Tiernas misericordias

Según se cuenta, el dramaturgo Horton Foote consideró abandonar la escritura cinematográfica debido a lo que él consideraba una mala adaptación de su obra de 1952, The Chase, en una película homónima de 1966 , en la que Robert Duvall tuvo un papel secundario. Tras lo que Foote consideró una adaptación mucho más exitosa de su obra de 1968, Tomorrow, en el largometraje homónimo de 1972 protagonizado por Duvall (quien había debutado en el cine como Boo Radley en la película de 1962 Matar a un ruiseñor, cuyo guion fue escrito por Foote), su interés por la realización cinematográfica se reavivó, con la condición de mantener cierto grado de control sobre el producto final.

Foote dijo sobre esta etapa de su carrera: «Aprendí que el cine realmente debería ser como el teatro en el sentido de que, en el teatro, el escritor es, por supuesto, muy dominante  ... Si algo no nos gusta, podemos decir lo que pensamos  ... Siempre es un esfuerzo colaborativo  ... Pero en Hollywood no era así. Un escritor allí tiene en su contrato que es un escritor por encargo, lo que significa que escribe un guion y luego les pertenece a ellos». ^{[ 5 ]} Este renovado interés por el cine impulsó a Foote a escribir Tender Mercies , su primera obra escrita específicamente para la pantalla. ^{[ 6 ]} En opinión del biógrafo George Terry Barr, el guion reflejaba «la determinación de Foote de luchar contra un sistema de Hollywood que generalmente se niega a hacer películas tan personales». ^{[ 5 ]}

La historia se inspiró en parte en el sobrino de Foote, quien tuvo dificultades para triunfar en la industria de la música country. Inicialmente, Foote estaba interesado en escribir una película basada en los esfuerzos de su sobrino por organizar una banda, lo que veía como un paralelismo con sus propios intentos juveniles de encontrar trabajo como actor. Sin embargo, durante su investigación, conoció a un músico experimentado que se había ofrecido a ayudar a la banda de su sobrino, y Foote se encontró cada vez más interesado en una historia sobre él, en lugar de la banda en sí. ^{[ 7 ]} Foote dijo: "Este hombre mayor lo había vivido todo. Mientras pensaba en una historia, me interesó mucho ese tipo de personaje". ^{[ 6 ]} El momento de la película en el que una mujer pregunta: "¿De verdad eras Mac Sledge?" y él responde: "Sí, señora, supongo que sí", se basó en un intercambio que Foote escuchó entre una estrella en decadencia y una fan. Foote dijo que toda la película gira en torno a esa declaración, que, según él, decía mucho sobre la personalidad de Mac y su antigua posición. ^{[ 8 ]}

Foote basó la victoria de Sledge sobre el alcoholismo en sus observaciones de personas del teatro que luchaban contra este problema. Buscó evitar un enfoque melodramático al contar ese aspecto de la historia. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Foote describió a su protagonista como "un hombre muy herido y dañado  ... el silencio era su arma". ^{[ 9 ]} Eligió el título Tender Mercies , del Libro de los Salmos , por su relación con el personaje de Rosa Lee, quien, según él, busca solo "ciertos momentos de gentileza o respiro, [no] grandeza o grandiosidad". ^{[ 6 ]} Foote buscó retratar a cada personaje como realista y con defectos, pero no antipático. ^{[ 7 ]} Aunque el guion transmitía un fuerte mensaje espiritual con matices religiosos, Foote consideró importante equilibrar esos elementos religiosos con un enfoque en los desafíos prácticos de la vida cotidiana. ^{[ 10 ]}

El historiador de cine Gary Edgerton afirmó que el guion de Tender Mercies "catapultó a Horton Foote al período profesional más activo de su vida". ^{[ 5 ]} El director y productor de cine Alan J. Pakula reconoció que el guion contribuyó a definir el movimiento del cine independiente estadounidense de finales de la década de 1980 al iniciar una tendencia de cine personal que a menudo trasciende las convenciones de Hollywood . ^{[ 11 ]}

Duvall, quien había aparecido en Matar a un ruiseñor (1962), adaptación de Foote de la novela de Harper Lee , participó en Tender Mercies como actor y coproductor desde sus primeras etapas. Dijo que el guion le atrajo por los valores fundamentales que subrayaba y porque los temas eran universales a pesar de que la historia se desarrollaba en un contexto local. Duvall consideró que retrataba a la gente de la región central de Estados Unidos sin parodiarla, como, según él, suelen hacer muchas películas de Hollywood. ^{[ 12 ]} La temprana participación de Duvall dio lugar a rumores de que le había pedido a Foote que escribiera el guion para él, algo que ambos negaron. ^{[ 7 ]}

Foote llevó el guion a Philip y Mary Ann Hobel, un matrimonio que dirigía Antron Media Production y que había producido más de 200 documentales entre ambos. Foote pensó que su experiencia en documentales le daría a Tender Mercies la autenticidad que él y Duvall buscaban. Los Hobel aceptaron producirla después de leer y gustarles el guion; se convertiría en su debut como productores de largometrajes. Los Hobel se acercaron a EMI Films , una compañía británica de producción de cine y televisión, que accedió a proporcionar financiación para Tender Mercies siempre y cuando Duvall permaneciera involucrada, y con la condición de que los Hobel encontraran un buen director. ^{[ 13 ]} El guion fue rechazado por muchos directores estadounidenses, lo que generó preocupación en Foote y los productores de que la película nunca se realizara. Foote dijo más tarde: "Esta película fue rechazada por todos los directores estadounidenses del planeta". ^{[ 9 ]} Los Hobel finalmente enviaron el guion al director australiano Bruce Beresford porque quedaron impresionados por su película de 1980, Breaker Morant . Philip Hobel dijo: «Lo que vimos en Breaker Morant es lo que nos gusta como cineastas: una atención al entorno, una presentación directa; es casi un enfoque documental». ^{[ 14 ]}

