Stroma, Escocia

Stroma estuvo habitada en tiempos prehistóricos, como lo demuestra la presencia de varias estructuras de piedra antiguas alrededor de la isla. Un túmulo funerario en ruinas se encuentra en el extremo norte de la isla, cerca del faro. Ha sido parcialmente excavado y mide unos 16 m (52 ​​pies) de diámetro por 1,8 m (5 pies 11 pulgadas) de altura. ^{[ 18 ]} Los habitantes de la isla del siglo XVIII recolectaron las puntas de flecha de piedra prehistóricas que encontraron en el lado occidental de la isla, creyendo que eran " puntas de elfo " y que habían sido hechas por hadas. Creían que si poseían una "punta de elfo" se les concedería protección para ellos y su ganado contra cualquier daño causado por las hadas. ^{[ 19 ]}     

También se encuentran en la isla estructuras similares a las cistas , que los isleños llamaban " lechos de los pictos ". Ejemplos notables se pueden ver en el norte, cerca de Nethertown. Suelen estar ubicadas cerca de basureros , de los que se están erosionando huesos y conchas de animales. Parece que se sabe poco sobre el propósito y los orígenes de estas estructuras. ^{[ 20 ]} Aunque la Comisión Real de Monumentos Antiguos e Históricos de Escocia las atribuye a la prehistoria, también es posible que sean de origen nórdico. ^{[ 21 ]} Un túmulo quemado con forma de riñón ubicado cerca del Castillo Geo, en el sureste de Stroma, puede atribuirse con mayor certeza a la prehistoria. Consiste en una acumulación de piedras agrietadas y chamuscadas que se usaban para calentar agua en una parrilla comunal. ^{[ 22 ]} Aunque el ejemplo de Stroma no ha sido datado, los túmulos quemados encontrados en otras partes de Orkney y Shetland han sido datados en la Edad del Bronce y la Edad del Hierro temprana . ^{[ 23 ]}

Los restos de un fuerte de tierra y piedra se encuentran en el promontorio de Bught o' Camm, en la costa oeste de Stroma, cerca del extremo norte de la isla, aunque se desconoce su origen. Una muralla de 1 m (3 pies) de altura y una extensión media de 6 m (20 pies) rodea un área de aproximadamente 70 por 30 m (230 por 98 pies) y bloquea el acceso al promontorio. No hay evidencia de estructuras dentro del perímetro del fuerte. Es posible que se pudiera acceder a él desde el extremo este de la muralla, donde existe una abertura de 3 m (10 pies) , pero esto también podría deberse a procesos naturales. ^{[ 24 ]}        

El primer registro histórico de la isla se encuentra en la Saga de Orkneyinga del siglo XII . En ella se narra que un hombre llamado Valthiof, hijo de Olaf Rolfson, vivía y cultivaba la tierra en Stroma. En la víspera de Navidad , partió en un bote de diez remos hacia Orphir , en la isla principal de Orkney, por invitación del conde de Orkney , Paul Haakonsson . Sin embargo, el bote se perdió con toda la tripulación, como relata la Saga: «una triste noticia, pues Valthiof era un hombre muy talentoso». El conde cedió posteriormente la granja de Valthiof a Thorkel Flettir. Más tarde, un vikingo alborotador llamado Sweyn Asleifsson huyó a Stroma, perseguido por el conde Harald Haakonsson . Los dos hombres quedaron atrapados en la isla debido al mal tiempo, pero un amigo común llamado Asmundi los convenció de hacer las paces, insistiendo en que Sweyn y Harald compartieran la misma cama. ^{[ 25 ]}

También se cree que los vikingos construyeron una fortificación, ahora llamada Castillo Mestag, en Mell Head, en el extremo suroeste de Stroma. ^{[ 1 ]} La estructura (también conocida como "el Castillo de los Ladrones") está situada en la cima de un peñasco aislado a unos 4,5 m (14 pies 9 pulgadas) de los acantilados de la isla principal. ^{[ 25 ]} Los isleños creían que en algún momento estuvo conectada por un puente levadizo u otro tipo de puente artificial, ^{[ 19 ]} o bien, que en algún momento fue accesible a través de un arco de roca que posteriormente se derrumbó. ^{[ 25 ]}   

Debido a su proximidad a la Escocia continental, Stroma ha estado políticamente unida a Caithness durante mucho tiempo. ^{[ 1 ]} Una antigua historia cuenta que la posesión de la isla fue disputada entre los condes de Orkney y Caithness. Para resolver la disputa, recurrieron a una leyenda según la cual los animales venenosos prosperarían en Caithness pero morirían en Orkney. Algunas serpientes venenosas fueron importadas a Stroma y sobrevivieron allí, "demostrando" que la isla pertenecía a Caithness y no a Orkney. ^{[ 26 ]}

Se registra con mayor fiabilidad que en 1455 el obispo de Caithness , William Mudy , concedió Stroma y otras tierras y castillos a su hermano Gilbert. Finalmente pasó a manos de la familia Sinclair , que ha ostentado el título de conde de Caithness desde 1455. ^{[ 27 ]} En 1659, George Sinclair , el sexto conde de Caithness, concedió el wadset de Stroma a John Kennedy de Kermuck, quien había huido al extremo norte tras ser declarado proscrito después de la muerte de John Forbes de Watertown. ^{[ b ] [ 29 ]}

