La industria sueca del mineral de hierro durante la Segunda Guerra Mundial.

El mineral de hierro sueco fue un factor económico y militar importante en el teatro de operaciones europeo de la Segunda Guerra Mundial , ya que Suecia fue el principal proveedor de mineral de hierro para la Alemania nazi. Los porcentajes promedio por origen de la adquisición de mineral de hierro por parte de la Alemania nazi entre 1933 y 1943 fueron: Suecia: 43,0%; producción nacional (Alemania): 28,2%; Francia: 12,9%. ^{[ 1 ]} Dentro del ejército alemán, la Armada dependía en gran medida del acero sueco como una necesidad absoluta para el esfuerzo bélico alemán, según su gran almirante. ^{[ 2 ]} También se ha argumentado que la exportación sueca ayudó a prolongar la guerra. ^{[ 3 ]}

Tanto los Aliados como el Eje estaban interesados ​​en controlar el distrito minero del extremo norte de Suecia , que rodeaba las ciudades mineras de Gällivare y Kiruna . La importancia de este asunto aumentó después de que otras fuentes de hierro quedaran aisladas de Alemania por el bloqueo naval aliado durante la Batalla del Atlántico . Tanto el apoyo anglo-francés planeado a Finlandia en la Guerra de Invierno como la posterior ocupación alemana de Dinamarca y Noruega durante la Operación Weserübung estuvieron motivados en gran medida por el deseo de privar a sus respectivos enemigos del hierro crucial para la producción de acero en tiempos de guerra. ^{[ 4 ]}

Winston Churchill , entonces Primer Lord del Almirantazgo , estaba particularmente preocupado por las exportaciones suecas de mineral de hierro a Alemania, e instó al gobierno británico a tomar medidas militares para poner fin al comercio. Desde el comienzo de la guerra, Churchill intentó persuadir a sus colegas del gabinete para que enviaran una flota británica al Mar Báltico para impedir que el hierro sueco llegara a Alemania desde los dos puertos de exportación suecos, Luleå y Oxelösund . La incursión planeada se denominó Proyecto Catherine y fue planificada por el Almirante de la Flota William Boyle . Sin embargo, otros acontecimientos eclipsaron la incursión y esta fue cancelada. ^{[ 5 ]} Más tarde, cuando los puertos del Báltico se congelaron y los alemanes comenzaron a enviar el mineral de hierro desde el puerto noruego de Narvik , Churchill presionó para que la Marina Real minara la costa oeste de Noruega para impedir que los alemanes viajaran dentro de aguas territoriales neutrales y eludieran las medidas de control de contrabando aliadas.

Al estallar las hostilidades el 3 de septiembre de 1939, Gran Bretaña y Francia, que contaban con fuerzas navales mucho más poderosas, rápidamente repitieron el bloqueo naval alemán que había utilizado con gran eficacia durante la guerra anterior . Alemania tenía recursos naturales limitados y dependía de importaciones a gran escala de una amplia gama de bienes y materias primas, incluido el mineral de hierro, cuyo suministro constante era imperativo para la producción de acero que sustentara su esfuerzo bélico y su economía en general. ^{[ 6 ]}

En el año anterior a la guerra, Alemania recibió 22  millones de toneladas de mineral de hierro de diversas fuentes. Si bien era capaz de producir alrededor de 10 millones de toneladas de mineral de hierro propio cada año, este era de baja calidad y necesitaba mezclarse con material de alta calidad procedente de otros países, como Suecia, que le suministraba anualmente 9 millones de toneladas : 7 millones de Kiruna y Gällivare en Laponia y 2 millones de los yacimientos de mineral del centro de Suecia, al noroeste de Estocolmo.    

Con la declaración de guerra y el inicio del bloqueo, Alemania perdió muchas fuentes de suministro extranjero, y aunque conservó el acceso a 3  millones de toneladas anuales procedentes de la neutral Noruega y Luxemburgo, perdió los suministros de Marruecos y España , por lo que los suministros restantes de la neutral Escandinavia adquirieron una importancia crucial. El gran almirante Raeder , jefe de la armada alemana, declaró que sería «absolutamente imposible hacer la guerra si la armada no pudiera asegurar el suministro de mineral de hierro de Suecia».

Gran Bretaña, que importaba grandes cantidades de mineral de hierro, estaba al tanto de las exportaciones suecas a Alemania y, mediante su sistema de control de contrabando, interceptaba sistemáticamente barcos de todas las naciones para asegurarse de que no transportaran suministros importantes a los alemanes. Para contrarrestar el bloqueo aliado, Alemania implementó un sistema de guerra submarina sin restricciones, mediante el cual podía atacar sin previo aviso a barcos aliados y neutrales. Como resultado, durante los primeros nueve meses de la guerra, un gran número de barcos neutrales fueron hundidos por los alemanes, con considerables pérdidas humanas.