A Beresford le atraía la idea de hacer una película de Hollywood con un gran presupuesto y una distribución poderosa. Tras su éxito con Breaker Morant , Beresford recibió unos 150 guiones de Hollywood como posibles proyectos; aunque tardó semanas en leer muchos de ellos, Beresford leyó Tender Mercies de inmediato. Le atrajo al instante, en parte porque trataba aspectos de la vida rural estadounidense que rara vez había encontrado en guiones cinematográficos. ^{[ 14 ]} Varios de los involucrados en Tender Mercies tenían reservas sobre que un australiano dirigiera una película sobre una estrella de la música country. A Beresford también le pareció extraña la decisión, pero se guardó sus pensamientos para sí mismo debido a su deseo de dirigir la película. ^{[ 15 ]} Se puso en contacto con EMI Films y pidió un mes para visitar Texas y familiarizarse con el estado antes de comprometerse a dirigir, a lo que la compañía accedió. ^{[ 16 ]} Beresford dijo sobre el viaje: "Quiero ir y ver si todo esto es cierto, porque si no es una imagen fiel de cómo es todo, no estaría bien hacerlo". ^{[ 14 ]} Durante su visita a Texas, vio paralelismos entre el estado y su tierra natal: el terreno le recordaba a la sabana australiana , y los tejanos que conoció en las zonas aisladas le recordaban a los habitantes del Outback . Se reunió con Foote y discutió el guion con él. El guionista, que le dio a Beresford recorridos por pequeños pueblos de Texas, sintió que los antecedentes australianos del director lo hacían sensible a los personajes rurales de la historia y lo ayudarían a lograr la autenticidad buscada. ^{[ 16 ]} Beresford aceptó dirigir y fue contratado después de recibir la aprobación final de Duvall (el actor tenía una cláusula en su contrato que le permitía dicha aprobación, la primera vez que tenía este poder en una película). ^{[ 17 ]}

La película recibió un presupuesto de 4,5 millones de dólares ( 15.936.127 dólares en 2025 ), modesto para los estándares de Hollywood de la época. ^{[ 5 ]} Philip Hobel dijo que tardaron aproximadamente un año en conseguir la financiación de EMI Films, cuyo gran estreno de 1981, Honky Tonk Freeway , había tenido un mal desempeño en taquilla . ^{[ 18 ]} Para la locación principal, la casa y el negocio de motel/gasolinera de Rosa Lee, Beresford impuso un requisito: que no se vieran otros edificios ni grandes estructuras artificiales desde allí. ^{[ 19 ]} Los cineastas finalmente se decidieron por una propiedad que había estado abandonada junto a una carretera de Waxahachie . Mary Ann Hobel dijo que el propietario, cuando se le preguntó sobre su disponibilidad, inmediatamente entregó las llaves: "Le dijimos: '¿No quiere un contrato, algo por escrito?' Y él dijo: 'Aquí no hacemos las cosas así '" . ^{[ 18 ]}

Beresford, conocido por planificar meticulosamente cada toma en sus películas, dibujó sus propios storyboards , así como dibujos detallados de cómo imaginaba los decorados. ^{[ 14 ]} Jeannine Oppewall fue contratada como directora de arte . Beresford la elogió como "absolutamente brillante", especialmente por su atención a los detalles más pequeños, "desde las cortinas hasta el color de las colchas en los pisos". ^{[ 15 ]} Fue Oppewall quien nombró al motel Mariposa , que significa "mariposa" en español, lo cual simboliza la resurrección espiritual que Mac Sledge experimentaría allí. ^{[ 20 ]} Beresford eligió al australiano Russell Boyd como director de fotografía y al irlandés William Anderson , quien había trabajado en todos los largometrajes anteriores del director, como editor . ^{[ 21 ]} Seleccionó a Elizabeth McBride como diseñadora de vestuario . Era su primera vez en el puesto en un largometraje, y llegó a forjarse una reputación por diseñar el vestuario de personajes tejanos y de otros países del sur. ^{[ 22 ]}

Duvall siempre había querido interpretar a un cantante de country, y se rumoreaba que Foote había escrito el papel de Mac Sledge específicamente para él. Foote negó la afirmación, alegando que le resultaba demasiado restrictivo escribir papeles para actores específicos, aunque sí esperaba que Duvall fuera elegido para el papel. Tender Mercies se convirtió en un proyecto personal muy importante para Duvall, quien aportó un número significativo de ideas para su personaje. ^{[ 9 ] [ 12 ]}

Duvall fue la primera opción del director Robert Altman para el papel de la superestrella country Haven Hamilton (interpretado posteriormente por Henry Gibson ) en su película Nashville de 1975 , pero no participó en la película debido a un conflicto de agenda. ^{[ 23 ]} Según se informa, Duvall abandonó la película cuando Altman no le permitió cantar sus propias composiciones.