115 años después, el reverendo George Low dejó constancia en su relato de un recorrido por la isla de que había visto «los restos de una casa y jardines bastante grandes, que pertenecieron a un caballero, el propietario de la isla, quien, obligado a huir de su tierra natal a causa de un duelo, eligió este lugar como refugio». ^{[ 30 ]} Se decía que los jardines estaban provistos de «plantas que curaban toda enfermedad». No queda nada de la casa, pero es posible que los jardines estuvieran ubicados dentro de un recinto amurallado cerca del muelle de Nethertown. ^{[ 29 ]}

La vida en la isla era muy aislada debido a su inaccesibilidad. Hasta 1894, no tenía embarcadero, lo que obligaba a desembarcar directamente en la playa y sacar los barcos de la orilla. Especialmente en invierno, cuando las tormentas azotaban el estrecho de Pentland, Stroma podía quedar aislada durante semanas. ^{[ 11 ]} Estos episodios suponían un grave riesgo para los isleños, ya que no contaban con médico. El invierno de 1937 ilustró los problemas que podía causar el clima; durante enero y febrero de ese año, la isla quedó aislada durante tres semanas por fuertes vendavales que demolieron casas a lo largo del paseo marítimo y arrastraron barcos 90 metros  tierra adentro. El aislamiento de Stroma llegó en un momento especialmente crítico, ya que la mayor parte de la población había contraído la gripe y las provisiones de alimentos se redujeron hasta el punto de que algunos productos tuvieron que racionarse. Finalmente, dos barcos lograron llegar a la isla, transportando suministros y un médico de Caithness, además de correo para tres semanas. ^{[ 31 ]}

En algún momento anterior al siglo XVII, se establecieron dos capillas en Stroma: la Kirk of Stara (del nórdico antiguo "iglesia grande") y la Kirk of Old Skoil (de Skali , posiblemente el nombre de una granja). Se desconoce su ubicación actual, pero la Kirk of Old Skoil podría haber estado situada en el extremo sureste de Stroma, donde ahora se encuentra el cementerio de la isla. Ambas cayeron en desuso a mediados del siglo XVII y, al carecer de una iglesia propia, no sorprende que los habitantes del continente consideraran que los isleños carecían de un compromiso religioso sólido. Una investigación realizada por la iglesia de Canisbay en el siglo XVII los reprendió por visitar capillas "papistas" en el continente, profanar el día del Señor, ser "vendedores y bebedores de cerveza" y jugar al fútbol y bailar en sábado. El Presbiterio dictaminó que los habitantes sufrían descuido espiritual "debido al peligroso trayecto hasta allí, especialmente en invierno". Se suponía que el ministro de Canisbay debía predicar cuatro veces al año en Stroma, pero fue reprendido por hacerlo solo dos veces al año. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Se instruyó a los isleños a asistir a la iglesia en Canisbay y una sesión de la iglesia ordenó en 1654 que se les otorgara pasaje gratuito y que cualquier persona de Stroma con un bote que no asistiera sería multada. ^{[ 34 ]}

La población de la isla se redujo a unas pocas docenas de familias durante el siglo XVIII, lo que corresponde a una población de no más de un par de cientos de personas; se registraron 30 familias en 1710, 47 en 1724, 40 en 1735 y 30 en 1760. Arrendaban sus tierras a dos ramas de la familia Sinclair: los Sinclair de Mey, propietarios de Uppertown, y los Sinclair de Freswick , propietarios de Nethertown. Estos últimos adquirieron Nethertown en 1721 y, finalmente, también se apoderaron de Uppertown al obtener el wadset de los Kennedy, supuestamente mediante un engaño. Según la confesión en el lecho de muerte de uno de los testigos de la transacción, el terrateniente, Sinclair de Freswick, obtuvo el "consentimiento" del difunto Kennedy, poseedor del wadset, colocando una pluma en la mano del muerto y moviéndola para que el cadáver escribiera su nombre en el documento. El otro testigo se suicidó, quizás por remordimiento. La isla resultó bastante rentable para los Sinclair; en 1724, los isleños pagaban una renta anual de 1300 marcos (equivalente a unas 125 libras esterlinas al cambio de 2011), parte de la cual se pagaba con el excedente de grano transportado por los barcos de Stroma a los graneros de los Sinclair en Staxigoe , cerca de Wick . Eran autosuficientes en productos lácteos y conocidos por la calidad de sus quesos; Daniel Defoe consideraba que el queso de Stroma era excelente. ^{[ 34 ]}

