Hermanos Susman

Susman Brothers fue una sociedad comercial que unió a los hermanos Elie Susman y Harry Susman después de que cruzaran el río Zambeze en 1901. Los hermanos eran empresarios judíos de Rietavas , en la parte occidental del Imperio ruso , actual Lituania . Fundaron, poseyeron y dirigieron varias grandes empresas en África. Elie Susman, el menor de los dos, fue el fundador de Susman Brothers. ^{[ 1 ]} Sin embargo, no fue hasta 1907 que el nombre comercial de "E. Susman" se cambió a "Susman Brothers". ^{[ 2 ]}

Las tiendas minoristas en Rodesia del Norte (actual Zambia ) se remontan a los hermanos Susman. Su imperio empresarial perduró durante más de un siglo, superando dificultades logísticas, obstáculos físicos y cambios políticos. Desarrollaron una extensa red comercial, de transporte y ganadera que se extendía desde Botsuana hasta la República Democrática del Congo . Si bien operaban en diversos lugares, su principal objetivo siempre fue el país que hoy se conoce como Zambia.

Harry Susman trabajó como vendedor ambulante durante algunos años en Ciudad del Cabo , Sudáfrica , antes de cruzar el Zambeze (en Kazungula ) con Elia para comprar ganado al rey Lewanika de Barotseland en 1901. ^{[ 3 ]}

El desarrollo del cinturón cuprífero de Rodesia del Norte comenzó a despegar con la reorganización de la mina Bwana Mkubwa, cerca de Ndola, en 1922. Sin embargo, la historia de los hermanos Susman se remonta a entre 1916 y 1918. Los hermanos poseían dos concesiones que abarcaban parte de lo que posteriormente se convertiría en la mina Nkana . Sus nombres aún figuran en los títulos de propiedad originales. Los hermanos Susman finalmente vendieron los derechos sobre el yacimiento de Nkana a William Lee, pero conservaron los derechos comerciales de las concesiones. Con el tiempo, los hermanos se convirtieron en parte de una de las minas de cobre más ricas del mundo.

Durante la década de 1920, los hermanos Susman se dedicaron intensamente a la compra de ganado a lo largo de la línea férrea. Suministraban brazaletes de marfil, esenciales para el comercio. Su rancho Leopards Hill, cerca de Lusaka Boma, servía como rancho de tenencia para el ganado adquirido a lo largo de la línea férrea. El negocio les iba bien a los hermanos Susman, por lo que solicitaron al gobierno de Rodesia del Norte la ampliación del rancho. Tras complejas negociaciones con el gobierno en 1927, el rancho se amplió en 14 000 acres (57 ^km² ) , en dos bloques tomados de la reserva del pueblo Soil. El rancho albergaba a 400 personas, incluyendo 150 trabajadores. También en la década de 1920, los hermanos Susman habían sembrado hasta 200 acres de trigo, además de maíz, en el rancho. 

Durante la década de 1920, los hermanos Susman compraron y vendieron varias fincas en el distrito de Lusaka . Junto a su rancho Leopards Hill, cultivaban tabaco en la finca Kabulonga, mucho más cercana a la vía férrea. Sin embargo, la vendieron tras el desplome de los precios del tabaco en 1928. Hoy en día, la finca Kabulonga alberga el barrio residencial más exclusivo de Lusaka. Los hermanos Susman también poseían una sección de la finca Villa Elisabetta, número 110a. Vendieron esta finca a David Shapiro para su negocio de fabricación de bloques y tejas. Asimismo, adquirieron el rancho Wolverton, a orillas del río Kafue en Mazabuka; actualmente, en este lugar se encuentra la plantación de azúcar Nakambala .

En la década de 1920, HC Werner dominaba el mercado de Copperbelt con el ganado que trabajaba en la mina y el mercado de la carne. Werner, apodado "Wingy" por su brazo amputado, era un holandés originario de Sudáfrica. También se había dedicado al comercio de ganado desde principios de la década de 1920. Vivía en su granja en Lusaka, a la que llamaba "Herefords". El primer gran paso de los Susman en Copperbelt fue cuando se hicieron cargo del hotel Bwana Mkubwa y la carnicería y panadería Ndola en septiembre de 1928. Los hermanos se asociaron con un amigo de Rodesia del Sur, quien también aportó a sus propios socios al negocio. El socio más influyente fue Isidore Kollerberg , quien desempeñaría un papel importante en Copperbelt durante los siguientes cuarenta años. Los hermanos Kollerberg, judíos letones, se convirtieron en los principales accionistas de esta sociedad. La sociedad construyó los hoteles Nkana y Nchanga y estableció panaderías y licorerías en muchos pueblos de Copperbelt. Los hermanos Susman eran accionistas minoritarios, pero participaban activamente en la gestión de este negocio. También adquirieron una participación en otra empresa dirigida por los Kollerberg, Copperfields Cold Storage Limited. Esto dividió el negocio cárnico de Copperbelt en dos: Copperfields y HC Werner.

A los hermanos también se unieron Maurice Gersh (1906–1992) y Harry Gersh , sus sobrinos, hijos de una de sus dos hermanas, Dora Gersh. ^{[ 3 ]} Gersh comenzó a trabajar en Livingstone en su carnicería y panadería Pioneer y estableció su propia tienda en la ciudad en 1927. Los hermanos Gersh obtuvieron el control del Hotel Bwana Mkubwa y la carnicería y panadería Ndola en 1928. ^{[ 3 ]}

A principios de la década de 1930, el rancho Susman tenía un promedio de 3000 cabezas de ganado. Tras la muerte de Werner en 1933, su esposa continuó con el negocio, mientras que los hermanos Susman redujeron su participación en Copperfields y, en 1937, adquirieron una participación significativa en Werners.

