Desastre en Texas City

El desastre de Texas City fue un accidente industrial ocurrido el 16 de abril de 1947 en el puerto de Texas City, Texas , Estados Unidos, ubicado en la bahía de Galveston . Fue el accidente industrial más mortífero en la historia de Estados Unidos y una de las mayores explosiones no nucleares de la historia .

La explosión fue provocada por un incendio a media mañana a bordo del buque Grandcamp, de bandera francesa (atracado en el puerto), que detonó su cargamento de aproximadamente 2300 toneladas cortas (2100 toneladas métricas ) de nitrato de amonio . ^{[ 1 ]} Esto inició una reacción en cadena de incendios y explosiones a bordo de otros barcos y en instalaciones cercanas de almacenamiento de petróleo , que finalmente causaron la muerte de al menos 581 personas, incluyendo a todos los miembros del departamento de bomberos voluntarios de Texas City, excepto uno . ^{[ 2 ] : 100}

El desastre dio lugar a la primera demanda colectiva contra el gobierno de los Estados Unidos, en nombre de 8485 demandantes, en virtud de la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios de 1946. ^{[ 3 ]} El caso finalmente llegó a la Corte Suprema en Dalehite v . Estados Unidos. ^{[ 4 ]}

El miércoles 16 de abril de 1947, alrededor de las 8 de la mañana, se avistó humo en la bodega de carga del Grandcamp mientras aún estaba amarrado. Los estibadores utilizaron una garrafa de agua de un galón y dos extintores , pero no tuvieron efecto y la bodega se llenó de humo. Se les ordenó entonces que abandonaran la bodega. En ese momento, el capitán del Grandcamp ordenó que no se utilizara agua, para evitar que la carga se arruinara. En su lugar, ordenó sellar todas las escotillas y llenar la bodega con vapor en un intento de sofocar el fuego. ^{[ 2 ] : 2} Era improbable que esto fuera efectivo, ya que el nitrato de amonio es un oxidante, neutralizando así las propiedades extintoras del vapor. El vapor pudo haber contribuido al incendio al convertir el nitrato de amonio en óxido nitroso , a la vez que aumentaba el calor ya intenso en la bodega del barco. ^{[ 8 ]} Alrededor de las 8:30  a. m., se ordenó a los estibadores que combatían el incendio que abandonaran el barco, probablemente porque el calor se había vuelto demasiado intenso y existía la preocupación de que la munición de armas pequeñas pudiera explotar. ^{[ 2 ] : 31}

Aunque el puerto contaba con hidrantes, carecía de sus propios camiones de bomberos. Se solicitó ayuda externa a las 8:37. ^{[ 2 ] : 31} Los departamentos de bomberos que respondieron incluyeron el departamento de bomberos voluntarios de Texas City y el equipo de bomberos de Republic Oil Refining Company . ^{[ 2 ] : 2} Mientras los equipos combatían el incendio, la escotilla de la bodega 4 se desprendió debido a la presión del vapor. Una columna de humo amarillo-anaranjado se elevó, el color típico de los gases de dióxido de nitrógeno . ^{[ 1 ]} El incendio y su humo de aspecto inusual atrajeron a una multitud de aproximadamente 500 espectadores (incluidos muchos niños) a lo largo de la costa, quienes creían estar a una distancia segura. ^{[ 9 ]} Alrededor de las 9:00, el incendio disminuyó ligeramente, pero el sistema de extinción de vapor seguía calentando activamente la bodega 4. La mayor parte de la tripulación había desembarcado del barco, y el capitán Guillebon estaba haciendo un recuento en el muelle. ^{[ 2 ] : 34}

A las 9:12  a. m., el nitrato de amonio alcanzó un umbral explosivo y Grandcamp detonó . Se desconoce la causa exacta, pero la explicación más probable es que el calor del fuego provocó la rotura del búnker de fueloil adyacente a la bodega 4, derramando combustible sobre el fertilizante caliente en descomposición, creando una mezcla improvisada de ANFO susceptible de detonar. ^{[ 2 ] : 35} Grandcamp quedó completamente destruido. La explosión resultante causó destrucción total en un radio de 610 m (2000 pies ) y daños extremos en todo el puerto. La tremenda explosión produjo un tsunami de 4,6 m (15 pies ) y una onda expansiva que arrasó casi 1000 edificios. ^{[ 2 ] : 3} El tsunami fue responsable de una parte significativa de las muertes de los espectadores. ^{[ 2 ] : 37}   