A principios del siglo XIX, unas 30 familias, que sumaban 170 personas, vivían en Stroma, ^{[ 35 ]} cultivando tierras asignadas según el sistema tradicional de rotación de cultivos . ^{[ 36 ]} Se decía que la isla era "muy productiva en maíz", ^{[ 35 ]} aunque los habitantes no utilizaban arados ; en su lugar, cavaban surcos o caballones altos, que producían mayores rendimientos que los que se obtendrían con el arado. ^{[ 37 ]} George Low escribió en su relato de la isla de 1774 que "el suelo es bueno, negro y profundo, levantado en altos caballones por la pala; en una palabra, toda la parte cultivada de la isla está preparada como un jardín y produce cosechas mucho mayores que las que se suelen obtener en terrenos arados". ^{[ 30 ]} La vida agrícola en la isla seguía un patrón de granja bastante típico , con una granja promedio en Stroma de aproximadamente 10 acres (4 hectáreas) . Las familias solían tener algunas vacas, ovejas y gallinas, junto con un solo caballo y un cerdo. Cultivaban diversos productos como avena, patatas, heno y nabos, obtenían agua de pozos y utilizaban caballos para sus necesidades de transporte. ^{[ 38 ]} Además de las exportaciones agrícolas, también exportaban losas de piedra de la isla e importaban turba para quemar como combustible; despreciaban la práctica en algunas de las islas Orcadas de usar estiércol de vaca como combustible, refiriéndose a la isla norteña de Sanday como "la pequeña isla donde las vacas cagan fuego". ^{[ 12 ]} Low observó el efecto del clima de la isla en los habitantes: "Los hombres son robustos y resistentes, como se dijo antes; las mujeres, cuando son jóvenes, tienen un aspecto bastante bueno, pero a medida que envejecen se vuelven muy feas, adquiriendo una peculiar fealdad en sus rostros, contraria a lo que se observa en las mujeres de Orcadas". ^{[ 19 ]}

Los isleños también se sustentaban mediante la pesca, explotando las capturas de alta calidad que se obtenían alrededor de las costas de la isla. James Traill Calder escribió en su Bosquejo de la historia civil y tradicional de Caithness de 1861 que "El mejor bacalao del norte se puede conseguir en el Pentland Firth  ... Se pescan langostas grandes y excelentes alrededor de la isla [de Stroma]". ^{[ 12 ]} Se decía que el bacalao tenía "la carne blanca más firme de cualquier capturada en aguas británicas debido a que tenía que nadar continuamente en fuertes corrientes". ^{[ 39 ]} Además de atrapar langostas, los isleños practicaban la pesca de bacalao con sedal en las aguas del Firth. Esto implicaba arrastrar tramos de sedal con pesos pesados ​​y una varilla o carrete de metal en un extremo, del que colgaba un trozo corto de cáñamo y un anzuelo con cebo de lapas. Para animar a los peces a picar, los remeros debían mantener las barcas quietas, lo que requería gran habilidad en las impredecibles corrientes del fiordo. ^{[ 38 ]} La isla era conocida por su tipo de embarcación autóctona, el Stroma yole , que era descendiente directo del antiguo drakkar nórdico . ^{[ 40 ]}

Muchos de los isleños varones utilizaban su conocimiento de las corrientes del estuario para ofrecer sus servicios como prácticos marítimos a los barcos que pasaban . Su pericia era fruto de toda una vida de experiencia en las aguas del estuario; como se decía, habían estado "jugando con agua salada desde su infancia". ^{[ 35 ]} De hecho, toda la isla estaba empapada por el agua salada que levantaban las poderosas mareas y tormentas a las que estaba sometida, especialmente en invierno. El Informe Estadístico de Escocia señalaba que, durante una tormenta, el nivel del mar en el oeste de la isla era más de 2 brazas (3,7 m; 12 pies) más alto que en el lado este, y que el rocío se elevaba tanto que cubría los acantilados "y caía con tal profusión que corría en riachuelos hasta la orilla opuesta". Los isleños aprovechaban este fenómeno recogiendo el agua en un embalse para accionar un molino de agua que molía su grano durante los meses de invierno. ^{[ 35 ]} Actualmente se desconoce con exactitud dónde se encontraba el molino o qué sucedió con él. Si bien se describe en el Informe Estadístico , escrito en la década de 1790, y un tal Robert Miller figura en el censo de 1851 como su molinero, en 1861 se había trasladado a cultivar una pequeña parcela de 5 acres (2,0 hectáreas) y no se vuelve a mencionar el molino en los registros contemporáneos. ^{[ 40 ]}  

Las violentas tormentas de Stroma ocasionalmente causaban destrucción en la isla. En diciembre de 1862, una gran tormenta azotó la isla con tal fuerza que barrió el extremo norte de Stroma, dejando restos de naufragios, rocas y algas en la cima de los acantilados de 100 pies de altura y destruyendo los canales que conducían al molino de agua. ^{[ 41 ]} Sin embargo, el poder destructivo del mar tuvo un beneficio positivo para los isleños, aunque no para aquellos atrapados por las corrientes y los bajíos del Pentland Firth. En los últimos doscientos años, más de sesenta embarcaciones, desde barcos de pesca hasta grandes buques de carga, han naufragado en las costas de Stroma, y ​​muchas más han sufrido percances en los arrecifes y bajíos de las costas vecinas del continente y de las Orcadas. ^{[ 13 ]} Muchas embarcaciones —al menos 560 entre 1830 y 1990— han tenido que ser reflotadas en el Pentland Firth después de sufrir dificultades. ^{[ 42 ]} Los naufragios eran una valiosa fuente de ingresos, madera y mercancías para los isleños, quienes rescataban objetos con generosidad —y a menudo sin tener en cuenta la legalidad— cada vez que un barco varado era abandonado. La construcción del primer faro de Stroma a finales del siglo XIX fue inicialmente rechazada por algunos isleños más interesados ​​en lucrarse con los naufragios que en prevenirlos. ^{[ 13 ]}

