Tampa Red

Tampa Red nació como Hudson Woodbridge en Smithville, Georgia . La fecha de su nacimiento es incierta, ya que el propio Tampa menciona años que varían entre 1900 y 1908. La fecha de nacimiento que figura en su certificado de defunción es el 8 de enero de 1904. Sus padres, John y Elizabeth Woodbridge, fallecieron cuando él era niño, y se mudó a Tampa, Florida , donde fue criado por su tía y su abuela y adoptó su apellido, Whittaker. ^{[ 4 ]} Emuló a su hermano mayor, Eddie, quien tocaba la guitarra en la zona de Tampa, y se inspiró especialmente en un viejo músico callejero llamado Piccolo Pete, quien le enseñó a tocar licks de blues en la guitarra. Red también adquirió algunos conocimientos de las primeras grabaciones de cantantes de blues femeninas como Ma Rainey , Bessie Smith e Ida Cox . En una entrevista con Martin Williams, Red le dijo a Williams: "Ese disco [de 1920] de 'Crazy Blues' de Mamie Smith fue uno de los primeros discos de blues que se grabaron. Me dije a mí mismo: 'No sé nada de música, pero puedo tocar eso'". ^{[ 2 ]}

Para 1925, habiendo perfeccionado ya su técnica de slide, se había mudado a Chicago, Illinois , y comenzó su carrera como músico callejero, adoptando el nombre de "Tampa Red", en referencia a su hogar de infancia y su piel clara. ^{[ 4 ]} Su gran oportunidad llegó cuando fue contratado para acompañar a Ma Rainey. Mientras estaba en Chicago, conoció a Thomas A. Dorsey , también conocido como Georgia Tom. Dorsey era un pianista, compositor y arreglista consumado que había actuado y grabado con las principales cantantes de blues femeninas de la época, en particular Ma Rainey. Dorsey le presentó a Red a J. Mayo Williams , el líder de Paramount Records en Chicago, quien le organizó una sesión de grabación en 1928.

Su primera grabación, "Through Train Blues", no tuvo tanto éxito ya que era la cara B de "How Long How Long" de Blind Lemon Jefferson , quien era la mayor estrella de Paramount en ese momento. ^{[ 4 ]} Fue la segunda grabación de Red, " It's Tight Like That ", la que causó sensación a nivel nacional. Según se cuenta, la canción surgió cuando Mayo Williams los escuchó tocar con una melodía, tomada de una canción de Charley Jordan , construida alrededor de la entonces popular frase "Tight Like That". A Williams le encantó e insistió en que la grabaran de inmediato. ^{[ 4 ]} Interpretada en un estilo obsceno y humorístico que se conoció como hokum , terminó vendiendo un millón de copias. Red recordaría más tarde a la gente haciendo fila afuera de las tiendas de discos esperando para comprarla. ^{[ 4 ]} Como la canción fue compuesta tanto por Red como por Dorsey, compartieron alrededor de $4,000 en regalías por la canción.

Las primeras grabaciones de Tampa Red fueron principalmente colaboraciones con Dorsey. ^{[ 4 ]} Los dos grabaron casi 90 temas, a veces como Hokum Boys o, con Frankie Jaxon , como Tampa Red's Hokum Jug Band. En 1928 y 1929, además de grabar sus propios discos, él y Georgia Tom aparecieron en grabaciones de Ma Rainey, Madilyn Davis, Lil Johnson y el imitador de mujeres Frankie "Half Pint" Jaxon. ^{[ 4 ]}

En 1928, Red se convirtió en el primer músico negro en tocar una guitarra resonadora National de cuerpo de acero , la guitarra más ruidosa y llamativa disponible antes de la amplificación, adquiriendo una el primer año en que estuvieron disponibles. Esto le permitió desarrollar su característico estilo de bottleneck, tocando solos de una sola cuerda en lugar de acordes en bloque , lo que fue un precursor de los solos de guitarra de blues y rock posteriores. ^{[ 5 ]} La guitarra National que usó era una tricone chapada en oro, que fue encontrada en Illinois en la década de 1990 por Randy Clemens, dueño de una tienda de música y guitarrista, y posteriormente vendida al Experience Music Project en Seattle . ^{[ 6 ]} Red era conocido como "El hombre de la guitarra de oro", y en la década de 1930 se le anunciaba como "El mago de la guitarra". En 1931, Red grabó "Depression Blues", incluyendo la letra actual: "Si pudiera contar mis problemas, le daría alivio a mi pobre corazón, pero la depresión me tiene, por favor, que alguien me ayude". ^{[ 7 ]}