La metralla que salió disparada provocó la ignición de refinerías y tanques de productos químicos a lo largo del muelle. La caída de fardos de cuerda en llamas de la carga del Grandcamp aumentó los daños, y su ancla salió disparada por toda la ciudad. Dos aviones turísticos que volaban cerca fueron derribados, ^{[ 10 ]} mientras que a 13 km de distancia, la mitad de las ventanas de Galveston se hicieron añicos. ^{[ 11 ]} La explosión lanzó al aire casi 6350 toneladas cortas (5760 t) de acero del barco , algunas a velocidad supersónica .  

La planta de Monsanto Chemical Company , contigua al muelle donde estaba atracado el Grandcamp , sufrió el impacto principal de la primera explosión. De sus 574 empleados y contratistas, 234 murieron y otros 200 resultaron heridos. Todos los miembros del equipo de bomberos de Monsanto, que estaban desplegando mangueras frente al Grandcamp , fallecieron. ^{[ 2 ] : 37–38}

No es posible determinar con exactitud los daños causados ​​por la primera explosión, ya que la segunda causó aún más estragos y se produjo antes de que se pudiera realizar una evaluación de los daños. ^{[ 2 ] : 38}

Siete tanques de petróleo rotos en la refinería Republic comenzaron a arder, desprendiendo densas nubes de humo negro. ^{[ 2 ] : 39} La quema de azufre en un almacén del muelle generó humos acre. ^{[ 2 ] : 40}

Las cifras oficiales de víctimas ascendieron a un total de 567, incluyendo a todos los tripulantes que permanecieron a bordo del Grandcamp . Todos los miembros del cuerpo de bomberos voluntarios de Texas City, excepto uno, murieron en la explosión inicial en los muelles mientras combatían el incendio del barco. Debido a los incendios que asolaban Texas City, los equipos de emergencia de otras zonas no pudieron llegar inicialmente al lugar del desastre.

Aun así, 112 personas que se encontraban a menos de 150 metros (500 pies ) de Grandcamp sobrevivieron, entre ellas muchos testigos que permitirían una reconstrucción posterior de los hechos. ^{[ 2 ] : 37–38}  

La primera explosión liberó al Highflyer de sus amarras y lo dejó a la deriva en el puerto, quedando varado contra el SS Wilson B. Keene . Su tripulación permaneció a bordo durante una hora antes de que el humo del petróleo y el azufre en llamas los obligara a abandonarlo. Por la tarde, dos hombres abordaron el Highflyer en busca de tripulantes heridos. Observaron que su cargamento estaba en llamas y lo reportaron a alguien en el muelle. Este mensaje parece haber pasado desapercibido durante varias horas hasta que se comprendió que indicaba un problema grave. Solo alrededor de las 11 p. m. los remolcadores intentaron alejar al Highflyer de los muelles. A pesar de haber cortado su ancla, no pudieron moverlo. Huyeron del área alrededor de la 1 a. m. del día siguiente (17 de abril). Diez minutos después, a la 1:10  a. m., el Highflyer explotó, matando a dos personas más. Según testigos, la explosión fue más potente que la del Grandcamp . Las bajas fueron escasas ya que los muelles ya habían sido evacuados, pero la segunda explosión exacerbó los daños a los barcos y edificios cercanos. La explosión destruyó el cercano Wilson B. Keene . La estructura de acero del Highflyer se había calentado hasta brillar, y estos trozos cayeron sobre Texas City provocando incendios masivos. ^{[ 2 ] : 4–5, 40–41} Una de las hélices salió volando y posteriormente fue encontrada a casi una milla tierra adentro. Ahora se encuentra en un parque conmemorativo cerca del ancla del Grandcamp .

El desastre de Texas City se considera generalmente el peor accidente industrial de la historia de Estados Unidos. Los testigos compararon la escena con las imágenes relativamente recientes del bombardeo aéreo de Bari en 1943 y la devastación mucho mayor que se produjo tras el lanzamiento de la bomba atómica en Nagasaki .