Para prepararse para el papel, pasó semanas recorriendo Texas, hablando con desconocidos para encontrar el acento y los gestos adecuados. También se unió a una pequeña banda de música country y siguió cantando con ellos todos los fines de semana libres mientras se filmaba la película. ^{[ 24 ]} En total, Duvall condujo unos 1094 km (680 millas ) para investigar el personaje, a menudo pidiendo a la gente que hablara en su grabadora para poder practicar sus inflexiones y otros hábitos vocales. ^{[ 17 ]} Al encontrar a un hombre con el acento exacto que quería, Duvall le hizo recitar todo el guion en la grabadora. ^{[ 25 ]} 

Tess Harper estaba actuando en un escenario en Texas cuando asistió a una audición para un papel secundario en la película. Beresford quedó tan impresionado con ella que la eligió para el papel principal. Más tarde, dijo que las actrices que había visto antes que ella demostraban una sofisticación y una madurez inapropiadas para el papel, mientras que ella aportaba una especie de cualidad rural sin parecer simple ni tonta. Beresford dijo de Harper: "Entró en la sala e incluso antes de que hablara, pensé: 'Esa es la chica para el papel principal ' " . ^{[ 15 ]} Harper dijo que supo que había ganado el papel cuando Beresford apareció en su puerta con una botella de champán en cada mano. ^{[ 26 ]} Tender Mercies fue el debut cinematográfico de Harper, y estaba tan emocionada con el papel que mordió su guion para asegurarse de que era real. ^{[ 27 ]} Cuando terminó el rodaje, Duvall le regaló una camisa azul de vaquera con una tarjeta que decía: "Realmente fuiste Rosa Lee". ^{[ 28 ]}

Beresford visitó varias escuelas y audicionó a muchos niños para el papel de Sonny antes de encontrar a Allan Hubbard en Paris , Texas. Beresford dijo que Hubbard, al igual que Harper, fue elegido por una cualidad sencilla y rural que poseía. ^{[ 15 ]} El niño pudo identificarse fácilmente con el personaje porque, al igual que Sonny, su padre murió a una edad temprana; más tarde, algunos informes de los medios afirmaron falsamente que su padre murió durante la Guerra de Vietnam, tal como sucedió con Sonny en la historia de fondo de la película . ^{[ 29 ]} Ninguno de los cineastas supo que el padre de Hubbard había muerto hasta después de que comenzó el rodaje. ^{[ 21 ]} Duvall desarrolló una relación fuerte y de confianza con Hubbard, lo que Foote sintió que mejoró la química del dúo en pantalla. ^{[ 9 ]} Hubbard a menudo tocaba la guitarra con Duvall durante los descansos del rodaje. ^{[ 27 ]}

Betty Buckley asistió a una sesión de casting en la ciudad de Nueva York y fue elegida principalmente por la calidad de su voz; Beresford dijo que pocas de las actrices que audicionaron para el papel sabían cantar. ^{[ 15 ]} Buckley era originaria de Fort Worth , Texas, cerca del Grapevine Opry; cuando se filmaron allí sus escenas de concierto, toda su familia participó como extras . ^{[ 28 ]} Duvall dijo que pensó que Buckley transmitió perfectamente la frustración subyacente de una cantante de country y "le dio un verdadero toque especial al papel". ^{[ 12 ]} La ubicación real de las escenas del bar fue en Seven Points , Texas, en un club llamado Cedar Creek Opry House. Seven Points está justo al este del condado de Ellis , al otro lado del río Trinity en el oeste del condado de Henderson , Texas. El Opry House, como se le conocía entonces, era un edificio de dos pisos que solía ser una pista de patinaje en su vida anterior. La antigua pista de patinaje estaba en la planta superior y se convirtió en la pista de baile del Opry House, donde se filmaron las escenas del concierto y del bar. En una escena de la película se ve la fachada del edificio con su nombre visible.

Ellen Barkin fue elegida después de impresionar a Beresford durante una audición en Nueva York. En ese momento, solo había aparecido en películas para televisión; Diner , su debut cinematográfico, aún no se había estrenado en cines. ^{[ 15 ]} Cuando terminó el rodaje de Diner , Barkin bromeó con su agente sobre futuros papeles: "No más adolescentes problemáticos, a menos que la película sea con Robert De Niro , Robert Duvall o Robert Redford ". ^{[ 30 ]} Duvall dijo de Barkin: "Aporta una verdadera credibilidad a ese papel, además de que era joven y atractiva y tenía cierto aire de peligro, un peligro que le venía bien para ese personaje". ^{[ 12 ]} Algunos medios informaron que Duvall y Barkin mantuvieron una relación sentimental durante un breve período durante el rodaje. ^{[ 31 ]}

Wilford Brimley fue elegido a instancias de su buen amigo Duvall, quien no se llevaba bien con Beresford y quería "alguien aquí que estuviera de mi lado, alguien con quien pudiera identificarme". ^{[ 12 ]} Beresford pensó que Brimley era demasiado mayor para el papel, pero finalmente aceptó la elección. ^{[ 15 ]}

La mayor parte de Tender Mercies se filmó en Waxahachie y Palmer , dos pueblos del condado de Ellis , en el centro norte de Texas. ^{[ 32 ]} Beresford evitó en gran medida la arquitectura victoriana y otros elementos pintorescos de Waxahachie y, en cambio, se centró en lugares relativamente áridos más característicos del oeste de Texas . El pueblo retratado en la película nunca se identifica por su nombre. Foote dijo que cuando escribió el guion no tenía la misma visión aislada y solitaria del escenario que Beresford, pero sintió que la atmósfera que el director capturó servía bien a la historia. ^{[ 9 ] [ 15 ]}

La fotografía principal tuvo lugar entre el 2 de noviembre y el 23 de diciembre de 1981. ^{[ 33 ]} Las plantas utilizadas en las escenas de jardinería se llevaron adentro por la noche para evitar que se congelaran. ^{[ 34 ]} Debido al apretado calendario, el elenco y el equipo trabajaron siete días a la semana con jornadas muy largas cada día. Aunque los cineastas australianos y el equipo, que en su mayoría eran de Dallas , se llevaban muy bien tanto dentro como fuera del set, ^{[ 33 ]} Beresford y Duvall tuvieron diferencias durante la producción. Beresford, en su enfoque habitual, planificaba meticulosamente cada escena, y Duvall, que prefería un intercambio libre en el set, se sentía limitado por los métodos del director. Aunque Duvall reconocía regularmente su talento como director, dijo de Beresford: "Tiene esta manera dictatorial de hacer las cosas conmigo que simplemente no funciona. Hombre, necesito mi libertad". ^{[ 33 ]} Aunque no tenía ningún problema con la metodología de actuación de Duvall, el temperamento del actor enfurecía a Beresford. Mientras filmaba una escena con Harper y Barkin, se frustró tanto durante una conversación telefónica con Duvall que dijo: "Bueno, si quieres dirigir la película, adelante", y abandonó el set. ^{[ 15 ]} Beresford voló a Nueva York y, según se informa, estaba listo para renunciar, hasta que Duvall viajó para hablar con él. Después de nuevas discusiones, los dos se reconciliaron y volvieron a trabajar en la película. ^{[ 33 ]}

