Tanque ligero Vickers T-15

El tanque ligero Vickers T-15 , con designación completa Char Léger de Reconnaissance Vickers-Carden-Loyd Mod.1934 T.15 , fue un tanque ligero de 4 toneladas del Ejército belga . Fue fabricado por Vickers-Armstrong en el Reino Unido según el diseño de su tanque ligero Mark III y equipado con su armamento en Bélgica por Fonderie Royale de Canons (FRC) en Herstal . Entró en servicio en 1935 y fue utilizado por el Ejército belga durante la Batalla de Bélgica en mayo de 1940. Su armamento principal era una ametralladora Hotchkiss de 13,2  mm . El tanque fue concebido como reemplazo del venerable pero obsoleto Renault FT . Solo se produjeron 42 unidades.

Desde la Primera Guerra Mundial , el ejército belga había estado utilizando los tanques Renault FT de diseño francés , armados con una ametralladora o un pequeño cañón antinfantería Puteaux SA 18 de baja velocidad. ^{[ 1 ]} Todavía estaba en uso en los regimientos de caballería belgas, pero se estaba volviendo claramente obsoleto a principios de la década de 1930, por lo que en 1933 se decidió que los 75 FT restantes serían reemplazados por un nuevo tanque ligero. Este resultaría ser el tanque ligero T-15 . Al observar los diseños de tanques tanto de Francia como del Reino Unido (aliados de Bélgica durante la Primera Guerra Mundial), el ejército belga ya tenía cierta experiencia con los vehículos Vickers-Carden Loyd ( SA FRC 47 mm ) y estaba interesado en otros diseños de la empresa. También se consideró la producción y el desarrollo de tanques franceses.

Además del tanque ligero con ametralladora, se deseaba un tipo mediano con cañón, lo que llevó a la adquisición, bastante complicada, del Renault AMC 35 en 1935. El AMC 35, en su versión anterior AMC 34 , era preferido al conocido tanque ligero Vickers de 6 toneladas . Dado que la experiencia con el Vickers de las fuerzas armadas polacas demostró que el  motor de 80 hp refrigerado por aire tendía a sobrecalentarse, el ejército belga solicitó un prototipo de Vickers equipado con un motor Rolls-Royce refrigerado por agua , que no cabía en la parte trasera y, por lo tanto, se instaló de lado en el tanque modificado de 6 toneladas. ^{[ 2 ]} Esta versión recibió la designación 'Mark F'. Aunque Vickers utilizó el nuevo diseño del tanque en otros vehículos de exportación, el ejército belga no realizó ningún pedido, ya que el AMC 35 se consideraba superior en armamento y protección de blindaje.

El gobierno belga mostró inquietud por la compra de "tanques", que se consideraban armas "ofensivas": no se debía provocar a Alemania, y la postura diplomática oficial belga sobre el conflicto europeo debía permanecer neutral. ^{[ 3 ]} La palabra "tanque" o "unidad blindada/mecanizada" nunca se usaría en las designaciones oficiales de unidades, y se favorecieron las palabras "automóvil blindado/de orugas" y la histórica "caballería", como lo demuestra la designación original de Auto-Blindée/Mitrailleuse T.15 .

Finalmente, se eligió otro producto del catálogo de Vickers: la versión de exportación Vickers-Carden-Loyd M1934 del tanque ligero Mk III de 4 toneladas . Las fuerzas armadas belgas estaban generalmente a favor del diseño del prototipo Mk III, cuando se transformó en el tanque ligero Vickers Carden Loyd Modelo 1935, pero solicitaron a Vickers una torreta diferente, cónica remachada para un solo operador, con un mantelete de cañón fundido. El armamento propuesto por Vickers, las ametralladoras Vickers  de 7,7 mm (.303 pulgadas) o de 12,7  mm (.50 pulgadas) , fue rechazado, prefiriéndose en su lugar la ametralladora francesa Hotchkiss de 13,2 mm, más pesada . FRC tuvo que integrar esta arma en la nueva torreta. A finales de los años treinta, también construyó el montaje de torreta de defensa antiaérea para la FN Herstal Browning FM Mod30 de 7,65 mm . La ametralladora antiaérea adicional se fue instalando gradualmente en los techos de las torretas de los T-15.