De los fallecidos, 405 fueron identificados y 63 nunca fueron identificados. Los restos de estos últimos fueron colocados en un cementerio conmemorativo en la parte norte de Texas City, cerca de Moses Lake. Otras 113 personas fueron clasificadas como desaparecidas , ya que nunca se encontraron partes identificables. Esta cifra incluye a los bomberos que estaban a bordo del Grandcamp cuando explotó. Existe cierta especulación de que hubo cientos más muertos pero no contabilizados, incluidos marineros visitantes, trabajadores indocumentados y sus familias, y un número indeterminado de viajeros. Más de 800 personas quedaron huérfanas o viudas. ^{[ 2 ] : 6} Sin embargo, también hubo algunos sobrevivientes entre personas a tan solo 21 metros (70 pies) del muelle. Los cuerpos de las víctimas llenaron rápidamente la morgue local . Varios cuerpos fueron colocados en el gimnasio de la escuela secundaria local para que familiares o amigos los identificaran.

Más de 5000 personas resultaron heridas, 1784 de ellas ingresadas en 21 hospitales de la zona. Más de 500 viviendas fueron destruidas y cientos dañadas, dejando a 2000 personas sin hogar. El puerto marítimo quedó destruido y muchos negocios fueron arrasados ​​o incendiados. Más de 1100 vehículos resultaron dañados y 362 vagones de carga fueron destruidos; los daños materiales se estimaron en 100  millones de dólares ^{[ 5 ]} ( equivalente a 1.100.000.000 de dólares en 2024 ). Esta cifra podría no abarcar la magnitud total de los daños: se quemaron otros 500 millones de dólares en productos petrolíferos ( equivalente a 5.499.000.000 de dólares en 2024 ). 

Un ancla del Grandcamp de 2 toneladas cortas (1,8 toneladas métricas) fue lanzada a 2,61 km (1,62 millas) y encontrada en un cráter de 3 m (10 pies) de profundidad. Fue instalada en un parque conmemorativo. El otro ancla principal, de 5 toneladas cortas (4,5 toneladas métricas), fue lanzada a 800 m ( 1/2 milla ) hasta la entrada del dique de Texas City. Descansa sobre un monumento con forma de Texas en la entrada. Los restos en llamas incendiaron todo a kilómetros a la redonda, incluyendo docenas de tanques de petróleo y productos químicos. La cercana ciudad de Galveston quedó cubierta por una niebla aceitosa que dejó depósitos en todas las superficies exteriores expuestas.  

Algunas de las muertes y los daños en Texas City se debieron a la destrucción y posterior incendio de varias plantas químicas (incluidas Monsanto y Union Carbide ), depósitos de petróleo y otras instalaciones cercanas a las explosiones. Veintisiete de los veintiocho bomberos voluntarios de Texas City, y tres de los cuatro bomberos voluntarios de Texas City Heights que se encontraban en los muelles cerca del barco en llamas, perdieron la vida. Un bombero, Fred Dowdy, que no había respondido a la llamada inicial, coordinó a otros bomberos que llegaban de comunidades situadas a una  distancia de hasta 100 km (60 millas). Alvin Fussell, el único bombero superviviente de Heights, se dirigía a trabajar a Alvin cuando escuchó el incendio por la radio. Finalmente, llegaron 200 bomberos, algunos incluso de Los Ángeles . Los incendios resultantes de los catastróficos sucesos seguían activos una semana después del desastre, y el proceso de recuperación de los cuerpos duró casi un mes. Los cuatro camiones de bomberos de Texas City quedaron reducidos a chatarra.

Nunca se determinó la causa del incendio inicial a bordo del Grandcamp . Pudo haber sido provocado por una colilla de cigarrillo desechada el día anterior, lo que significa que la carga del barco había estado ardiendo durante toda la noche cuando se descubrió el fuego la mañana de la explosión. ^{[ 1 ]} El historiador Hugh Stephens identificó posteriormente el error humano como la causa y cita numerosas razones por las que un incendio menor se convirtió en un incidente tan grave. ^{[ 2 ] : 6}

Stephens identifica como causas fundamentales la expansión del puerto, la proximidad de las peligrosas operaciones portuarias al resto de Texas City, la falta de concienciación de la comunidad sobre el peligro que representan los riesgos químicos y la falta de preparación en materia de seguridad.

