Susannah Maria Cibber

Susannah Maria Arne nació en el barrio londinense de Covent Garden , hija de Thomas y Anne Arne; su padre y su abuelo eran tapiceros y ocupaban cargos en la Venerable Compañía de Sujetapapeles . De niña, estudió canto con su hermano Thomas , quien más tarde se convertiría en uno de los compositores más importantes de la época y desempeñaría un papel fundamental en la carrera de Cibber como cantante. Su otro hermano, Richard, también trabajó como cantante y actor, pero nunca alcanzó el mismo éxito que sus hermanos.

El 13 de marzo de 1732, debutó profesionalmente en el Little Theatre interpretando el papel principal en la adaptación de Amelia de Henry Carey , dirigida por John Frederick Lampe, recibiendo críticas positivas. Durante los dos años siguientes, participó en obras como Acis y Galatea de Handel , Rosamund , La ópera de las óperas y Dido y Eneas , todas de su hermano .

El año 1733 resultó ser un año crucial para Susannah Arne. Conoció a Handel mientras ensayaba e interpretaba el papel de Jael en la producción original de su oratorio Deborah . Fue el comienzo de una estrecha amistad que duraría toda la vida. ^{[ 2 ]} Handel le enseñó pacientemente sus partes nota por nota, ya que ella no sabía leer música. ^{[ 3 ]} También ese año, su nombre apareció en los programas de mano que ofrecían canciones de entreacto "a petición popular" en el Haymarket , representaciones que se hicieron muy populares. Durante la temporada teatral de 1733-1744, el actor Theophilus Cibber y su compañía de teatro conocieron a la joven Susannah.

En abril de 1734, Susannah Arne se casó con el actor Theophilus Cibber. Era hijo del dramaturgo, director de teatro y poeta laureado Colley Cibber , cuya compañía de actores residía en Drury Lane en ese momento. El matrimonio resultó beneficioso para la carrera y la posición de Susannah en el teatro londinense, ya que se convirtió en una habitual de ese teatro durante muchos años, actuando ahora bajo el nombre de "Mrs. Cibber". Aún más importante fue la atención de su suegro, Colley Cibber, quien, reconociendo en Susannah el potencial de una gran actriz trágica, la formó. Susannah recibió horas de clases de actuación de su nuevo suegro, quien la ayudó a aprender valiosas entonaciones vocales y gestos trágicos que la convirtieron en la trágica más célebre de su tiempo. ^{[ 4 ]} Además, adoptar una "identidad Cibberiana" resultó muy ventajoso para la carrera de Susannah. El público comenzó a verla como la joven promesa de la dinastía actoral Cibber, lo que, a su vez, la ayudó a conseguir papeles protagónicos. Su hermano Thomas también se benefició del matrimonio, ya que se convirtió en compositor residente del Drury Lane y escribió música para varias obras de teatro y pantomimas durante los años siguientes.

En 1736, Cibber debutó como actriz dramática interpretando el papel principal de Zara de Aaron Hill , con gran éxito. Posteriormente, interpretó numerosos papeles shakespearianos aclamados por la crítica, que luego continuó interpretando con David Garrick . En 1737, una sonada disputa con Kitty Clive por el papel de Polly en La ópera del mendigo estalló e inspiró una sátira, La pantomima del mendigo, o La colombina contendiente . Al año siguiente, Cibber interpretó el papel de David en la producción original del oratorio Saúl de Handel y apareció en el estreno mundial de la inmensamente popular mascarada Comus de su hermano .

El matrimonio de Cibber no fue feliz. Según se cuenta, era abusivo y un derrochador, e incluso comenzó a vender parte del guardarropa y los efectos personales de su esposa para ahuyentar a los acreedores. Para pagar el alquiler, los Cibber acogieron a un inquilino adinerado, William Sloper (quien más tarde sería miembro del Parlamento por Great Bedwyn ). ^{[ 5 ]} La relación resultante entre estas tres personas condujo a una notoria demanda en 1738, en la que Cibber acusó a Sloper de "agredir, violar y tener relaciones sexuales" con su esposa. ^{[ 6 ]} Varias versiones del escándalo sugieren que los tres podrían haber estado involucrados en un ménage à trois . Un relato afirma que Cibber obligó a su esposa a punta de pistola a acostarse con Sloper; otro sitúa a un espía en un armario en el lugar de uno de sus encuentros, para recabar testimonios para la demanda. En cualquier caso, Theophilus Cibber recibió una mísera indemnización de 10 libras. Al año siguiente, presentó una segunda demanda contra Sloper por "retener" a su esposa. En realidad, Cibber y Sloper se habían fugado juntos y tenían una hija, Susannah Maria (Molly). En esta ocasión, Theophilus Cibber recibió una indemnización de 500 libras. Su intención al iniciar el juicio contra su esposa, de la que estaba separado, y su nuevo amante, era avergonzar a Cibber como una esposa cruel e infiel. Sin embargo, como estaba embarazada en el momento del juicio, cambió la percepción pública de sí misma, presentándose como una mujer inocente, simplemente víctima de la crueldad y la avaricia de su marido. ^{[ 7 ]}