Debido a las dificultades del presupuesto de defensa del gobierno a principios de la década de 1930, a causa de los efectos de la Gran Depresión , la adquisición tuvo que dividirse en lotes: las primeras 18 unidades se encargaron el 10 de marzo de 1934 y se entregaron en dos lotes de nueve el 15 y el 22 de febrero de 1935. El segundo lote de 24 unidades se encargó el 16 de abril de 1935 y se entregó entre el 15 de noviembre y el 28 de diciembre de 1935. ^{[ 4 ]}

Debido a los retrasos en la entrega del AMC 35, el ejército belga consideró posteriormente la compra de ochenta y tres vehículos del tanque ligero Vickers Carden Loyd Modelo 1937. Este modelo se asemejaba al T.15 en el casco, pero iba a estar equipado con una torreta más grande capaz de albergar un cañón de 40  mm o 47  mm. Sin embargo, no se llegó a producir. Más tarde, se encargó un prototipo del tanque de mando Vickers, que fue probado en 1939.

El diseño del T-15 era obviamente similar al del prototipo del tanque ligero Mark III. La suspensión estaba hecha de un muelle helicoidal Horstmann que descansaba sobre bogies con dos juegos de ruedas revestidas de goma por bogie. Este diseño, inventado por Sidney Horstmann y utilizado exclusivamente en vehículos ligeros, también se utilizó hasta el tanque ligero Mk VI del ejército británico. Además de ser relativamente fácil de construir, compacto y ligero, tenía la ventaja de tener un largo recorrido y de ser fácil de reemplazar cuando se dañaba en el campo. ^{[ 5 ]} La rueda motriz estaba en la parte delantera, las ruedas tensoras estaban colocadas en la parte trasera, con dos rodillos de retorno. La potencia provenía de un motor de gasolina Henry Meadows de 6 cilindros, que producía 88 hp (66 kW) , acoplado a una caja de cambios preselectora de cuatro velocidades . La dirección era una combinación de desembragar la tracción a una oruga y frenar para aumentar el giro. El giro de la torreta era accionado eléctricamente. ^{[ 6 ]} Los T-15 no estaban equipados con radio. ^{[ 4 ]}  

El blindaje de la versión belga del T-15 era considerablemente menor que el del diseño original Mark III: en lugar de 12-14  mm de acero blindado  , solo se usaban 7-9 mm. ^{[ 4 ]} Esto significaba que la tripulación del T-15 solo estaba totalmente protegida contra daños indirectos por explosión y metralla, y razonablemente bien protegida contra fuego de armas pequeñas (excepto a quemarropa perpendicular al blindaje), pero no estaba protegida en absoluto contra la mayoría de los proyectiles antitanque ligeros, como el .50 BMG , el fusil antitanque Boys de 0.55 in , el TuF alemán de 13.2 mm o incluso su propio proyectil Hotchkiss de 13.2 mm (0.52 in) . Incluso para los estándares europeos de la época, el tanque T-15 podía considerarse insuficientemente blindado. La contrapartida era, además de la política, una excelente movilidad: con un peso de tan solo 3,8 toneladas métricas, pero impulsado por un motor de 88 hp (66 kW) , el T-15 tenía una notable velocidad máxima de 64 km/h (40 mph) , muy adecuada para las tácticas de caballería. ^{[ 7 ]} Se esperaba que esto convirtiera al T-15 en un objetivo más difícil de alcanzar.      

El armamento principal del tanque T-15 era la ametralladora Hotchkiss de 13,2 mm , que ya utilizaba la fuerza aérea belga como cañón antiaéreo ligero . Aunque estaba concebida como cañón antiaéreo, tenía cierta capacidad antitanque: podía penetrar 13  mm de blindaje a una distancia de 500 m (1640 pies) . ^{[ 4 ]} La longitud del cañón era de 992 mm (39,06 pulgadas) . Disparaba desde cargadores de 25 o 30 cartuchos a una cadencia de 450 disparos por minuto. ^{[ 8 ]} Esto le daba al T-15 la capacidad teórica de destruir la mayoría de los vehículos blindados , semiorugas y vehículos ligeros enemigos. Sin embargo, aparte del Panzer I armado con ametralladora , el armamento del T-15 no era rival para los tanques alemanes más pesados, ni estaba diseñado para serlo. El armamento secundario consistía en un único fusil automático ligero Browning M1918 (BAR) montado sobre un pivote , diseñado como defensa antiaérea. Para disparar el BAR, el artillero debía exponerse al fuego enemigo.    