La asociación de Red con Dorsey terminó en 1932, pero siguió siendo muy solicitado como músico de sesión , trabajando con John Lee "Sonny Boy" Williamson , Memphis Minnie , Big Maceo y muchos otros. ^{[ 4 ]} Firmó con Victor Records en 1934 y permaneció en su lista de artistas hasta 1953. Formó los Chicago Five, ^{[ 8 ]} un grupo de músicos de sesión que creó lo que se conoció como el sonido Bluebird, un precursor del estilo de pequeño grupo de las bandas posteriores de jump blues y rock and roll . ^{[ 4 ]} Red fue amigo y asociado de Big Bill Broonzy y Big Maceo Merriweather . Logró éxito comercial y cierta prosperidad. Su casa se convirtió en un centro para la comunidad del blues, proporcionando espacio de ensayo, contrataciones y alojamiento para los músicos que llegaban a Chicago desde el delta del Mississippi a medida que crecía el potencial comercial de la música blues y disminuía el empleo agrícola en el Sur. ^{[ 9 ]}

En la década de 1940, Red tocaba la guitarra eléctrica. En 1942, su canción " Let Me Play with Your Poodle " ^{[ 8 ]} fue un éxito número 4 en la nueva "Harlem Hit Parade" de Billboard , precursora de la lista de éxitos de R&B . Su grabación de 1949, " When Things Go Wrong with You (It Hurts Me Too) ", otro éxito de R&B, fue versionada por Elmore James .

Fue "redescubierto" durante el resurgimiento del blues a finales de la década de 1950, al igual que muchos otros artistas de blues que aún vivían y que grabaron en sus inicios, como Son House y Skip James . Realizó sus últimas grabaciones en 1960.

La esposa de Red, Frances Whittaker, murió el 21 de noviembre de 1953. Según se informa, la pérdida fue un duro golpe para él, y se convirtió en alcohólico. ^{[ 10 ]} Cuando el experto en blues Jim O'Neal lo descubrió en el lado sur de Chicago en 1974, vivía con su compañera, Effie Tolbert, de 81 años. Según se informa, Red estaba en mucho peor estado que en sus años anteriores, y su guitarra eléctrica descansaba debajo de una cama, mientras que su guitarra National de acero había sido robada (fue recuperada en una casa de empeño en 1994 y finalmente vendida al Experience Music Project en Seattle por 85 000 dólares). ^{[ 11 ]} Tolbert murió el 10 de diciembre de 1974, y los relatos de los problemas mentales pasados ​​de Red disuadieron a sus amigos de acogerlo en sus casas. Para enero de 1975, estaba en un hospital estatal en Chicago.

Red pasó sus últimos años en la residencia de ancianos Central Nursing Home, donde falleció de un ataque al corazón mientras desayunaba la mañana del 19 de marzo de 1981. Según una necrología publicada en un periódico por Jim O'Neal, su funeral se celebró en la funeraria Biggs & Biggs y fue enterrado en el cementerio Mount Glenwood Memory Garden, en el suburbio de Willow Springs , en Chicago .

Red grabó versiones alternativas (generalmente denominadas "N.° 2", "N.° 3", etc.) de algunas de sus primeras canciones. Las canciones con versiones alternativas están marcadas con un signo más. Grabó algunos sencillos con colaboradores, acreditados como Hokum Boys, Tampa Red's Hokum Jug Band, Papa Too Sweet y otros nombres.

También tocó como músico de acompañamiento en grabaciones de Big Maceo Merriweather , John Lee "Sonny Boy" Williamson, Memphis Minnie , Ma Rainey y Victoria Spivey . ^{[ 12 ]}

Aunque fue un artista prolífico en sencillos, Red grabó solo dos álbumes, publicados al final de su carrera. Desde su muerte, varias discográficas han lanzado álbumes recopilatorios, a menudo con una superposición considerable, pero algunos se centran en aspectos específicos de su estilo o en sus sellos discográficos originales.