En 1740, Cibber cantó en el estreno mundial de la mascarada de su hermano, Alfred . Se mudó a Dublín y, en otoño de 1741, tuvo una temporada muy activa en el Teatro de Aungier Street con su buen amigo y mentor, el actor James Quinn. Handel se unió a ella allí, y actuó en varios conciertos bajo su dirección, incluyendo representaciones de Acis y Galatea , Esther y El festín de Alejandro . También participó en el estreno del Mesías de Handel el 13 de abril de 1742, cantando los solos de contralto. Cuenta la leyenda que el Dr. Patrick Delany , canciller de la Catedral de Christ Church , al oírla cantar "He was despised", exclamó: "¡Mujer, por esto te son perdonados todos tus pecados!". El 21 y el 28 de julio cantó un recital a dúo con su cuñada, la soprano Cecilia Arne (de soltera Young). Las críticas en Dublín elogiaron efusivamente a Cibber tanto por su actuación como por su canto. Thomas Sheridan escribió:

¿Qué será, pues, de la poderosa fuerza de la oratoria cuando se transmite al corazón con todos los poderes y encantos añadidos de la música? Ninguna persona sensible que haya tenido la fortuna de escuchar a la Sra. Cibber cantar el oratorio del Mesías encontrará difícil dar crédito a los relatos de los maravillosos efectos producidos por tan poderosa unión.

Finalmente, el escándalo en torno a Cibber se calmó y regresó a los escenarios londinenses en otoño de 1742. El primer papel que interpretó a su regreso fue el de Desdémona , de Otelo . La naturaleza trágica de su personaje contribuyó a perpetuar la imagen pública de ella como una «esposa agraviada», una imagen que adoptó tras la bien documentada ruptura de su matrimonio. Posteriormente, continuó incorporando muchos más papeles trágicos a su repertorio.

Su casa en Londres se convertía en una especie de salón los domingos por la noche. Burney, refiriéndose a estas veladas, escribió que se encontraba «en una constelación de ingeniosos, poetas, actores y hombres de letras», entre ellos Handel, Garrick y Arne. También fue contratada por Handel para su temporada de oratorios, creando el papel de Micah en Sansón . En 1744-1745 continuó cantando para Handel, ahora en el King's Theatre en The Haymarket . ^{[ 9 ]} Sus papeles incluyeron a Jael en Débora , Lichas en Hércules y David en Saúl , y cantó en los oratorios L'Allegro , El festín de Alejandro y El Mesías . Handel también escribió el papel de Daniel en Baltasar para ella, pero, debido a una enfermedad, nunca cantó el papel.

En 1744, Cibber se convirtió en la actriz principal de David Garrick en el Drury Lane, el teatro dirigido por su suegro, y su colaboración y amistad (reflejadas en cartas) perduraron hasta su muerte. Garrick la dirigió, junto con el actor Spranger Barry , en una exitosa adaptación de Romeo y Julieta de Shakespeare , escrita por el propio Garrick. La versión de Garrick fue bien recibida por el público del siglo XVIII, ya que omitió muchos momentos considerados "indecentes" y añadió a la trágica escena de la tumba entre Romeo y Julieta , donde los personajes mantienen una conversación final después de que Romeo se haya envenenado. Sin embargo, tras un breve desencuentro entre Garrick y Cibber, ella y Barry llevaron su versión de Romeo y Julieta al teatro rival de Garrick, John Rich , en Covent Garden . Esto impulsó a Garrick a elegirse a sí mismo y a la joven actriz George Anne Bellamy para una versión rival de la misma obra, representada al otro lado de la calle, en el Drury Lane, para que se representara simultáneamente con la versión de Cibber y Barry. Durante doce noches, a partir del 28 de septiembre de 1750, se representaron en Londres versiones rivales de Romeo y Julieta , cautivando al público. Ambas obras recibieron gran publicidad, y los espectadores solían ver ambas versiones para decidir cuál de los amantes desdichados les parecía superior. ^{[ 10 ]} Cibber enfermó la decimotercera noche, poniendo fin a la competencia entre las dos obras. Finalmente, ella y Garrick se reconciliaron, y ella regresó al Drury Lane en 1753.

Desde 1744 hasta 1765 añadió numerosos papeles dramáticos a su repertorio y fue, después de Garrick, la actriz mejor pagada de Londres. Las críticas, dedicatorias, cartas y poemas de la época hacen referencia a su capacidad para conmover profundamente al público. Escribió una mascarada que se representó en Covent Garden en 1751. ^{[ 11 ]} Además, durante este tiempo, Susannah se convirtió en la principal cuidadora y maestra de su joven sobrino, Michael Arne . La madre del niño, Cecilia Arne, sufría problemas de salud recurrentes y esto, sumado a la apretada agenda laboral de Thomas, hacía imposible que sus padres lo cuidaran. Bajo la tutela de Susannah, Michael comenzó su carrera como actor de teatro en Drury Lane antes de cumplir los diez años. Más tarde siguió los pasos de su padre y se convirtió en un compositor de éxito. ^{[ 12 ]}