Los naufragios continuaron, sin embargo, siendo uno de los más lucrativos el del carguero danés Pennsylvania , de 6.000 toneladas, hundido en 1931 en la isla vecina de Swona . El barco fue saqueado por los habitantes de Stroma, Swona y South Ronaldsay . Gran parte de su cargamento de máquinas tragamonedas, bujías, ropa, tabaco, relojes y repuestos de automóviles fue robado y escondido en pajares, campos de avena, lagos y cuevas. David Stogdon, un miembro de un equipo de salvamento marítimo, recordó haber visto lo que los isleños hacían con sus restos de naufragios: "Cada casa estaba llena de restos de naufragios  ... relojes, telescopios, bitácoras  ... Creo recordar enormes mesas de comedor en pequeñas cabañas. Y luego, por supuesto, de vez en cuando tenían partes de carga de camiones o algo así que podían ensamblarse para hacer un camión y llevarlo a tierra en dos o tres barcos de pesca con buen tiempo. Lo desembarcaban discretamente en algún lugar, lo conducían y lo vendían". Los agentes de aduanas, policías, guardacostas y receptores de restos de naufragios no eran generalmente bienvenidos —la isla no tenía fuerza policial— y los isleños dejaban claro que podían ocurrir cosas desafortunadas a los barcos de visitantes no deseados: "Los barcos de la policía podían desaparecer, tener una fuga inesperada o incendiarse espontáneamente". ^{[ 43 ]} La zona aún presenta peligros para los barcos que pasan; en enero de 1993, el costero danés Bettina Danica encalló frente al extremo sur de Stroma. El pecio se desintegró por la acción del mar en 1997 y solo su sección de popa sigue siendo visible. ^{[ 44 ]}

Otra forma en que los isleños se ganaban la vida era mediante la elaboración ilícita de licores para aumentar sus ingresos  , una práctica común entre los ancianos. Un inspector que visitó la escuela de la isla en 1824 describió a los habitantes de Stroma como "todos contrabandistas confesos". La represión del contrabando por parte de las autoridades provocó una disminución significativa de la población de la isla durante la primera mitad del siglo XIX. El censo de 1841 señalaba: "ahora que el contrabando está completamente suprimido, varias familias han abandonado la isla y se han trasladado a las Orcadas para dedicarse a actividades más lícitas". ^{[ 13 ]} Si bien el contrabando pudo haber sido combatido, la destilación ilícita continuó durante muchos años. Una antigua habitante, la Sra. David Gunn, recordó en 1971 cómo su bisabuela había logrado evitar que los "agentes de aduanas" le confiscaran el alcohol que elaboraba ilegalmente:

Mi bisabuela, una mujer llamada Kirsty Banks de Stroma, no se suponía que fuera muy lista, ¡pero vaya! Tenía toda la astucia del mundo. Solían destilar un poco en aquella época, por su cuenta, claro, y una vez tenían un alambique listo, cuando oyeron que venían los inspectores de aduanas. Hacía poco que había tenido un bebé muerto al nacer, y los inspectores de aduanas se enteraron. Y no tuvieron tiempo de esconder la malta. Entonces les dijo a los niños que le prepararan una cama en la cocina y que pusieran la malta en la cama, y ​​ella estaba acostada cuando entraron los inspectores. Y les dijo que había escondido a un bebé muerto hacía poco, y que no se sentía muy bien, pero los niños la querían en la cocina para que los guiara y les dijera qué hacer. Y los inspectores sabían que era cierto, sabían que había escondido a un niño. Así que registraron el resto de la casa, pero no tocaron la cama, y ​​se la llevaron. ^{[ 45 ]}

A pesar de su aislamiento físico, los isleños mantuvieron una comunidad vibrante. La Sociedad para la Propagación del Conocimiento Cristiano (SSPCK) fundó una escuela en 1723, con sesenta niños en su matrícula inicial. Las exigencias de la vida en la isla entraban en conflicto, en cierta medida, con las de la educación. El inspector de la SPCK encontró solo dieciocho de los setenta alumnos presentes durante su visita en 1824. Observó que muchos niños estaban completamente ocupados ayudando a sus familias en verano y asistían a la escuela únicamente en invierno. ^{[ 13 ]} Se construyeron dos lugares de culto con un par de años de diferencia: una capilla bautista en 1877 y una iglesia de la Iglesia de Escocia en 1878 (con un coste de 900 libras). ^{[ 46 ]} Aunque pronto se convirtieron en elementos centrales de la vida comunitaria, parece que existía cierta animosidad entre las dos congregaciones, quizás debido a un choque entre el celo misionero de los bautistas locales y el calvinismo de la Iglesia Presbiteriana. ^{[ 47 ]}