Fumar era algo común en aquella época. Si bien estaba oficialmente prohibido en el puerto, estas prohibiciones no se hacían cumplir y fumar estaba muy extendido. ^{[ 2 ] : 28–29}

Stephens señala que, en entrevistas y relatos escritos, pocos residentes de Texas City parecían comprender el peligro del puerto, como lo demuestra la gran multitud que se congregó para presenciar el incendio de Grandcamp . Stephens sugiere que, en una época anterior a desastres como el de Bhopal (1984) o la legislación Superfund (1986), la percepción del peligro derivado de los productos químicos era difusa. «Antes del accidente, los ciudadanos de Texas City se sentían seguros porque nunca había ocurrido un desastre de tal magnitud y, por lo tanto, podían asumir que nunca ocurriría». ^{[ 2 ] : 13} (La explosión aún más devastadora de Halifax en 1917, en el puerto de Halifax, Nueva Escocia , involucró los explosivos TNT y ácido pícrico ). Stephens también señala que Texas City era una ciudad en auge en una época en que el resto del país aún se recuperaba de la Gran Depresión , en la que la mayor parte de la ciudad debía su prosperidad a la industria petrolera y química, lo que pudo haber contribuido a una mayor relajación de las medidas de seguridad. ^{[ 2 ] : 14}

Es posible que el peligro del nitrato de amonio no se conociera bien en aquel entonces. Si bien los manuales del Ejército lo clasificaban como un explosivo de alta potencia, la creencia general (e incluso las directrices del Departamento de Agricultura) sostenían que el fertilizante no era peligroso en condiciones típicas. ^{[ 2 ] : 21–22} Sin embargo, el peligro no era desconocido. El puerto de Houston había prohibido la carga de fertilizantes en 1946. ^{[ 2 ] : 24}

En los meses previos al desastre, el sacerdote católico local William F. Roach comentó sobre las preocupantes condiciones industriales diciendo: "Siento que estoy sentado sobre un barril de dinamita". ^{[ 12 ]} Roach murió después de conducir hasta el muelle para ayudar tras notar humo.

Ni el Puerto de Texas City, ni el Ferrocarril Terminal de Texas City , ni la propia ciudad, ni ninguna de las refinerías de petróleo, contaban con un plan de preparación para desastres , el cual, incluso en aquel entonces, se consideraba inadecuado. ^{[ 2 ] : 13–14} El propio puerto carecía de una autoridad portuaria que pudiera regular tanto las operaciones terrestres como marítimas. Por lo tanto, la seguridad estaba fragmentada entre empresas y entre tierra y mar. El fin de la supervisión militar al término de la guerra también influyó. La autoridad en materia de seguridad debería haberse transferido de las fuerzas armadas a la Guardia Costera de los Estados Unidos , pero esta no tomó medidas preventivas y, en cambio, la seguridad volvió a manos de particulares. ^{[ 2 ] : 16–17} Texas City tampoco controlaba ni regulaba el muelle; tales asuntos se dejaban a la seguridad contratada por el Ferrocarril Terminal. ^{[ 2 ] : 27}

El desastre recibió atención de los medios nacionales, con ofertas de ayuda provenientes de todo el país. Se establecieron varios fondos para gestionar las donaciones, en particular el Fondo de Ayuda de Texas City, creado por el alcalde de la ciudad, Curtis Trahan. ^{[ 2 ] : 104–105} Una de las mayores iniciativas de recaudación de fondos para la ciudad y las víctimas del desastre fue organizada por Sam Maceo , uno de los dos hermanos que dirigían el crimen organizado en Galveston en ese momento. Maceo organizó un gran evento benéfico en la isla, con la participación de artistas como Phil Harris , Frank Sinatra y Ann Sheridan . ^{[ 2 ] : 104–105 [ 13 ]} Al final, el Fondo de Ayuda de Texas City recaudó más de 1  millón de dólares ( 15,3 millones de dólares en la actualidad). Los pagos por reclamaciones de seguros contra incendios alcanzaron casi 4 millones de dólares ( 57 millones de dólares en la actualidad). ^{[ 2 ] : 104–105}   