Beresford también tuvo roces con Brimley en el set. El primer día de rodaje, le pidió al actor que "acelerara el ritmo", a lo que Brimley respondió: "Oye, no sabía que alguien lo había bajado". ^{[ 33 ]} En otra ocasión, cuando Beresford intentó aconsejar a Brimley sobre cómo se comportaría Harry, Duvall recordó que Brimley respondió: "Mira, déjame decirte algo, yo soy Harry. Harry no está allá, Harry no está aquí. Hasta que me despidas o consigas otro actor, yo soy Harry, y lo que haga está bien porque soy Harry". ^{[ 12 ]} Duvall dijo que creía que las disputas en el set resultaron en una combinación de las visiones del director y los actores y, en última instancia, mejoraron la película. Asimismo, Beresford dijo que no creía que las peleas afectaran negativamente la película porque él y Duvall nunca discreparon sobre la interpretación del personaje de Mac Sledge. ^{[ 15 ]}

Harper describió hasta qué punto Duvall se metió en su personaje: "Una vez alguien me dijo: 'Bueno, ¿qué tal Robert Duvall?' y yo respondí: 'No conozco a Robert Duvall. Conozco muy bien a Mac Sledge ' " . ^{[ 27 ]} Beresford también dijo que la transformación fue tan creíble que sintió un escalofrío el primer día de rodaje. ^{[ 15 ]} Duvall se esforzó por ayudar a Harper, que debutaba en el cine. Mientras se preparaba para rodar una escena en la que Mac y Rosa Lee pelean, le gritó a una maquilladora delante de Harper para enfadarla y potenciar su actuación; se disculpó con la maquilladora después de rodar la escena. ^{[ 27 ]}

El director de fotografía Russell Boyd utilizó principalmente luz natural para darle a la película un aire natural, lo que, según Beresford, fue crucial para su autenticidad. ^{[ 15 ]} Harper dijo que Boyd era tan silencioso durante el rodaje que solo usaba tres palabras: " ' Sí', 'correcto' y 'claro ' " . ^{[ 27 ]} Beresford, Foote y Duvall consideraron que la escena culminante era aquella en la que Mac, cuidando el jardín familiar, habla con Rosa Lee sobre el dolor que siente por la muerte de su hija. Beresford y Boyd filmaron la escena en una toma larga y un plano general para que fluyera sin interrupciones, con el solitario paisaje de Texas de fondo. Cuando los ejecutivos del estudio recibieron el material, contactaron a Beresford y le pidieron que intercalara primeros planos, pero él insistió en mantener la toma larga intacta. Duvall dijo que sentía que la escena resaltaba el estoicismo de Mac ante la tragedia y la pérdida. ^{[ 12 ] [ 15 ]}

Tender Mercies no incluye banda sonora original , y la música se limita a las interpretaciones de canciones country y la guitarra acústica que aparecen en la historia. Se compuso una banda sonora para la película, pero Beresford la hizo eliminar porque la consideró "demasiado dulce" y sonaba artificial en el contexto del filme, aunque reconoció que era "muy hábil". ^{[ 15 ]} Duvall cantó sus propias canciones, un derecho que insistió en que formara parte de su contrato. Comentó: "¿Qué sentido tiene si no vas a cantar tú mismo? ¿Simplemente van a doblar a otra persona? Es decir, no tiene sentido". ^{[ 12 ]} Los patrocinadores financieros de la película estaban inicialmente preocupados por si podría cantar lo suficientemente bien para el papel. Esas preocupaciones se disiparon después de que Duvall presentara una cinta de sí mismo cantando a capella "On the Wings of a Dove", una canción country de Bob Ferguson que aparece en la película. ^{[ 18 ]} Duvall colaboró ​​con Beresford en la decisión de la inusual puesta en escena de la emotiva escena en la que Mac la canta después de reflexionar sobre el reencuentro con su hija. La canción se interpreta con Mac mirando por una ventana de espaldas a la cámara, sin que se vea su rostro. Horton Foote pensó que la elección hizo que la escena fuera más conmovedora y la llamó "un momento extraordinario" en la película. ^{[ 9 ] [ 12 ]} Duvall escribió dos de las otras canciones de Mac, "Fool's Waltz" y "I've Decided to Leave Here Forever". ^{[ 35 ]} Se cree que varios cantantes de country importantes, incluidos Willie Nelson , George Jones y Merle Haggard , inspiraron a Mac y la interpretación de Duvall, pero Duvall insistió en que el personaje no estaba basado en nadie en particular. ^{[ 12 ] [ 36 ]} Otra estrella del country, Waylon Jennings , elogió su actuación, diciendo que había "hecho lo imposible". ^{[ 37 ]}