Los habitantes de Stroma eran muy autosuficientes y muchos practicaban oficios adicionales como la carpintería o la construcción de techos, además de sus trabajos habituales en la pesca o la agricultura. Construían sus propias casas y barcos, producían la mayor parte de sus alimentos, mantenían el equipo agrícola, herraban sus propios caballos y confeccionaban su propia ropa, botas y zapatos. En la década de 1920 construyeron sus propias turbinas eólicas para recargar las baterías de sus radios. ^{[ 48 ]} A finales del siglo XIX, la isla contaba con tres tiendas, incluyendo una tienda de comestibles. ^{[ 40 ]} Cualquier necesidad adicional se cubría comprando provisiones en tiendas de Wick y Thurso, en tierra firme, o mediante pedidos por correo a través de catálogos. Durante un tiempo, también pudieron utilizar los servicios de una tienda flotante que venía periódicamente de Orkney a Stroma. Los clientes eran llevados en bote para comprar comestibles, harina, alimento para animales, parafina y ropa a cambio de langostas, pescado salado y huevos. ^{[ 49 ]}

La mayoría de las casas en Stroma son estructuras de piedra de una sola planta con dos habitaciones principales ( un "butt" y un "ben" ^{[ c ]} ), además de un cuarto (un dormitorio pequeño) y un porche. Las habitaciones eran pequeñas y estaban amuebladas de forma sencilla, con camas tipo caja empotradas. Estas consistían en una serie de tablones de madera con una capa de paja encima, sobre la cual se colocaba un colchón relleno de forraje. El butt se usaba como sala de estar e incluía una estufa de hierro con horno y, a veces, un depósito de agua para generar agua caliente, mientras que el ben se usaba para visitas y como sala de estar. ^{[ 49 ]}

Un antiguo isleño, Jimmy Simpson, recordó que «éramos unos doscientos cincuenta habitantes cuando yo era niño. Nunca parecía un lugar solitario. Siempre había gente entrando y saliendo de las casas de los demás, había cuarenta niños en la escuela y dos maestros. Teníamos conciertos; tres conciertos en invierno, cuando había que cantar fuerte para que se oyera por encima del sonido del viento. Los jóvenes se reunían en la tienda durante las largas, larguísimas tardes de verano». ^{[ 51 ]} La isla tenía algunos personajes singularmente excéntricos: Donald Banks, el fabricante de ataúdes de la isla, era conocido por pelearse con sus vecinos (diciéndole a una familia: «¡No volveré a enterrar a ninguno de vosotros!» ^{[ 52 ]} ) y por combinar la poesía con la fabricación de ataúdes, como en el pedido que hizo a un proveedor del continente:

Estimado Sr. Sutherland,

¿Sería usted tan amable de enviar ocho tablones de madera para ataúdes? Revestimiento de media pulgada, (Estimado Sr. Sutherland)

Para aquellos que están añorando  ... ^{[ 52 ]}

Al describir la vida en Stroma, Simpson comentó:

Habría unas cincuenta casas o pequeñas granjas, pero se consideraba que estaban mejor que los pescadores de, digamos, Wick o Keiss. Preparaban la granja antes de irse a pescar arenques  ; el arenque era una industria importante en aquellos tiempos. Cuando los hombres iban a pescar arenques, araban la granja; las mujeres alimentaban a las ovejas y al ganado y ordeñaban la vaca, y cuando volvían de pescar, tenían patatas para el forraje de invierno y luego recogían la cosecha. Cuando terminaba la pesca del arenque, era tiempo de cosecha  ; era una pesca estacional, y les venía de maravilla a los hombres de Stroma porque sus esposas se ocupaban de las granjas. Se podría decir que las mujeres de Stroma estaban liberadas mucho antes del feminismo. Tenían que hacer el trabajo de los hombres  : ordeñar vacas, hacer mantequilla; eran mujeres muy trabajadoras. Y luego, cuando el marido volvía a casa, tenían un cerdo gordo para sacrificar  ; esa era la carne de invierno, toda salada. ^{[ 53 ]}

La población de Stroma cayó en picado durante la primera mitad del siglo XX, lo que finalmente llevó al abandono definitivo de la isla a finales de la década de 1950. No hubo una sola causa que precipitara el colapso de la población de Stroma. Las condiciones de vida en la isla siempre fueron básicas; no había agua corriente ni electricidad, y el gas llegó recién en la década de 1950, lo que contrastaba notablemente con las mejoras que se estaban realizando en el continente. ^{[ 38 ]} La pesca se deterioró después de la Primera Guerra Mundial, y la agricultura de subsistencia se convirtió en una forma cada vez más difícil de ganarse la vida. ^{[ 54 ]} La isla estaba relativamente superpoblada; en 1901, la población era casi el doble que sesenta años antes, y quedaba poca tierra disponible para la agricultura. Eran comunes las familias de seis a ocho hijos, pero simplemente no había suficiente trabajo para todos, por lo que los mayores a menudo se iban al continente o emigraban a Canadá o Estados Unidos para encontrar trabajo. La falta de un puerto adecuado significaba que los isleños no podían utilizar barcos más grandes ni desarrollar una pesquería moderna. ^{[ 55 ]} Los jóvenes comenzaron a emigrar en busca de mejores oportunidades laborales en otros lugares, seguidos finalmente por sus padres. ^{[ 12 ]}