A juzgar por el hecho de que no se desplegaron más de 42 T-15 en total, en comparación con los más numerosos cazacarros T-13 , y por el hecho de que el programa de entrega terminó ya en el período 1936-38, mucho antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial y la Batalla de Bélgica , el ejército belga claramente se volvió menos entusiasta con el T-15. Solo las tropas de élite de montaña Chasseurs Ardennais y los regimientos de caballería desplegaron el T-15 operativamente. El despliegue fue el siguiente: 16 T-15 para cada una de las dos divisiones de caballería (combinados con cazacarros T-13 y otros vehículos blindados de orugas y ruedas), ^{[ 9 ]} tres para cada uno de los Regimientos 1.º, 2.º y 3.º Chasseurs Ardennais - pero no para los Regimientos 4.º, 5.º y 6.º ^{[ 10 ]} - y uno en la escuela de entrenamiento de conductores.

Desde un punto de vista técnico, el T-15 presentaba deficiencias: además de ser difícilmente apto para enfrentarse a unidades blindadas enemigas debido a su armamento versátil pero ligero y a su blindaje insuficiente, los problemas de estabilidad en movimiento dificultaban y ralentizaban el apuntamiento : la suspensión era demasiado blanda, lo que provocaba un cabeceo excesivo hacia adelante al frenar. ^{[ 4 ]} Esto hacía que la alta velocidad del T-15 fuera mucho menos importante y efectiva. Los problemas técnicos y de fiabilidad tampoco eran infrecuentes: dado que el tanque ligero Vickers Mark III no fue adoptado por ningún otro cliente, las fuerzas armadas belgas debían realizar el ajuste fino y superar estos problemas. Al menos dos T-15 fueron enviados al depósito de reparación en Bruselas durante los primeros cuatro días de la Batalla de Bélgica , mientras que al menos otros dos tuvieron que ser abandonados debido a dificultades técnicas: uno de ellos tenía el embrague roto. ^{[ 9 ]}

Por otro lado, los T-15 también participaron en algunos contraataques exitosos. En uno de estos relatos, el 7.º 'eskadron pantserwagens'/'escadron voitures blindés', parte de la primera división de caballería, 2.º regimiento de lanceros, equipado con T-13 y T-15, combatió el 12 de mayo de 1940 con seis tanques alemanes en la pequeña ciudad de Hannuit. Aunque el 7.º perdió dos de sus tanques, también logró destruir dos tanques alemanes. ^{[ 9 ] [ 11 ]} Otro relato habla del contraataque exitoso pero finalmente inútil en la ciudad de Knesselare, el día antes de la capitulación belga. El 1.º y el 4.º «eskadron cyclisten»/«escadron cyclistes» (caballería motorizada) del 1.er regimiento «jagers te paard»/«chasseurs a cheval» intentaron retomar la ciudad después de que una unidad de infantería alemana equipada con Pak 36 se hubiera infiltrado en Knesselare desde el este. A las 15:00 horas, un grupo de tanques T-13 y T-15 atacó bajo el mando del coronel Morel y retomó la ciudad, tomando 150 soldados alemanes como prisioneros de guerra. ^{[ 9 ] [ 11 ]} Sin embargo, más tarde esa misma noche, después de ser rodeado y atacado por un grupo de tanques que operaba con mucha más cautela, el ejército belga tuvo que retirarse de Knesselare.

Tras el fin de la Batalla de Bélgica , los pocos T-15 supervivientes fueron incorporados a las fuerzas armadas alemanas con la designación "Panzerspähwagen VCL 701 (b)" (vehículo blindado de reconocimiento). ^{[ 12 ]} Algunos fueron utilizados inmediatamente como Beutepanzer por unidades alemanas en la Batalla de Francia , pintados de color gris. Dado el reducido número de T-15 supervivientes y la escasa disponibilidad de repuestos, su posterior despliegue alemán debió limitarse al entrenamiento de conductores y prácticas de tiro, tareas de apoyo ligero, seguridad de aeródromos o contrainsurgencia. Posiblemente formaron parte de las defensas costeras del Muro Atlántico . No se conoce la existencia de ningún vehículo superviviente en la actualidad.

• Vehículos blindados de combate belgas de la Segunda Guerra Mundial