Vuelo 1 de TWA

El vuelo 1 de Transcontinental and Western Airways (TWA 1) , un Douglas DC-2 , se estrelló en Chestnut Ridge , cerca de Uniontown, Pensilvania , aproximadamente a las 10:20  a. m. , hora estándar del este , del 7 de abril de 1936, causando la muerte de 12 de los 14 pasajeros y tripulantes a bordo. El vuelo 1 era un vuelo regular de TWA Sun Racer desde Newark, Nueva Jersey , a Los Ángeles, con casi una docena de escalas intermedias. Al aproximarse a la segunda escala del vuelo, el aeropuerto del condado de Allegheny en Pittsburgh, Pensilvania , el piloto Otto Ferguson perdió contacto con la señal de radionavegación del aeropuerto y se desvió varias millas en línea suroeste de su ruta. Temiendo condiciones de engelamiento, descendió en un intento por encontrar puntos de referencia visuales para la navegación. Una densa niebla lo dificultó, y su descenso continuó hasta que el vuelo 1 impactó contra árboles cubiertos de hielo en la cima de Chestnut Ridge, a unas 40 millas (64 km) al sur de Pittsburgh, justo al norte de la frontera estatal de Virginia Occidental y cerca de Uniontown, Pensilvania . Cuando el avión se estrelló, apuntaba en dirección norte, lo que indica que el piloto finalmente se dio cuenta de que se había desviado al sur de su plan de vuelo y posiblemente estaba intentando corregirlo. (El vuelo debería haber apuntado hacia el oeste, no hacia el norte ni, horas antes, hacia el sur-suroeste). ^{[ 1 ]} 

Los dos pilotos del avión fallecieron en el acto, al igual que varios pasajeros. La azafata Nellie Granger , aunque herida en el accidente, consiguió ayuda para los supervivientes siguiendo los cables telefónicos cercanos hasta una casa, desde donde llamó para pedir auxilio. Si bien uno de los supervivientes falleció posteriormente a causa de sus heridas, Granger fue aclamada como una heroína por sus esfuerzos por ayudarlos a pesar de sus propias lesiones.

Transcontinental & Western Airways, precursora de la moderna Trans World Airlines , se formó el 16 de julio de 1930 a partir de la fusión de Transcontinental Air Transport (TAT) y Western Air Express . ^{[ 2 ]} En octubre de 1930, T&WA fue pionera en el primer servicio regular transcontinental de EE. UU., un viaje de 36 horas que incluía una escala nocturna en Kansas City, Missouri . A medida que la aerolínea adquirió más experiencia en vuelos de larga distancia, su servicio mejoró. En 1934, introdujo el Douglas DC-1 , volando con él de costa a costa en febrero de 1934 en un récord de entonces de 12 horas y 4 minutos.

El 18 de mayo de 1934, el DC-2, la versión de producción del DC-1, entró en servicio comercial en la ruta Columbus-Pittsburgh-Newark de TWA. El éxito de la aeronave propició rápidamente su introducción en la mayoría de las rutas de TWA y el crecimiento de otras. La más destacada de estas fue el Sun Racer , también conocido como Vuelo 1 de TWA, que prometía transportar pasajeros de costa a costa en un solo día. ^{[ 3 ]}

El 11 de marzo de 1936, WL Smith, piloto de TWA, descendía para aterrizar en el aeropuerto del condado de Allegheny en Pittsburgh, pero descubrió que la baliza de radio del aeropuerto lo había desviado 64 km (40 millas) de su ruta. Tras aterrizar sin problemas, Smith se quejó ante los funcionarios del aeropuerto, quienes no pudieron encontrar ningún fallo en la baliza. ^{[ 4 ]} Otros pilotos testificaron posteriormente que la baliza emitía con frecuencia una señal falsa similar a la que se recibe cuando un avión se encuentra directamente sobre el aeropuerto. ^{[ 5 ]} 

El 7 de abril, el vuelo 1 de TWA partió de Newark a las 7:54  a. m. e hizo su escala programada en Camden, cerca de Filadelfia, a las 8:27  a. m., donde recogió pasajeros adicionales. ^{[ 6 ]} En Camden, el piloto Otto Ferguson y el copiloto Harry C. Lewis recibieron el informe meteorológico para su viaje, que indicaba nubes densas y condiciones de formación de hielo en el oeste de Pensilvania por debajo de los 15 000 pies. El DC-2 estaba certificado para operar en estas condiciones, que requerían reglas de vuelo instrumental . ^{[ 6 ]} El plan de Ferguson era volar hacia el oeste desde Camden, utilizando lecturas de brújula y radiobalizas como guía, para luego realizar una aproximación al aeropuerto del condado de Allegheny desde el noreste. Durante el viaje, se mantuvo en contacto por radio con el vuelo 21 de TWA, un vuelo directo de Newark a Pittsburgh. Ese vuelo tenía previsto llegar aproximadamente a la misma hora que el vuelo 1, y Ferguson quería evitar posibles problemas. ^{[ 6 ]}