Ambas Guerras Mundiales tuvieron un gran impacto en Stroma, que se encontraba a tan solo 19 kilómetros (12 millas) de la principal base de la Marina Real en Scapa Flow , en las Orcadas. Seis isleños murieron en cada una de las Guerras Mundiales; los nombres de los doce están inscritos en el monumento a los caídos de la isla, y durante la Segunda Guerra Mundial hasta una cuarta parte de la población prestó servicio militar. ^{[ 40 ]} Para agravar los problemas económicos de la isla, la introducción de la educación secundaria obligatoria en 1944 significó que todos los niños a partir de los 12 años tuvieran que abandonar Stroma para completar su educación en la escuela secundaria de Wick. Como no podían desplazarse diariamente entre la isla y Wick, tuvieron que asistir a la escuela como internos , lo que supuso gastos adicionales para sus padres. ^{[ 55 ]}

Otros dos factores que se han citado con frecuencia en la despoblación de Stroma son: la construcción de la central nuclear en la cercana Dounreay en la década de 1950, que creó muchos puestos de trabajo en el continente, y, en la misma década, la construcción de un puerto en Stroma donde trabajaron muchos isleños. Aunque se ha afirmado que esto incentivó (y facilitó) la salida de los isleños, el historiador local Donald A. Young señala que, de los isleños que se marcharon después de 1945, solo uno fue directamente de Stroma a Dounreay. La mayoría de los demás continuaron pescando o cultivando pequeñas tierras en el continente, mientras que otros encontraron empleos alternativos. Algunos antiguos isleños finalmente encontraron trabajo en Dounreay, pero ya se habían trasladado al continente por motivos laborales o educativos. ^{[ 56 ]}

Los Sinclair de Mey vendieron su parte de la isla al coronel F.  B. Imbert-Terry en 1929, quien a su vez la vendió a John Hoyland, un fabricante de paraguas de Yorkshire, en 1947. Hoyland también adquirió el resto de la propiedad de la isla de los Sinclair de Freswick, uniendo Stroma por un costo reportado de £4,000. Su gestión coincidió con el colapso final de la población de la isla. Cuando los inquilinos se marcharon, Hoyland puso Stroma en el mercado pero no encontró compradores. ^{[ 57 ]} Un concejal de Caithness sugirió varios planes para Stroma, incluyendo establecer un complejo naturista y usarla como sitio para un crematorio, pero el consejo rechazó las sugerencias de que debería asumir la responsabilidad de la isla. ^{[ 58 ]} A medida que la población se marchaba, la economía local se desintegró; ya no había suficientes hombres aptos para manejar los barcos de pesca, y las instalaciones restantes en la isla cerraron por falta de clientes. La última tienda de la isla, la de la Sociedad Cooperativa Mayorista Escocesa, cerró en 1956. En 1957, solo quedaban tres familias, con un total de 16 personas; ese mismo año, la escuela de la isla cerró, cuando solo contaba con dos alumnos. La oficina de correos cerró en 1958, cuando la familia que la gestionaba se trasladó al continente. ^{[ 59 ]}

En el verano de 1958, Hoyland provocó controversia al ofrecer la isla como premio al programa de concursos de la televisión estadounidense Bid 'n' Buy . ^{[ 57 ]} Tras una protesta generalizada a ambos lados del Atlántico, los productores del programa optaron por ofrecer un automóvil. ^{[ 60 ]} En diciembre de 1960, vendió Stroma a Jimmy Simpson, un isleño cuya familia se había mudado a una granja en el continente, cerca del Castillo de Mey, en 1943. ^{[ 61 ]} Simpson no tenía intención de comprar la isla, pero casualmente estaba hablando de ella con un abogado: «Le dije: “Veo que Stroma se vendió la semana pasada y esta semana no. ¿Está en venta?”. “Sí”, respondió, “Stroma está en venta”. Le pregunté: “¿Cuánto piden?”. Me dijo cuánto pedían, y allí mismo, el abogado redactó que yo, James Simpson, ofrecía comprar la isla de Stroma por una cantidad determinada, y firmé el documento al final». Su esposa no estaba entusiasmada con la compra: «Lena casi me ataca por ser tan tonto. Dice: "¿Stroma? ¿Qué demonios vas a hacer con una isla?"» ^{[ 57 ]} Tuvo éxito en su oferta y usó la isla para pastorear sus animales, repoblándola con alrededor de 200 ovejas y 30 vacas. ^{[ 54 ]} La familia Simpson aún la usa para el pastoreo de ovejas. ^{[ 39 ]}