Si bien los Aliados estaban interesados ​​en mantener la superioridad moral y recalcaban en cada oportunidad la diferencia en el impacto entre su enfoque y el de su enemigo, eran conscientes de que muchos marineros neutrales (incluidos los de Suecia) dependían del comercio con la Alemania nazi para su sustento, por lo que durante las primeras etapas de la guerra tuvieron cuidado de no ser demasiado estrictos con los buques no combatientes por temor a que el bloqueo alejara a las naciones neutrales y las llevara a unirse a la guerra del lado de Alemania.

Existían dos rutas principales por las que se transportaba el mineral de hierro desde Suecia a Alemania.

Desde el comienzo de la guerra, Winston Churchill dedicó considerables esfuerzos a intentar persuadir a sus colegas del gobierno británico para que tomaran medidas para detener el tráfico de mineral de hierro. El 16 de diciembre de 1939 emitió un memorándum al gabinete:

Debe entenderse que un suministro adecuado de mineral de hierro sueco es vital para Alemania… la interrupción efectiva del suministro de mineral noruego a Alemania constituye una importante operación ofensiva de la guerra. No disponemos de ninguna otra medida en los próximos meses que ofrezca una oportunidad tan buena de limitar el derroche y la destrucción del conflicto, o de prevenir las enormes matanzas que acompañarán la lucha de los principales ejércitos. El mineral procedente de Luleå (en el Báltico) ya está bloqueado por el hielo invernal, que no debe ser roto por el rompehielos soviético, en caso de que se intente. El mineral procedente de Narvik debe ser bloqueado mediante la colocación sucesiva de una serie de pequeños campos minados en aguas territoriales noruegas en dos o tres puntos estratégicos de la costa, lo que obligará a los barcos que transportan mineral a Alemania a abandonar las aguas territoriales y dirigirse a alta mar, donde, si son alemanes, serán capturados como botín de guerra o, si son neutrales, sometidos a nuestro control de contrabando.

Aunque a finales de 1939 muchos de los colegas del gabinete de Churchill coincidían en la necesidad de tomar medidas para interrumpir el tráfico de mineral de hierro, decidieron no utilizar minas. En ese momento, las negociaciones para el fletamento británico de toda la flota mercante noruega se encontraban en una fase delicada, y el Ministerio de Asuntos Exteriores británico presentó argumentos convincentes en contra de infringir la neutralidad de Noruega. En 1915, el gobierno británico había pedido disculpas al gobierno noruego por la violación de sus aguas territoriales por parte de buques de guerra británicos que capturaron un vapor alemán dentro del límite náutico de tres millas. Cerca del final de la Primera Guerra Mundial, británicos, estadounidenses y franceses habían persuadido a los noruegos para que permitieran el minado del Skjärgaard con el fin de impedir que los barcos y submarinos alemanes utilizaran sus aguas territoriales como vía de escape del Gran Campo de Minas del Mar del Norte , un enorme campo minado tendido desde Escocia hasta Noruega como parte de la estrategia de bloqueo aliada anterior. ^{[ 7 ]}

En febrero de 1940, tras el incidente del Altmark , estalló otra disputa diplomática sobre incursiones extranjeras en aguas territoriales noruegas entre los respectivos gobiernos de Gran Bretaña, Noruega y Alemania . El 14 de febrero de 1940, un petrolero alemán que transportaba prisioneros de guerra británicos, el Altmark , que intentaba regresar a casa a través del Corredor Noruego, fue avistado por aviones británicos y perseguido por una flotilla de destructores británicos, por orden personal de Churchill. En la noche del 16 al 17 de febrero, un grupo de abordaje británico del destructor Cossack liberó a 299 prisioneros de guerra navales británicos del Altmark , que buscaba refugio en el fiordo de Jøssing . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

En la tarde del 21 de marzo de 1940, el submarino británico HMS Ursula (que había atacado al crucero alemán Leipzig , hundiendo a uno de sus escoltas, el destructor F9, en la bahía de Heligoland el diciembre anterior) interceptó al buque alemán de mineral de hierro Hedderheim , que se dirigía desde Narvik, y lo hundió a ocho millas de la costa de Dinamarca, aunque toda la tripulación fue rescatada. En aquel momento, se interpretó como una señal temprana de que Gran Bretaña finalmente estaba tomando medidas para poner fin al comercio de hierro, y durante los días siguientes varios otros buques alemanes fueron hundidos en la entrada del Báltico. Tras los informes de que importantes fuerzas británicas de destructores y submarinos estaban estacionadas en el Skagerrak, Berlín ordenó a todos sus buques a lo largo de la ruta del mineral de hierro que se dirigieran inmediatamente a puerto. ^{[ 7 ]}