Betty Buckley también cantó sus propias canciones, una de las cuales, "Over You", escrita por Austin Roberts y Bobby Hart , fue nominada a un Premio de la Academia . ^{[ 15 ]} Aunque Buckley la interpretó en la película, el cantante de country Lane Brody fue elegido para grabarla para su lanzamiento en la radio, ^{[ 38 ]} y Mac Davis la cantó más tarde en la ceremonia de los Premios de la Academia de 1984. ^{[ 39 ]} Otras canciones en la película incluyen "It Hurts to Face Reality" de Lefty Frizzell , "If You'll Hold the Ladder (I'll Climb to the Top)" de Buzz Rabin y Sara Busby, "The Best Bedroom in Town" y "Champagne Ladies & Barroom Babies" de Charlie Craig, "I'm Drinkin' Canada Dry" de Johnny Cymbal y Austin Roberts, y "You Are What Love Means To Me" de Craig Bickhardt . ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Mac Sledge encuentra la redención en gran medida a través de su relación y eventual matrimonio con Rosa Lee. ^{[ 43 ] [ 44 ]} Esto está en consonancia con el motivo de la fidelidad común en las obras de Foote, inspiradas, según el escritor, por su matrimonio con Lillian Vallish Foote. Le dijo a The New York Times que ella "me mantuvo adelante. Nunca perdió la fe, y eso es algo raro. Ahora no sé cómo lo superamos, pero lo superamos". ^{[ 43 ]} La letra de "If You'll Hold the Ladder", que Mac interpreta con su nueva banda de country en la segunda mitad de la película, sugiere lo que el amor ha hecho por él. Canta sobre alguien que sostiene la escalera por él mientras sube a la cima; esto es simbólico del amor y la guía de Rosa, que le han permitido a Sledge superarse y construir una nueva vida. ^{[ 43 ] [ 45 ]} Los romances inconexos que definieron su pasado están representados por las letras más promiscuas de las canciones de Dixie Scott, como las de "The Best Bedroom in Town": "La mejor parte de todas / la habitación al final del pasillo / Ahí es donde tú y yo hacemos que todo esté bien... Celebramos la felicidad que hemos encontrado / Cada noche en la mejor habitación de la ciudad". ^{[ 43 ] [ 46 ]} Su salida furiosa del concierto de ella simboliza su rechazo a esa vida anterior. ^{[ 43 ]} En contraste, Rosa Lee canta el humilde himno de iglesia, "Jesus, Savior, Pilot Me". ^{[ 47 ]} De manera relacionada, la película enfatiza la importancia del rol de la mujer en la vida doméstica: aunque Mac asume el rol de patriarca en su nuevo entorno familiar, es solo a través del apoyo y el cuidado de Rosa Lee que puede establecerse en este rol. ^{[ 48 ]} El sociólogo Norman K. Denzin señala que Tender Mercies encarna muchas de las ideas de recuperación de la adicción que forman parte del programa de doce pasos utilizado por Alcohólicos Anónimos . Tanto la película como el programa del grupo de apoyo defienden la idea de tocar fondo, tomar la decisión de dejar de beber, afrontar el pasado y adoptar un estilo de vida espiritual. ^{[ 49 ]}

Tender Mercies también enfatiza el tema padre-hijo común en las obras de Foote, un tema que opera tanto en niveles trascendentes como temporales. Mac se reúne no solo con su padre espiritual a través de su conversión al cristianismo, sino también con su hija biológica, Sue Anne, cuando ella lo visita por sorpresa. La erudita Rebecca Luttrell Briley sugiere que, si bien Mac comienza a echar nuevas raíces con Rosa Lee y Sonny en escenas anteriores, esto no es suficiente para satisfacer plenamente su deseo de redención, ya que casi se ve impulsado a abandonar a la familia y regresar a su alcoholismo. Según Briley, la visita de Sue Anne impulsa a Mac a darse cuenta de que la reconciliación con ella y una reforma de su relación padre-hija es el ingrediente que le faltaba en su búsqueda de redención. Esto se demuestra aún más cuando Mac canta "On the Wings of a Dove" para sí mismo después de su encuentro; ^{[ 50 ]} la letra describe la participación de Dios Padre y Dios Espíritu Santo en el bautismo de Dios Hijo, el Señor Jesucristo. Esto conecta la reconciliación espiritual de Sledge con lo divino con la reconciliación terrenal con su propia hija. ^{[ 51 ]} Sin embargo, la muerte de Sue Anne también demuestra que, según Briley, «no todas las relaciones pueden repararse, algunas por elección y otras por casualidad, y la conmoción de las oportunidades perdidas entre padres e hijos en esta tierra se subraya en esta escena». ^{[ 52 ]}

La relación entre Mac y Sonny, cuyo nombre deriva de "hijo", es fundamental para la exploración del tema padre-hijo en la película. Sonny intenta evocar la imagen de su padre biológico, a quien nunca tuvo la oportunidad de conocer, a través de viejas fotografías, los recuerdos de su madre y las visitas a la tumba de su padre. Sonny encuentra una figura paterna en Mac. Cuando otro niño le pregunta a Sonny si prefiere a Mac antes que a su verdadero padre, Sonny responde que sí, porque nunca conoció al otro hombre; Briley afirma que esto "enfatiza la distinción entre compañerismo y parentesco de sangre que Foote ya había señalado". ^{[ 53 ]} La escena final, en la que Mac y Sonny juegan a la pelota con un balón que Mac le regaló, simboliza que, aunque Mac perdió la oportunidad de reconciliarse con su hija, ahora tiene una segunda oportunidad de establecer una relación padre-hijo con Sonny. ^{[ 54 ] [ 55 ]} El tema de la relación padre-hijo también se manifiesta a través de la relación de Mac con los jóvenes miembros de la banda, quienes afirman que él ha sido una inspiración para ellos, desempeñando un papel paternal en sus vidas incluso antes de conocerlo. Sledge finalmente se une a los músicos, ofreciéndoles consejos paternales de una manera mucho más directa. ^{[ 10 ]}