Los hermanos Susman procuraban que al menos uno de ellos siempre estuviera en Livingstone para gestionar su negocio más importante: la carnicería y panadería Pioneer, ya que durante largos periodos fue la única carnicería del pueblo. A principios de la década de 1930, los Susman abrieron otro negocio en Livingstone cuando la casa familiar de Elie Susman, la casa MARAMBA, fue reconstruida y convertida en el Hotel Windsor.

Los hermanos Susman se involucraron en otra empresa en la región minera de cobre. Esta vez, junto con sus sobrinos Maurice y Harry Gersh, fundaron en 1931 una empresa llamada Economy Stores Limited. Esta estableció tiendas que con el tiempo se convirtieron en grandes almacenes llamados Economy Stores. Economy Stores serviría como base para una enorme proliferación de empresas en los años de la posguerra. Cuando la recesión de 1931-33 provocó el cierre de las operaciones mineras, los hermanos Susman enviaron a Maurice a "trabajar en sus negocios y supervisar la liquidación de algunos de sus activos afectados por la recesión". ^{[ 3 ]} Harry Gersh se unió a su hermano en la región minera de cobre en 1930 y abrió una tienda en Nchanga . Más tarde se trasladó a Nkana y abrió otra allí también. Elie Susman ayudó a sus sobrinos a iniciar y establecer tiendas identificando los terrenos para construirlas entre 1935 y 1936. Maurice Gersh desempeñó un papel fundamental en las negociaciones con el gobierno de Rodesia del Norte para la creación de una nueva ciudad cerca de Nkana, llamada Kitwe .

Cuando la recuperación de la Gran Depresión en Rodesia del Norte y Sudáfrica estaba a punto de concluir, los hermanos Susman realizaron su inversión más importante. En diciembre de 1934, acordaron participar en un nuevo negocio en Sudáfrica llamado "Woolworth". Su socio era Max Sonnerberg; Max había comprado unos grandes almacenes en Ciudad del Cabo en 1929, los cambió a "Woolworth" en 1931 y comenzó a expandirlos en la ciudad . No existía ninguna relación con la cadena FW Woolworth del Reino Unido, pero Max se benefició de la similitud de los nombres. A partir de 1930, Elie Susman comenzó a pasar la mitad del año con su esposa y su familia en la casa de Beach Street, en Ciudad del Cabo , que él mismo había construido, y a la que llamó " Barotse ".

En diciembre de 1934 se firmó un acuerdo por el cual Susman Brothers invirtió 25 000 dólares en Woolworth y adquirió acciones de la empresa. En los dos años siguientes, Susman Brothers invirtió más de 50 000 dólares en Woolworth. Financiaron esta importante inversión mediante un descubierto bancario de su cuenta en Standard Chartered . Elie Susman trasladó a su familia de Ciudad del Cabo a Johannesburgo y se convirtió en director en junio de 1935. Max Sonnenberg controlaba las tiendas de Ciudad del Cabo, y Elie Susman las de Transvaal , incluida Johannesburgo. Woolworth se constituyó formalmente como sociedad anónima en 1935. Elie Susman tenía 55 años cuando empezó a trabajar prácticamente a tiempo completo para Woolworths.

Aunque Harry Susman nunca participó en la gestión de Woolworth, disfrutó de la mitad del salario de Elie Susman en Woolworth, hasta 1941, cuando Harry escribió oficialmente para liberar a su hermano de esta obligación.

En la década de 1940, los hermanos se asociaron con Harry Wulfsohn para expandir y reestructurar su negocio en Rodesia del Norte. Su actividad comercial comenzó durante el reparto de África y el apogeo del imperialismo , pasando por el período colonial hasta la desafortunada federación de Rodesia y Nyasalandia . El negocio sobrevivió al triunfo del nacionalismo africano y llegó a la era de los mercados emergentes y la liberación. ^{[ 4 ]} En una reunión en febrero de 1946, se acordó que la empresa solicitaría al gobierno permiso para cambiar su nombre de "Harry Wulfsohn Limited" a "Susman Brothers and Wulfsohn Limited". Tras complejas negociaciones con Harry Susman, Harry Wulfsohn constituyó esta nueva empresa, con una participación accionaria del 50% con los hermanos Susman. En la mayoría de las negociaciones también participó Elie Susman durante su visita a Livingstone.

Harry Susman siguió siendo el principal representante del negocio familiar Susman en Livingstone, hasta su jubilación en 1945. Unos meses antes del final de la Segunda Guerra Mundial, Harry Susman dejó Livingstone y se instaló en una granja, Umritsor, cerca de Salisbury en Rodesia del Sur .

Harry Susman siguió visitando Rodesia del Norte con regularidad hasta su muerte en enero de 1952. Vivió lo suficiente para celebrar el quincuagésimo aniversario del primer cruce del río Zambeze por parte de los hermanos , en abril de 1951, pero lamentablemente no llegó a presenciar la inauguración del reloj de cuatro caras que donaron al Museo Rhodes-Livingstone para conmemorar dicho evento. ^{[ 5 ]}

Hasta su fallecimiento en enero de 1958, no cabía duda de que Elie Susman, a pesar de su ausencia en Sudáfrica durante la mayor parte del año, era el socio principal y la figura dominante en la empresa. Presidía las dos compañías principales en las que Harry era socio. Elie Susman no estaba dispuesto a asumir un papel secundario en sus negocios hasta mediados de la década de 1950, cuando su hijo David Susman comenzó a tomar las riendas.

David Susman se casó con Anne Laski, sobrina de Lord Marks de Marks and Spencer . Con el tiempo, se convirtió en director no ejecutivo de M&S, cargo que ocupó durante casi 30 años.