitales que utilizan los arqueólogos de campo durante las excavaciones incluyen GPS , tabletas , bases de datos relacionales , cámaras digitales , escáneres láser 3D y vehículos aéreos no tripulados . Una vez registrados los datos digitales de alta calidad, estos pueden compartirse a través de internet para su acceso y uso por parte del público y los investigadores arqueológicos. La captura o adquisición de imágenes digitales se refiere a la fotografía digital , ya sea de una escena física o de la estructura interna de un objeto. El término se utiliza a menudo para incluir el procesamiento, la compresión, el almacenamiento, la impresión y la visualización de las imágenes.

La flotación es un proceso de recuperación que consiste en depositar los escombros en la superficie del agua y separar los hallazgos que flotan de los que se hunden. Este método es especialmente adecuado para la recuperación de datos ambientales almacenados en material orgánico, como semillas y pequeños huesos. ^{[ 27 ]} No toda la recuperación de hallazgos se realiza durante la excavación; algunos procesos, especialmente la flotación, pueden llevarse a cabo después de la excavación a partir de muestras tomadas durante la misma.

El uso del cribado es más común en excavaciones con fines de investigación, donde se dispone de más tiempo. Se han obtenido buenos resultados con el uso de hormigoneras y el cribado a granel. Este método permite la rápida extracción del contexto con pala y azada, a la vez que garantiza una alta tasa de recuperación. El material excavado se introduce en hormigoneras y se le añade agua para formar una lechada que luego se vierte a través de una malla de cribado grande. La rapidez de esta técnica se ve contrarrestada por el daño que causa a los artefactos más frágiles.

Una función importante de la recuperación de hallazgos durante la excavación es la de los especialistas, quienes proporcionan información de datación puntual sobre los contextos que se retiran del registro arqueológico. Esto puede alertar sobre posibles descubrimientos futuros gracias a los hallazgos residuales redepositados en contextos más antiguos ( que deberían retirarse del sitio antes que los contextos de épocas y fases tempranas). La datación puntual también forma parte de un proceso de confirmación, que consiste en evaluar la validez de la hipótesis de trabajo sobre la fase del sitio durante la excavación. Por ejemplo, la presencia de un fragmento de cerámica medieval anómalo en lo que se creía que era una zanja de la Edad del Hierro podría modificar radicalmente la estrategia de excavación y evitar la pérdida de mucha información debido a suposiciones incorrectas sobre la naturaleza de los depósitos, que se destruirán durante la excavación y, a su vez, limitarán el potencial del sitio para revelar información a los especialistas posteriores a la excavación. Asimismo, la información anómala podría revelar errores en la excavación, como la socavación. La metodología de datación se basa en parte en una excavación precisa y, en este sentido, ambas actividades se vuelven interdependientes.