ONCE (equipo de ciclismo)

El equipo remonta sus orígenes al equipo español ONCE , patrocinado por una lotería para ciegos. Manolo Saiz, uno de los pocos directivos que no era ciclista, introdujo una gestión más profesional y una supervisión más estricta en el entrenamiento, el equipamiento y la preparación física. En la Vuelta a España de 2003 fue expulsado de la carrera tras insultar a un cámara de televisión que lo seguía en motocicleta; sus comentarios fueron transmitidos en directo.

El equipo ONCE fue conocido por su asociación con Laurent Jalabert y Alex Zülle en la década de 1990, dominando carreras de primavera como la París-Niza , la Flecha Valona y el Tour de Romandía . El equipo ganó la Vuelta a España en 1995, 1996 y 1997. Dominó la Vuelta de 1995 con Jalabert ganando la general, la competición por puntos y la montaña. También fue el mejor equipo, con Johan Bruyneel tercero. El equipo ONCE en el Tour de Francia tuvo victorias de etapa de Jalabert y un dominio en la contrarreloj por equipos .

Zülle ganó la Vuelta en 1996 y 1997, pero dejó el equipo en 1998. El equipo fichó al ganador de 1998 y especialista en contrarreloj individual , Abraham Olano , quien disputó la Vuelta de 1999, pero nunca volvió a ganar una Gran Vuelta . Joseba Beloki se convirtió en líder y desafió a Armstrong en los Tours de 2002 y 2003.

Isidro Nozal lideró la Vuelta a España 2003 hasta que Roberto Heras tomó la delantera en la penúltima etapa. El patrocinio de ONCE fue tan exitoso que la marca alcanzó el 100% de penetración en España, lo que significa que todos los españoles encuestados conocían ONCE. A finales de 2003, ONCE cesó su patrocinio. Saiz consiguió un nuevo patrocinador, Liberty Mutual . La mayoría de los ciclistas se mantuvieron, incluyendo a Isidro Nozal e Igor González de Galdeano . Saiz fichó a Heras; este no tuvo un buen desempeño en el Tour de Francia 2004 , pero ganó la Vuelta a España 2004 tras una batalla con Santiago Pérez.

En 2005, el equipo comenzó con victorias en el Tour Down Under gracias a Alberto Contador y Luis León Sánchez . En el Tour de Francia de 2005, el equipo ganó la etapa de Mende gracias a Marcos Antonio Serrano , lo que recordó la victoria de Laurent Jalabert en 1995.

Alexander Vinokourov se unió al equipo en 2006 por tres temporadas para luchar por el primer puesto en el Tour de Francia. Sus compatriotas kazajos Andrei Kashechkin , anteriormente del Crédit Agricole , y Sergei Yakovlev también se unieron.

El 25 de noviembre, Roberto Heras fue despedido después de que una muestra de orina de la Vuelta a España 2005 , que había ganado, diera positivo por EPO , una sustancia dopante que mejora el rendimiento sanguíneo . Heras fue despojado de la que habría sido su cuarta victoria, un récord histórico, y fue sancionado con dos años de inhabilitación.

El 23 de mayo de 2006, Saiz fue arrestado en relación con el escándalo de dopaje sanguíneo de la Operación Puerto . Liberty Mutual retiró su patrocinio el 25 de mayo de 2006, comprometiéndose únicamente a financiar las obligaciones actuales. El 2 de junio de 2006, el equipo adquirió un nuevo patrocinador principal, Astana , la capital de Kazajistán , por tres años, con opción a extenderlo a seis. Estaba liderado por un consorcio de cinco empresas kazajas. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Mucho antes de que Saiz se viera envuelto en la Operación Puerto, el equipo había sido notorio por el dopaje desde sus inicios como ONCE, y era considerado uno de los equipos más sucios del pelotón europeo . ^{[ 6 ]}

El 30 de junio de 2006, el equipo Astana-Würth fue excluido del Tour de Francia de 2006 después de que cinco de sus ciclistas se vieran implicados en un escándalo de dopaje, dejando a Vinokourov con solo tres compañeros, por debajo del mínimo de seis requerido para el Tour. Würth canceló su participación el 3 de julio.

El 26 de julio de 2006, los cinco ciclistas excluidos del Tour fueron absueltos por las autoridades españolas, ^{[ 7 ]} y el equipo volvió a competir en el Tour de Alemania en agosto, donde Assan Bazayev ganó la primera etapa. Un ciclista, Joseba Beloki, nunca volvería a correr una carrera profesional.

A finales de 2006, Saiz incluyó a Astana como patrocinador de su equipo. Astana también afirmó haber retirado su apoyo debido a la no participación en el Tour. ^{[ 8 ]} El 16 de diciembre de 2006, la UCI retiró la licencia ProTour a la empresa Active Bay de Saiz. ^{[ 9 ]}