A los pocos días del desastre, las principales empresas que habían perdido instalaciones en las explosiones anunciaron planes para reconstruir en Texas City y, en algunos casos, para expandir sus operaciones. Algunas empresas implementaron políticas para mantener a todos los trabajadores por hora que habían trabajado previamente en las instalaciones destruidas, con planes de emplearlos en la reconstrucción. Se estimó que el costo de la reconstrucción industrial ascendería a aproximadamente 100  millones de dólares ( 1440 millones de dólares ajustados a la inflación). ^{[ 2 ] : 104–105} 

"Conmemorando el 50.º aniversario de la explosión [...], así como el ave Fénix simboliza la resurrección de las cenizas de la desesperación, la 'Fuente del Fénix' personifica el coraje y el triunfo del espíritu humano. [...] El artista David Govedare , de Chewelah, Washington, recibió el encargo del alcalde Charles T. Doyle [...] de producir esta escultura de doce pies de acero corten de media pulgada . El arquitecto Joseph Allen Hoover y el ingeniero municipal James McWhorter diseñaron la fuente, construida por el Departamento de Obras Públicas de Texas City." ^{[ 14 ]}

Muchos de los casos legales que buscaban compensación se consolidaron en el caso Elizabeth Dalehite, et al. contra Estados Unidos , en virtud de la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios (FTCA, por sus siglas en inglés), recientemente promulgada. El 13 de abril de 1950, el tribunal de distrito declaró al gobierno de Estados Unidos responsable de una larga lista de actos negligentes, tanto por omisión como por comisión, cometidos por 168 agencias y sus representantes en la fabricación, el envasado y el etiquetado del nitrato de amonio. Esto se vio agravado por errores en el transporte, el almacenamiento, la carga, la prevención y la extinción de incendios, todo lo cual provocó las explosiones y la consiguiente masacre.

El 10 de junio de 1952, el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos revocó esta decisión, al considerar que Estados Unidos conservaba el derecho a ejercer su propia "discreción" en asuntos nacionales vitales. La Corte Suprema de los Estados Unidos ratificó esa decisión (346 US 15, 8 de junio de 1953), en una opinión de 4 a 3, señalando que el tribunal de distrito carecía de jurisdicción, conforme a la ley federal, para declarar al gobierno responsable por "decisiones de planificación negligentes" que habían sido debidamente delegadas a diversos departamentos y agencias. En resumen, la FTCA exime claramente la "falta de ejercicio o cumplimiento de una función o deber discrecional", y el tribunal determinó que todos los actos alegados en este caso eran de naturaleza discrecional. ^{[ 15 ]}

En su voto particular, los tres magistrados argumentaron que, según la FTCA, « el Congreso ha definido la responsabilidad extracontractual del gobierno como análoga a la de un particular», es decir, cuando desempeña funciones ajenas a la gobernanza. En este caso, «una política adoptada en ejercicio de una discreción inmunitaria fue ejecutada negligentemente por los responsables de los detalles», y que un particular sin duda sería responsable de tales actos. Un particular está sujeto a un estándar de diligencia más elevado al realizar actos «intrínsecamente peligrosos», como el transporte y el almacenamiento de explosivos.

Según Melvin Belli en su libro ¡Listos para el demandante! (1965), el Congreso actuó para proporcionar cierta compensación después de que los tribunales se negaran a hacerlo. ^{[ 16 ]} Dalehite finalmente fue "apelado" al Congreso, donde se otorgó reparación a través de una ley (Ley Pública 378, 69 Stat. 707 (1955)). ^{[ 17 ]} Cuando se procesó la última reclamación en 1957,  se habían otorgado 1394 indemnizaciones por un total de casi 17 millones de dólares.

• Explosión de Halifax (1917)
• Lista de desastres relacionados con el nitrato de amonio
  • Explosión de Oppau (1921)
  • Explosión en West Fertilizer Company en West, Texas (2013)
  • Explosiones en Tianjin (2015)
  • Explosión en Beirut (2020)
• Las mayores explosiones artificiales no nucleares

• Manual de entrada a Texas