Sin que Ferguson lo supiera, la ruta que seguía estaba aproximadamente 8 grados al sur de su plan. Después de pasar la señal de radio de Harrisburg, Pensilvania , el vuelo 1 de TWA comenzó a desviarse hacia el sur. La densa capa de nubes le impedía ver puntos de referencia, y dependía completamente de los instrumentos. ^{[ 6 ]} Poco después de las 10 a. m., Ferguson comenzó su descenso hacia Pittsburgh, creyendo que estaba mucho más cerca de lo que realmente estaba. A las 10:09, preguntó por las condiciones meteorológicas y le dijeron que el cielo estaba cubierto, con nubes espesas por encima de los 1700 pies (520 m) . Confirmó el informe y dijo que estaba a unas 10 millas (16 km) al este del aeropuerto, volando entre nubes a 3000 pies (910 m) . ^{[ 7 ]} Ferguson dijo que la señal de radio de la torre era "muy débil" y preguntó: "¿Puedo comunicarme?". Fue la última comunicación del avión. ^{[ 8 ]}   

A las 10:10  a. m., testigos cerca de Connellsville, Pensilvania , a unos 48 km al sur de Pittsburgh, informaron haber oído y visto el avión sobrevolando a través de claros en la niebla. Varias personas informaron haber visto el avión volando bajo sobre las casas. ^{[ 9 ]} Los investigadores concluyeron posteriormente que, durante esos últimos momentos antes del accidente, Ferguson se dio cuenta de que estaba perdido y comenzó a seguir un pequeño arroyo hacia el noroeste. Las densas nubes lo obligaron a volar más bajo para seguir el arroyo, que se convierte en un pequeño valle antes de su nacimiento. Tras entrar en el valle, Ferguson solo habría tenido 1,5 kilómetros para ascender 200 metros sobre la montaña que tenía delante. ^{[ 6 ] [ 9 ]}  

Aproximadamente a las 10:20  a. m., el vuelo 1 se estrelló contra la ladera sur de la cima de Chestnut Ridge. ^{[ 6 ]}

Para quienes iban a bordo, la primera señal de que algo andaba mal llegó cuando los primeros árboles volaron por las ventanas de la cabina de pasajeros. Hasta ese momento, el vuelo había transcurrido sin incidentes, con pocas turbulencias. La luz de advertencia del cinturón de seguridad no se había encendido. ^{[ 10 ]} El piloto Ferguson y el copiloto Lewis murieron instantáneamente al impactar, sus cuerpos quedaron atrapados entre los restos. Unos pocos pasajeros tuvieron más suerte, ya que fueron lanzados del avión cuando este se desintegró, luego volcó y comenzó a arder. La azafata Nellie Granger fue la primera de estos pasajeros en darse cuenta de lo que había sucedido.

No recordaba nada del accidente y despertó a unos 38 metros (125 pies ) de los restos del avión. Aunque aturdida por la conmoción cerebral y sangrando por varias heridas, logró sacar a dos pasajeros del avión en llamas y les prestó primeros auxilios . Al darse cuenta de que necesitaban atención médica inmediata, fue a buscar ayuda. A pesar de la espesa niebla, las nubes y la lluvia helada que dominaban la escena, divisó un conjunto de cables telefónicos en un campo cercano. Vestida solo con un uniforme ligero, siguió los cables durante 6,4 kilómetros (4 millas) hasta una granja, donde llamó a la oficina de TWA en Pittsburgh para notificarles del accidente. ^{[ 7 ] [ 11 ] [ 12 ]}  

En Pittsburgh, el vuelo 21, que iba delante del vuelo 1, llegó a las 10:33 sin incidentes. ^{[ 7 ]} El controlador de tráfico aéreo del aeropuerto del condado de Allegheny comenzó a comunicarse por radio en vano para obtener noticias del vuelo 1, pero no recibió ninguna. No fue hasta la llamada telefónica de Granger alrededor de la 1:55  p. m. que alguien en el aeródromo se dio cuenta de que el avión se había estrellado. ^{[ 6 ]} Se envió ayuda de inmediato a la zona, y Granger volvió sobre sus pasos hasta el lugar del accidente, donde saludó a los rescatistas antes de ser escoltada a una ambulancia y a un hospital en Uniontown. ^{[ 12 ]}