Para entonces, la familia Manson, compuesta por cinco miembros, se había convertido en los últimos habitantes nativos de Stroma, «viviendo ahora en una comunidad silenciosa de casas vacías, una iglesia vacía y una escuela vacía». ^{[ 62 ]} Aunque el cabeza de familia, Andrew Manson, llamaba a la isla «un paraíso en verano» y un lugar donde estaba «libre de distracciones externas y veía a mis hijos crecer de la niñez a la edad adulta  , enseñándoles a vivir como hombres, a no depender de nadie», la vida era desoladora para las mujeres, que habían solicitado una vivienda social en Scrabster , cerca de Thurso. ^{[ 54 ]} Los Manson finalmente abandonaron Stroma el 6 de diciembre de 1962, poniendo fin a miles de años de ocupación permanente de la isla. ^{[ 63 ]}

Stroma está ahora completamente desierta; sus únicos habitantes permanentes son las focas, las aves y las ovejas que viven en la isla. La iglesia, la escuela y las antiguas casas de campo están abandonadas, muchas de ellas en ruinas. ^{[ 1 ]} La escritora Bella Bathurst , que visitó la isla a principios de la década de 2010, describió la escena:

Las casas a lo largo de la carretera principal que recorre la isla parecen haberse deteriorado a ritmos diferentes. Aquellas pequeñas casas de campo que, de alguna manera, han logrado conservar sus ventanas y sus tejas, se encuentran en mucho mejor estado que las demás. En algunas, los muebles aún están dispuestos como si hubieran sido abandonados recientemente: camas de hierro con colchones, mesas, sillones, armarios llenos de botas y botellas, todo dispuesto con el mismo cuidado y compactación que en un barco. Pero la mayoría de las casas de campo ya han sucumbido ante el paso del tiempo. Tan pronto como se desprenden las tejas, la humedad comienza a filtrarse en el mortero; en un par de años, lo único que queda son unas pocas costillas de madera y los hastiales desnudos. ^{[ 64 ]}

En algunas de las casas, escribe Bathurst, los objetos cotidianos permanecen donde fueron dejados hace décadas; «la cama y el techo de tablones encalados están intactos, sin haber sido afectados ni siquiera por la humedad. La mesa de la cocina sigue en el salón y una fotografía enmarcada y descolorida nos mira desde lo alto de la repisa de la chimenea». En otra casa que Leslie Thomas vio 20 años antes , «había una hilera de fotografías familiares, sombras con vestidos victorianos que miraban fijamente hacia el infinito en una habitación ahora desolada y vacía, pero que alguna vez albergó la vida de una familia cálida». ^{[ 65 ]}

En otros lugares, los libros permanecen "polvorientos pero ordenados" en la escuela abandonada, y la iglesia aún conserva su púlpito, "mudo y adornado con borlas rojas deshilachadas", con libros de oraciones "dejados para ser pisoteados por ovejas paganas y roídos por conejos y ratas". En la antigua oficina de correos, formularios, solicitudes de licencia y una botella de tinta seca aún reposan sobre el mostrador, mientras que en una trastienda se encuentra "una bonita cómoda, sobre la cual [se encuentran] una tetera, una jarra y algunas partituras: 'Red Sails in the Sunset', 'The General's Fast Asleep' y 'You Can't Do That There 'Ere'. Nadie en Stroma cantará jamás esas canciones ahora". ^{[ 66 ]}

Bathurst y Thomas expresan puntos de vista contrastantes sobre la importancia del abandono de Stroma. Thomas lo considera una tragedia: «De todos los lugares apartados que he conocido, este era el más triste. Parecía como si su vida hubiera terminado en un arrebato de ira». ^{[ 66 ]} Para Bathurst, sin embargo, «resulta tentador ver el abandono de Stroma como el resultado de algún trauma terrible. El abandono siempre se interpreta como un signo de fracaso, una muerte colectiva  ... Pero Stroma no se siente triste. Es cierto que hay tristeza al ver los otrora meticulosos huertos convertidos en maleza, o al preguntarse cuántos inviernos más resistirán los parterres antes de que empiecen a pudrirse. Pero esa no es toda la historia. Lo interesante de Stroma no es el hecho de su abandono, sino la historia de su pasado». ^{[ 67 ]}

El parque de energía mareomotriz MeyGen está ubicado en el lecho marino al sur de la isla de Stroma. Cuenta con cuatro  turbinas mareomotrices de 1,5 MW que aprovechan la energía de las aguas de rápido flujo del Inner Sound. En 2019, produjeron 25 GWh de energía eléctrica, suficiente para abastecer las necesidades eléctricas de 4000 hogares. ^{[ 68 ]} El proyecto se está desarrollando por fases, con una capacidad potencial de 400  MW. ^{[ 69 ]}