Para entonces, era evidente para todos los implicados que la Guerra de Mentira estaba a punto de terminar. Molestos por el minado alemán de sus propias aguas con nuevas y letales minas magnéticas y ante la preocupación general de que Alemania estuviera logrando superar los peores efectos del bloqueo, el Consejo Supremo de Guerra se reunió en Londres el 28 de marzo de 1940 para debatir una intensificación de la estrategia de guerra económica. ^{[ 7 ]}

Finalmente, el 3 de abril, el Gabinete de Guerra autorizó el minado del Skjärgaard. En la mañana del lunes 8 de abril de 1940, los británicos informaron a las autoridades noruegas de sus intenciones y llevaron a cabo la Operación Wilfred . Sin embargo, para entonces, los preparativos alemanes para la invasión de Noruega ya estaban muy avanzados, por lo que solo se colocó un campo minado, en la desembocadura del Vestfjord, que conduce directamente a Narvik. ^{[ 7 ]}

A pesar de las advertencias de varias fuentes aliadas y neutrales sobre la inminente invasión , los noruegos fueron tomados en gran medida desprevenidos, ^{[ 7 ]} y el 9 de abril de 1940 los alemanes comenzaron a desembarcar tropas en los principales asentamientos noruegos de Stavanger, Oslo, Trondheim, Bergen y Narvik. Los británicos y franceses intentaron ayudar a los noruegos, desembarcando fuerzas considerables en Narvik el 14 de abril y librando feroces combates navales frente a la costa. Se produjeron nuevos desembarcos aliados entre el 18 y el 23 de abril (la Batalla de Narvik ), pero los alemanes ya habían tomado una posición demasiado firme, y el gobierno noruego se rindió el 9 de junio de 1940. El ferrocarril atravesaba el importante puente Norddal , que estaba preparado para ser dinamitado en caso de guerra. Hubo un intento de volar este puente el 14 de abril, pero la falta de experiencia y de explosivos hizo que los daños no fueran tan grandes y fue reparado con bastante rapidez, utilizándose para el transporte de mineral durante toda la guerra. ^{[ 7 ]}

La producción de mineral en la mina de Kiruna disminuyó drásticamente en 1939 y 1940. Las batallas de Narvik y la consiguiente destrucción de gran parte del puerto, junto con el hundimiento de los buques de carga anclados allí, contribuyeron a esta disminución. ^{[ 9 ]} Además, los Aliados podían hundir los buques de carga que salían de Narvik, ya que Gran Bretaña había declarado el mineral de hierro como producto de contrabando . ^{[ 9 ]} Desde su punto máximo en 1937 hasta 1940, la producción de mineral de hierro en la mina de Kiruna cayó de 7 a 3  millones de toneladas . ^{[ 9 ]}

Poco después de que los alemanes ocuparan completamente Noruega, comenzaron a presionar a Suecia para que permitiera a las tropas alemanas desarmadas viajar en el sistema ferroviario sueco hacia y desde Noruega durante sus permisos. El 8 de julio de 1940 se llegó a un acuerdo sobre este tráfico . ^{[ 10 ]}

Los suministros de mineral de hierro continuaron enviándose a Alemania, a menudo bajo protección naval sueca a través del Báltico y, en algunos casos, en buques de transporte suecos. ^{[ 7 ]} Tras la invasión alemana de Rusia, los submarinos soviéticos intentaron hundir buques de mineral de hierro en el mar Báltico, hundiendo el transatlántico sueco Hansa el 24 de noviembre de 1944, causando 84 muertos, entre ellos niños. ^{[ 11 ]} El transporte de mineral a Alemania a través del puerto de Luleå finalizó en 1944. ^{[ 9 ]}

Para evitar los despidos masivos a medida que disminuía la producción de mineral de hierro durante la guerra, los trabajadores de LKAB se mantuvieron ocupados extrayendo roca estéril y a algunos se les permitió jubilarse con pensiones antes de lo previsto. ^{[ 9 ]}

Suecia logró mantenerse neutral durante toda la guerra. Según Erik Boheman , secretario de Estado de Asuntos Exteriores durante el conflicto, las principales razones fueron la suerte y el desarrollo de la guerra, junto con el espíritu del pueblo sueco de resistencia a la invasión, y quizás también cierta habilidad diplomática. ^{[ 12 ]}