La redención y el automejoramiento de Mac transcurren paralelamente a su conversión al cristianismo. ^{[ 51 ] [ 56 ]} Briley sostiene que «el énfasis en la familia cristiana es más fuerte en este guion que en cualquier otra obra de Foote hasta este punto». ^{[ 56 ]} A instancias de Rosa Lee, Mac comienza a asistir a la iglesia con regularidad y finalmente se bautiza , junto con Sonny. Durante una escena en la iglesia, también canta el himno «Jesús, Salvador, Guíame», que sirve como símbolo de su nueva dirección en la vida. ^{[ 57 ]} Después de ser bautizados, Sonny le pregunta a Mac si se siente diferente, a lo que Mac responde: «Todavía no». Según los estudiosos, esta respuesta indica la creencia de Mac de que su reencuentro con Dios conducirá a cambios significativos en su vida. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Es después de este momento, señala Briley, que Mac es capaz de forjar otras relaciones, como las que tiene con sus jóvenes compañeros de banda, y "desarrollar su propio potencial para el éxito como hombre". ^{[ 58 ]} Briley también propone que la respuesta de Mac —"Sí, señora, supongo que sí"— a una fan que le pregunta si realmente era Mac Sledge sugiere que ha lavado su antiguo yo a través del bautismo. ^{[ 10 ]}

Durante una escena, Rosa Lee le dice a Mac: «Rezo por ti y cuando doy gracias al Señor por su tierna misericordia, Sonny y tú están a la cabeza de la lista». El erudito Robert Jewett compara esta frase con el primer versículo de Romanos 12, en el que el apóstol Pablo exhorta a los cristianos a vivir sus vidas al servicio de los demás «por medio de la misericordia de Dios». ^{[ 60 ]} Muchos de los elementos de la redención de Mac, su conversión al cristianismo y su incipiente relación con Rosa Lee ocurren fuera de cámara, incluyendo su boda. Jewett escribe: «Esto es perfectamente congruente con el tema de la fe en la misericordia oculta de Dios, la trama secreta de la vida de fe en Romanos.  ... Es una cuestión de fe, esquiva e intangible». ^{[ 56 ]} Jewett compara la historia de Mac con la de Abraham , porque «al igual que la historia de Sledge, [se] centra en la provisión de un futuro a través de la tierna misericordia de Dios». ^{[ 60 ]} Como se narra en Romanos 4, Abraham y su esposa Sara son demasiado ancianos para tener un hijo, pero Abraham desarrolla la fe de que Dios les proveerá un heredero, lo cual sucede exactamente, aunque —como describe Pablo— Abraham no hizo nada práctico para garantizar o merecer tal milagro. Jewett describe a Mac como igualmente indigno de redención, basándose en su pasado egoísta y abusivo, ejemplificado por su condición en su primer encuentro con Rosa Lee: en estado de embriaguez tras una pelea en la habitación de un motel. Ella lo acoge y finalmente se enamora de él, a pesar de que él no ha hecho nada para merecer su cuidado ni su redención: «Es una gracia inmerecida, un don de la providencia de una mujer sencilla que continúa orando por él y estando agradecida con él». ^{[ 61 ]}

Sin embargo, ante la pérdida de su hija, Mac aprende, en palabras de Briley, que "su vida como cristiano no está más protegida de las tragedias de este mundo que antes". ^{[ 52 ]} Antes de encontrar la redención, Sledge se pregunta por qué Dios ha permitido que su vida tome el camino que ha tomado y, en particular, por qué su hija fue asesinada en lugar de él. Los comentaristas han descrito esto como un ejemplo primordial de teodicea , la pregunta de por qué existe el mal que comúnmente enfrentan los cristianos. ^{[ 62 ] [ 63 ]} El erudito Richard Leonard escribe: "Para todos los creyentes, el significado del sufrimiento es la pregunta universal.  ... Ninguna respuesta es completamente satisfactoria, menos aún la idea de que Dios envía eventos malos para enseñarnos algo". ^{[ 62 ]} Tras la muerte de su hija, Mac sigue adelante con incertidumbre al final de la película. Jewett escribe sobre esta conclusión: «El mensaje de esta película es que no tenemos certezas definitivas, al igual que no las tuvo Abraham. Pero podemos responder con fe a las tiernas misericordias que hemos recibido». ^{[ 64 ]}

Mac experimenta su resurrección espiritual incluso mientras lucha con la muerte, tanto en el pasado —el padre de Sonny en la guerra de Vietnam— como en el presente —su propia hija en un accidente automovilístico—. ^{[ 62 ]} Esto último amenaza con descarrilar la nueva vida de Mac, capturada en el momento en que se entera y apaga la radio que está reproduciendo su nueva canción. ^{[ 59 ]} Leonard escribe sobre esta resurrección: «La depresión se cierne como un sudario sobre Tender Mercies , [pero] lo que hace que esta película sea inspiradora es que también trata sobre la alegría de ser encontrado.  ... Mac encuentra el camino, la verdad y la vida que desea». ^{[ 62 ]} En una escena culminante, Mac le dice a Rosa Lee que él mismo estuvo a punto de morir en un accidente automovilístico, lo que lo obliga a abordar la pregunta de por qué se le permitió vivir mientras otros han muerto. Jewett escribe sobre esta escena: «Mac Sledge no puede confiar en la felicidad porque sigue siendo inexplicable. Pero sí confía en las tiernas misericordias que misteriosamente lo llevaron de la muerte a la vida». ^{[ 65 ]}