De las 14 personas —nueve pasajeros y tres tripulantes— a bordo del avión, tres sobrevivieron al accidente, ^{[ 7 ]} pero una de ellas murió posteriormente a causa de una infección. Una azafata fue la única tripulante que sobrevivió, mientras que la esposa de Meyer Ellenstein , alcalde de Newark, fue la única superviviente entre los pasajeros. Un pasajero murió una semana después del accidente cuando una serie de amputaciones no lograron detener el avance de una infección. ^{[ 13 ]} Los primeros informes indicaban que más pasajeros habían sobrevivido, lo que provocó una tragedia cuando los amigos acudieron al lugar del accidente, solo para enterarse de la verdad. ^{[ 14 ]} Cuatro de los pasajeros fallecidos eran estudiantes de la Academia Militar de Valley Forge y estaban de vacaciones de Semana Santa , disfrutando de su primer viaje en avión. ^{[ 15 ]} El piloto, Otto Ferguson, murió el día de su 42 cumpleaños; se había planeado una fiesta en Indianápolis, una de las escalas en la ruta del vuelo a Los Ángeles. ^{[ 16 ]}

Incluso antes de que los supervivientes fueran trasladados al hospital, los investigadores habían comenzado a determinar la causa del accidente. La Oficina de Comercio Aéreo , predecesora de la actual Administración Federal de Aviación , se hizo cargo de la investigación, pero TWA también envió investigadores independientes. Se señaló el mal tiempo como uno de los primeros sospechosos, ^{[ 7 ]} y TWA respaldó la idea de que una baliza de radio defectuosa fue la culpable, ^{[ 17 ]} retomando una discusión que había comenzado en febrero, cuando el presidente de TWA testificó ante el Congreso de los Estados Unidos que las balizas de radio de los aviones recibían un mantenimiento deficiente. ^{[ 12 ]}

En el lugar del accidente, los investigadores midieron el deslizamiento del avión y encontraron que el DC-2 había abierto una franja de más de 61 metros (200 pies) de largo, lo que indicaba que el avión iba a una velocidad rápida en lugar de una velocidad de aterrizaje. ^{[ 7 ]} Las entrevistas con Nellie Granger establecieron que el avión no estaba preparado para el aterrizaje, lo que indica que el piloto Ferguson no creía estar en un descenso final. ^{[ 10 ]} Las pruebas gubernamentales revelaron que la viga de aterrizaje no estaba defectuosa, pero TWA se negó a aceptar esos resultados y solo se convenció cuando pruebas independientes confirmaron los resultados. ^{[ 12 ]} 

El mayor RW Schroeder del Departamento de Comercio dijo: "En mi opinión, la causa de esta catástrofe nunca se sabrá" ^{[ 12 ]} , pero los investigadores descubrieron gradualmente la verdad a través de entrevistas con personas que habían visto la trayectoria del avión desviarse del horario previsto. Al final, la Oficina de Comercio Aéreo concluyó que el piloto Ferguson tuvo la culpa y demostró "falta de criterio" al descender a una altitud peligrosa en un intento de navegar visualmente. Para cuando se dio cuenta de su error, la acumulación de hielo en las alas del avión le impidió ganar suficiente altitud para evitar la montaña. ^{[ 6 ] [ 12 ] [ 18 ]} TWA no estuvo de acuerdo con las conclusiones del informe, pero no ofreció una explicación alternativa. ^{[ 18 ]}

En 1935, la Oficina de Comercio Aéreo alentó a un grupo de aerolíneas a establecer los primeros tres centros de control de tráfico aéreo en las rutas aéreas. Tras el accidente, la propia Oficina se hizo cargo de los centros y comenzó a expandir la red, lo que dio lugar al desarrollo del moderno sistema de control de tráfico aéreo .

Por sus esfuerzos, la azafata Nellie Granger, de la cercana Dravosburg, Pensilvania, fue aclamada como una heroína. Fue objeto de reportajes en The New York Times y Time Magazine , y TWA la ascendió al puesto más alto entre sus auxiliares de vuelo. ^{[ 19 ]} Continuó volando en el Sky Chief , otro vuelo de TWA entre Nueva York y Los Ángeles, ^{[ 19 ]} aunque después de un crucero marítimo pagado por TWA. ^{[ 20 ]} El cantante de música country Joe Barker se inspiró en su historia para escribir la canción "The Crash of The Sun Racer", que narra la historia en verso:

"Su vuelo transcurrió según lo previsto hasta que llegó a la alta montaña. / A tan solo 12 millas de Uniontown, el barco comenzó a caer. / Nuestro reconocimiento a la azafata que difundió la noticia / Y trató de ayudar a los pasajeros mientras el barco ardía en tierra." ^{[ 21 ]}

TWA continuó utilizando el nombre y el número de vuelo "Sun Racer" durante finales de la década de 1930. ^{[ 3 ]} En 2002, se erigió un monumento de granito de 475 libras en el lugar del accidente para conmemorar a los fallecidos. ^{[ 21 ]}

El cantante y músico country "Happy Go-Lucky" Joe Barker creó una canción en memoria del desastre titulada "The Crash of The Sun Racer". ^{[ 22 ]}

• Informe del Departamento de Comercio ( PDF )