En 1890, se construyó un faro en el extremo norte de Stroma, Langaton Point. Estuvo operativo solo seis años antes de ser reemplazado, y actualmente se sabe muy poco sobre la estructura. ^{[ 75 ]} El faro, que no contaba con personal, albergaba originalmente una lámpara Trotter-Lindberg que quemaba alcohol etílico o liteno . El combustible se almacenaba en cisternas cerca de la linterna, que era recargada regularmente al menos cada quince días por los pescadores o agricultores locales. ^{[ 16 ]} Fue uno de los primeros faros de Escocia en utilizar este tipo de luz centelleante. ^{[ 76 ]}

Fue reemplazado en 1896, posiblemente en el mismo sitio, por un nuevo faro construido según un diseño de David Stevenson como parte de un importante programa de obras de construcción en el norte de Escocia. ^{[ 76 ]} Se instaló un sistema de alerta de niebla al año siguiente. ^{[ 11 ]} El faro de Stevenson consiste en una torre circular de piedra pintada de blanco que se eleva 23 m (75 pies) a una elevación de 32 m (105 pies) sobre la pleamar media, con varios edificios cercanos para albergar los generadores y a los fareros. La luz se convirtió a una lámpara de parafina cuando se determinó que la anterior lámpara de liteno no era adecuada. Se instaló un depósito de aceite en la torre del faro, eliminando la necesidad de un edificio separado para almacenar el combustible. ^{[ 16 ]} El faro fue objeto de un ataque con ametralladora por parte de un avión alemán el 22 de febrero de 1941. Causó pocos daños y ningún herido, y los fareros pronto pudieron realizar las reparaciones. ^{[ 16 ]}    

Hasta 1961, el faro se administró como estación costera y, posteriormente (tras la partida de la población residente de Stroma), como estación rocosa. En 1972 se instaló una lámpara eléctrica con una potencia máxima de 1,1 millones de cp ^{[ 76 ]} , que utilizaba una óptica de haz sellado montada sobre un pedestal giratorio sin engranajes. Para entonces, los fareros y sus familias eran los únicos habitantes de Stroma. Se instaló un helipuerto para facilitar el transporte aéreo de suministros y personal. En 1997, la estación se automatizó, utilizando una lámpara de halogenuros metálicos de 250 vatios que gira sobre un pedestal sin engranajes. Se reinstaló en el faro de Stroma un sistema de lentes procedente del faro de Sule Skerry. La antigua sirena de niebla neumática se retiró y se sustituyó por una sirena eléctrica instalada en el balcón del faro. La energía de la estación del faro, que antes se obtenía de generadores, ahora se suministra mediante baterías que se cargan a intervalos regulares. La luz actual parpadea en blanco cada 20 segundos y puede verse desde un alcance nominal de 26 millas náuticas (48 kilómetros) . ^{[ 16 ]}

Un curioso efecto secundario de la constante bruma marina sobre Stroma —además de hacer que el agua potable fuera salobre y darle al aire un sabor salado constante— fue que momificó los cadáveres de algunos de los habitantes de la isla. Fueron alojados en un mausoleo en la esquina sureste de Stroma, construido por la familia Kennedy en 1677. El edificio aún se conserva, aunque ahora está sin techo. ^{[ 29 ]} Consta de una estructura de dos plantas que incorpora una bóveda funeraria y un palomar . El edificio fue construido con losas grises y esquinas de arenisca rosa. Mide 7,6 m (25 pies ) por 5,6 m ( 18 pies 5 pulgadas ) de ancho y tiene 6,7 m (22 pies ) de alto. ^{[ 77 ]} El dintel de la puerta lleva la inscripción "IK" (Ioannes [es decir, John] Kennedy) y la fecha 1677. ^{[ 29 ]}       

Las momias de Stroma fueron una especie de atracción turística en el siglo XVIII. El naturalista y viajero galés Thomas Pennant describió las momias como "cuerpos enteros e incorruptos de personas que habían muerto sesenta años. Me informaron que eran muy ligeras, tenían flexibilidad en sus extremidades y eran de un color oscuro". ^{[ 78 ]} Sin embargo, su popularidad resultó ser su perdición. En 1762, el obispo de Ross y Caithness, Robert Forbes, registró en su diario que Murdoch Kennedy

...  le gastaba bromas tan crueles al cuerpo de su padre, para la diversión de los extraños, que con el tiempo lo hizo pedazos, y la cabeza fue la primera parte en desprenderse. Solía ​​colocar a los extraños a los pies de su padre, y al poner un pie sobre uno de ellos, hacía que el cuerpo se levantara rápidamente y los saludara, lo que los sorprendía enormemente . Luego , tras volver a acostar el cuerpo, tocaba una marcha sobre el vientre, que resonaba con la misma fuerza que un tambor. ^{[ 79 ]}

Hacia 1786, las momias habían sido destruidas por el ganado y visitantes descuidados, ya que, según la revista Hibernian Magazine de Walker , «la curiosidad por ver las momias había atraído a muchos ociosos a Stroma, [y] algunos, por imprudencia, habían destrozado la puerta, y otros los cuerpos; y como la puerta no se reparó, las ovejas y el ganado entraron en la bóveda y las pisotearon hasta hacerlas pedazos». ^{[ 80 ]} Ahora no queda rastro de los entierros originales en la bóveda. ^{[ 77 ]}