Al comienzo de la película, Mac es retratado como cercano a la muerte, despertando en un estado de embriaguez en una llanura infinita y vacía, sin nada en su poder. El erudito Roy M. Anker afirmó que esta escena «refleja claramente el estado de su propia alma». ^{[ 66 ]} El diálogo en otras escenas sugiere la amenaza de la mortalidad, incluyendo un momento en que Mac tiene dificultades para cantar debido a su mala voz y dice: «No sientas lástima por mí, Rosa Lee, aún no estoy muerto». ^{[ 65 ]} En varias tomas largas, el vasto cielo empequeñece a Mac, Rosa Lee y Sonny, simbolizando de forma cruda su aislamiento, así como la fragilidad de la existencia humana. ^{[ 19 ]} El hecho de que Mac mantenga su nueva vida con Rosa Lee y Sonny tras la muerte de su hija, en lugar de recaer en su antiguo patrón de alcoholismo y abuso, es coherente con un tema recurrente en las obras de Foote: personajes que superan la tragedia y encuentran en ella una oportunidad para crecer y madurar. ^{[ 67 ]}

Philip y Mary Ann Hobel pasaron mucho tiempo buscando un distribuidor para Tender Mercies sin éxito. Duvall, que empezó a dudar de que la película tuviera un estreno amplio, no pudo ayudar a los Hobel porque estaba ocupado buscando un distribuidor para Angelo My Love , una película que había escrito, dirigido y producido. Finalmente, Universal Pictures accedió a distribuir Tender Mercies . ^{[ 68 ]} Se realizaron proyecciones de prueba de la película, que Beresford describió como las más inusuales que jamás había experimentado. El director dijo que el público de las proyecciones previas parecía estar muy involucrado con la película, hasta el punto de que las salas estaban tan silenciosas que "si tirabas un papel al suelo, podías oírlo caer". Sin embargo, la retroalimentación posterior a la proyección fue, en palabras de Beresford, "absolutamente desastrosa". ^{[ 15 ]} Como resultado, los ejecutivos de Universal perdieron la fe en la película e hicieron pocos esfuerzos para promocionarla. ^{[ 9 ] [ 69 ]} Foote dijo del estudio: "No sé si les disgustó la película, simplemente creo que pensaron que era intrascendente y sin importancia alguna. Supongo que pensaron que simplemente se perdería entre la multitud". ^{[ 9 ]} Otros en la industria cinematográfica fueron igualmente desdeñosos; un representante de Paramount Pictures describió la película como "como ver secarse la pintura". ^{[ 69 ]}

Tender Mercies se estrenó el 4 de marzo de 1983, ^{[ 70 ]} en solo tres cines: uno en la ciudad de Nueva York, uno en Los Ángeles y uno en Chicago. El crítico del New York Times, Vincent Canby, observó que se estrenó durante "la época del año en que los distribuidores suelen deshacerse de todas esas películas que no creen que valga la pena estrenar en las mejores épocas de taquilla de Navidad y los meses de verano". ^{[ 68 ]} El estreno simultáneo de Angelo My Love generó algo más de publicidad para el propio Duvall, pero no ayudó a Tender Mercies . ^{[ 68 ]} Duvall también creía que la falta de familiaridad y comodidad de Universal con la cultura sureña y el género de la música country redujo aún más su confianza en la película. Cuando la estrella del country Willie Nelson se ofreció a ayudar a promocionarla, una ejecutiva del estudio le dijo a Duvall que no entendía cómo el cantante podría contribuir a la promoción, lo que Duvall dijo que era indicativo del fracaso del estudio para comprender tanto la película como el género de la música country. ^{[ 12 ] [ 71 ]}

Tender Mercies se proyectó en competición en el Festival de Cine de Cannes de 1983 , ^{[ 72 ]} donde se describió como una alternativa relativamente optimista a las películas más oscuras y violentas como One Deadly Summer , Moon in the Gutter y Merry Christmas, Mr. Lawrence . ^{[ 73 ]} También se proyectó en el Festival Internacional de Cine de la India de 1983 en Nueva Delhi . ^{[ 74 ]} Un jurado presidido por el director Lindsay Anderson determinó que ninguna de las películas en competencia, incluyendo Tender Mercies , era lo suficientemente buena como para ganar el Pavo Real de Oro, el máximo galardón del festival. El crítico de cine Jugu Abraham dijo que los estándares del jurado eran más altos que los de los Premios de la Academia, y que la falta de éxito de Tender Mercies en el festival era un "claro ejemplo de lo que es buen cine para algunos, no lo es tanto para otros". ^{[ 75 ]}

Tras su breve paso por los cines, Universal Pictures vendió rápidamente los derechos de la película a compañías de cable, lo que permitió que Tender Mercies se emitiera por televisión. Cuando la película recibió inesperadamente cinco nominaciones a los Premios de la Academia casi un año después de su estreno original, el estudio intentó redistribuirla en cines; sin embargo, las compañías de cable comenzaron a televisarla aproximadamente una semana antes de la ceremonia de los Oscar, lo que prácticamente detuvo cualquier intento de reestreno en cines. ^{[ 9 ]} Cuando la película se emitió por primera vez en HBO en marzo de 1984, superó a las tres principales cadenas en audiencia en hogares con televisión por cable. ^{[ 76 ]} Tender Mercies se lanzó en VHS algún tiempo después, y se lanzó por primera vez en DVD el 22 de junio de 1999. ^{[ 77 ]}

Tender Mercies no fue considerada un éxito de taquilla. ^{[ 15 ] [ 76 ] [ 78 ]} En sus primeros tres días, del 4 al 6 de marzo, la película recaudó $46,977 de funciones exclusivas en el Tower East Theater de Nueva York ($21,183), el Fine Arts Theater de Los Ángeles ($18,254) y el Carnegie Theater de Chicago ($7,540). ^{[ 70 ]} Tender Mercies finalmente se proyectó en un total de 37 salas de cine y recaudó $8,443,124. ^{[ 79 ]}