Suecia también buscó mantener sus lazos tradicionales con las democracias occidentales. El bloqueo aliado de Europa y el contrabloqueo alemán del Báltico impidieron que llegaran a Suecia, salvo lo estrictamente necesario, productos básicos como el petróleo procedentes de Occidente. Sin embargo, a pesar de la simpatía de los Aliados hacia la postura sueca, existía la creencia generalizada entre los gobiernos estadounidense y británico de que Suecia había ido demasiado lejos al colaborar con el régimen nazi. ^{[ 13 ]}

Los Aliados observaron que, sin el mineral de hierro sueco, el esfuerzo bélico alemán se paralizaría, ya que no solo se enviaba en grandes cantidades, sino que además era de muy alta calidad, lo que hacía que la producción de acero alemana fuera extremadamente eficiente. El ejército estadounidense también se mostró consternado con Suecia por escoltar buques alemanes, permitir el uso de sus propios barcos para transportar el mineral y por no impedir el tránsito de soldados y material bélico alemanes a través de su territorio. ^{[ 7 ]}

Después de que Estados Unidos se uniera al bloqueo contra las fuerzas del Eje y colaborara en las medidas de guerra económica que los británicos ya estaban implementando a principios de 1942, se hicieron esfuerzos para detener el comercio sueco de mineral de hierro y reducir la ayuda práctica que prestaba a Alemania, aunque inicialmente estos intentos no lograron reducir el esfuerzo bélico alemán. ^{[ 7 ]}

Durante la segunda mitad de 1943 y los primeros meses de 1944, Estados Unidos intentó debilitar la capacidad de Alemania para continuar la guerra mediante una campaña de bombardeos intensivos y costosos contra la producción alemana de rodamientos, combinada con negociaciones comerciales, incluyendo acuerdos de compra excluyentes, con el objetivo de interrumpir el suministro de rodamientos suecos a Alemania. A pesar de los bombardeos, las contramedidas e improvisaciones industriales alemanas evitaron consecuencias graves, y un acuerdo aliado con Suecia en septiembre de 1943 para detener las exportaciones de rodamientos no impuso restricciones a las exportaciones del acero de alta calidad utilizado en su fabricación. Esto permitió a Suecia seguir suministrando acero para rodamientos a Alemania, compensando en gran medida la caída en las exportaciones suecas de rodamientos terminados.

Tras el cambio irreversible en el curso de la batalla en el frente oriental, a raíz de las derrotas alemanas en El Alemein, Stalingrado y Kursk durante el invierno y el verano de 1943, la Unión Soviética, en la Conferencia de Ministros de Asuntos Exteriores de Moscú en octubre de 1943, tomó la iniciativa al sugerir un papel más activo para Suecia en la guerra, como por ejemplo, permitiendo el establecimiento de bases aéreas aliadas en su territorio. Si bien los Aliados decidieron no pedir a Suecia que declarara la guerra a Alemania, Churchill creía que la guerra podría terminar antes si Suecia (y Turquía, que suministraba mineral de cromita a Alemania ) entraba en ella del lado de los Aliados para hacer frente a Hitler en otros frentes.

Aunque Suecia no entró en la guerra, posteriormente accedió a cancelar el tránsito de material militar y tropas alemanas a través de su territorio, a reducir aún más las exportaciones de mineral de hierro, a poner fin a la escolta naval sueca de buques alemanes en el Báltico y a disminuir las exportaciones de rodamientos. A cambio, Gran Bretaña y Estados Unidos acordaron flexibilizar el bloqueo para permitir a Suecia importar ciertos productos básicos importantes, como caucho y petróleo. La presión diplomática constante, junto con el deterioro de la posición militar alemana, persuadió gradualmente a Suecia a reducir y, finalmente, a poner fin a su comercio con Alemania en noviembre de 1944.

La extracción de hierro en el norte de Suecia comenzó a recuperarse en el otoño de 1946 con una serie de envíos a Inglaterra. ^{[ 9 ]} La producción se consolidó aún más cuando LKAB firmó un contrato con Bethlehem Steel ese mismo año. ^{[ 9 ]} A principios de la década de 1950, la producción anual de mineral tenía el mismo tonelaje que en los mejores años de la década de 1930. ^{[ 9 ]}

• Planes franco-británicos para intervenir en la Guerra de Invierno.
• Malmbanan
• El comercio exterior sueco durante la Segunda Guerra Mundial
• Producción militar durante la Segunda Guerra Mundial
• Flotilla de submarinos británicos en el Báltico (Primera Guerra Mundial)