Tender Mercies recibió críticas mayoritariamente positivas. ^{[ 11 ] [ 76 ]} Richard Corliss de Time la declaró la "mejor película estadounidense del nuevo año". ^{[ 80 ]} Carol Olten de The San Diego Union-Tribune declaró a Tender Mercies la mejor película de 1983 y "la película más conmovedora, pero directa, del año, con una brillante actuación de Robert Duvall". ^{[ 81 ]} Janet Maslin de The New York Times escribió: "Esta es una película pequeña, encantadora y algo sobrecargada sobre la vida en un pueblo pequeño, la soledad, la música country, el matrimonio, el divorcio y el amor paternal, y trata todas estas cosas en igual medida. Aun así, la ausencia de una única historia dramática marcada es un precio relativamente pequeño a pagar por la sencillez y claridad con que se definen estos otros temas". También elogió la dirección de Beresford, que dijo que le dio a la película un toque ligero. ^{[ 82 ]} Canby, del Times , escribió: «En todos los aspectos, Tender Mercies es tan buena que tiene el efecto de redescubrir un tipo de ficción cinematográfica que ha sido degradada durante décadas por cineastas mediocres, que trabajan según fórmulas aceptadas, frecuentemente para el aplauso de la crítica y del público». ^{[ 68 ]} Leonard Maltin le dio tres de cuatro estrellas, aplaudiendo a Duvall en particular y describiéndola como una «película ganadora pero extremadamente discreta», aunque caracterizó el guion de Foote como «no tanto una historia como una serie de viñetas». ^{[ 83 ]} David Sterritt , del Christian Science Monitor, elogió la película por sus valores, por resaltar lo bueno en las personas y por evitar la ostentación y los cortes rápidos en favor de una historia sutil y de ritmo deliberado, al tiempo que mantenía una clasificación PG y omitía sexo, drogas y violencia. Sin embargo, también consideró que tendía al melodrama en algunas ocasiones y que la banda sonora tenía "un poco de música empalagosa... especialmente al final". ^{[ 6 ]}

Algunas críticas fueron menos favorables. David Ansen de Newsweek dijo: «Si bien se respeta la filosofía del cineasta de que lo pequeño es hermoso, esta historia puede ser demasiado pequeña para sus pantalones.  ... La bonita película de Beresford parece tan temerosa de hacer un movimiento en falso que corre el peligro de no moverse en absoluto». ^{[ 84 ]} Linda Beath de The Globe and Mail dijo que la actuación de Duvall fue «fabulosa», pero que la película era «muy ligera» en comparación con las películas australianas de Beresford. ^{[ 74 ]} Gary Arnold de The Washington Post criticó duramente la película, criticando su tono y ritmo y describiendo a Buckley como su único verdadero acierto: « Tender Mercies fracasa debido a una aparente falta de percepción que frecuentemente afecta a los dramaturgos: no siempre saben cuándo se han equivocado al contar la historia». ^{[ 85 ]}

Muchos críticos elogiaron específicamente la actuación de Duvall. Sterritt la calificó como "uno de los logros más finamente elaborados que han llegado a la pantalla en la memoria reciente". ^{[ 86 ]} En la descripción de Corliss, "el rostro envejecido de Duvall, un mapa de caminos de callejones sin salida y barrancos secos, puede albergar rabia o inocencia o cualquier matiz irónico intermedio. Como Mac, evita tanto el melodrama como la condescendencia, encontrando clímax en cada pequeño paso hacia la rehabilitación, cada nueva responsabilidad asumida". ^{[ 80 ]} Ansen dijo, "Robert Duvall hace otro de sus extraordinarios actos de desaparición. Se desvanece totalmente dentro del personaje de Mac Sledge". ^{[ 84 ]} Maslin dijo que "se transformó tan completamente en Mac que incluso camina con el andar ondulante de un tejano"; también elogió las actuaciones del elenco de reparto. ^{[ 82 ]} Según una reseña en People , "Duvall lo da todo, lo cual es mucho decir. Su voz de canto, con ese toque de cerveza, es una revelación, y su actuación sencilla y brillante es de esas para las que se inventaron los premios". La reseña también describió a Betty Buckley como "maliciosa y brillante". ^{[ 87 ]} Duvall también fue elogiado por lograr su primer papel romántico verdadero; el actor dijo sobre la respuesta: "Esta es la única película en la que he oído a la gente decir que soy sexy. Es realmente romántica. Romántica rural. Me encanta esa parte casi más que cualquier otra cosa". ^{[ 25 ]}

Reflexionando sobre la película una década después de su estreno, el crítico Danny Peary dijo que encontró la interpretación contenida de Duvall "extremadamente irritante" y criticó a todo el elenco, excepto a Buckley, por sus "actuaciones apagadas, con emociones reprimidas, falsamente 'honestas'. Uno desearía que todos ellos comenzaran a hacerse cosquillas entre sí". ^{[ 88 ]} En su libro Alternate Oscars , donde enumera sus opiniones personales sobre quién debería haber ganado los Premios de la Academia cada año, Peary excluyó Tender Mercies de todas las categorías y eligió a Michael Caine como merecedor del premio al Mejor Actor por Educating Rita . ^{[ 88 ]} En junio de 2009, el crítico Roger Ebert incluyó Tender Mercies en The Great Movies , su serie de reseñas que celebra lo que él considera las películas más importantes de todos los tiempos. Elogió lo que llamó una de las actuaciones más sutiles de Duvall, así como la narrativa minimalista de Foote y la contención y paciencia de la dirección de Beresford. Ebert dijo del guion de Foote: «La sencillez de sus personajes desvió la atención de su narrativa minimalista; se eliminaron todos los adornos.  ... Pocas veces una película elabora menos y explica más que Tender Mercies ». ^{[ 89 ]}

En el sitio web agregador de reseñas Rotten Tomatoes , el 83% de las reseñas de 29 críticos son positivas. El consenso del sitio web dice: "Con una interpretación sutil y magistral de Robert Duvall como eje central, Tender Mercies es un estudio de personajes tranquilo que deja una huella emocional duradera". ^{[ 90 ]}