Compañía de Fundición y Construcción Naval del Támesis

La empresa se fundó en 1837 como Ditchburn and Mare Shipbuilding Company, por el constructor naval Thomas J. Ditchburn y el ingeniero y arquitecto naval Charles John Mare . Originalmente ubicada en Deptford , tras un incendio que destruyó sus astilleros, la empresa se trasladó a Orchard Place en 1838, entre East India Dock Basin y Bow Creek en Blackwall . Allí se hicieron cargo de las instalaciones de los constructores navales William y Benjamin Wallis, que habían cesado su actividad.

La empresa prosperó y en pocos años ocupó tres terrenos que abarcaban una superficie de más de 14 acres (5,7 ha) . 

Ditchburn y Mare fueron de los primeros constructores de barcos de hierro en la zona; su asociación comenzó con la construcción de pequeños vapores de paletas de entre 50 y 100 toneladas, antes de pasar a construir buques que cruzaban el Canal de la Mancha y, para 1840, ya construían barcos de más de 300 toneladas. Entre los primeros clientes de la compañía se encontraban la Iron Steamboat Company y la Blackwall Railway Company , para la cual se construyeron varios vapores de paletas, incluidos el Meteor y el Prince of Wales , que operaban entre Gravesend y la estación de la compañía en Brunswick Wharf .

En este periodo, la compañía también recibió varios contratos del Almirantazgo , entre ellos el del HMS Recruit (un bergantín de 12 cañones ), uno de los primeros buques de guerra de hierro construidos. Asimismo, construyeron los vapores Ariel y Erin para la compañía P&O , junto con el vapor de ruedas Preussischer Adler para Prusia .

Thomas Ditchburn se jubiló en 1847 y Charles Mare continuó con el negocio bajo el nombre de CJ Mare and Company. Se le unió el arquitecto naval James Ash, quien más tarde fundó su propio astillero en Cubitt Town .

A partir de 1847, la empresa creció considerablemente y Mare compró terrenos en Canning Town, en la orilla de Essex del río Lea , estableciéndose un servicio de transbordador entre ambos lugares. ^{[ 3 ]}

Mare construyó un astillero con hornos y laminadores que podían construir buques de 4.000 toneladas; debido a la estrechez del istmo en la desembocadura del río Lea, el emplazamiento de Orchard Place se limitó a la construcción de buques de menos de 1.000 toneladas. En 1853, la compañía botó el SS Himalaya para la Peninsular and Oriental Steam Navigation Company , que fue brevemente el mayor buque de pasajeros del mundo antes de convertirse en un buque de transporte de tropas naval .

En 1855, la empresa, que por entonces contaba con más de 3000 empleados, se vio amenazada de cierre tras la quiebra de Mare . Algunos creen que sus dificultades financieras se debieron a retrasos en el pago por trabajos terminados o, alternativamente, a que la empresa calculó mal el coste de la construcción de buques para la Marina Real. A la empresa no le faltaban pedidos, pues tenía en cartera seis contratos para cañoneras y el contrato para el puente de Westminster (que se construyó en 1862).

Los principales acreedores de la empresa intervinieron para mantenerla en funcionamiento, y dos empleados, Joseph Westwood y Robert Baillie, fueron nombrados gerentes de planta. La figura clave en el rescate de la empresa fue Peter Rolt , suegro de Mare y diputado conservador por Greenwich . Rolt también era comerciante de madera y descendiente de la familia Pett , dedicada a la construcción naval. Contó con el apoyo de otro director de la empresa, Lord Alan Spencer-Churchill . ^{[ 4 ]}

Rolt tomó el control de los activos de la compañía y en 1857 los transfirió a una nueva sociedad anónima , llamada Thames Ironworks and Shipbuilding and Engineering Company Ltd. Tenía un capital de 100 000 libras esterlinas en 20 acciones de 5000 libras esterlinas cada una, cinco de las cuales estaban en manos de Rolt, quien era el principal accionista y también presidente del consejo de administración . ^{[ 5 ]}

La nueva compañía era el mayor constructor naval del Támesis, sus instalaciones fueron descritas por la revista Mechanics' Magazine en 1861 como "Talleres Leviatán". ^{[ 6 ]} Los mapas a gran escala del Ordnance Survey de la década de 1860 muestran el astillero ocupando un gran terreno triangular en una curva de ángulo recto en la orilla este de Bow Creek con el ferrocarril a Thames Wharf en el tercer lado, y con un terreno más pequeño en la orilla oeste. El astillero principal tenía un muelle de 1050 pies (320 m) de largo. ^{[ 7 ]} Al sureste, el astillero ocupaba la orilla norte del Támesis al este de Bow Creek, con dos rampas que daban acceso directo al río principal. Hoy en día, el sitio está atravesado por la A1020 Lower Lea Crossing y el Docklands Light Railway al sur de la estación de Canning Town .

En 1863, la compañía tenía la capacidad de construir simultáneamente 25 000 toneladas de buques de guerra y 10 000 toneladas de vapores de correo . Uno de sus primeros contratos con el Almirantazgo fue para el HMS Warrior , botado en 1860, que en aquel entonces era el buque de guerra más grande del mundo y la primera fragata blindada con casco de hierro . Le siguió el HMS Minotaur en 1863, con 120 metros de eslora y un desplazamiento de 10 690 toneladas. 

En la orilla del Lea, cerca de Canning Town, se realizaban trabajos en buques como el Minotaur , y fue allí donde la fábrica de hierro Thames Ironworks se expandió, pasando de menos de 4 hectáreas (10 acres) en 1856 a 12 hectáreas (30 acres) en 1891. Si bien la antigua sede de Orchard Place siguió siendo la dirección oficial de la empresa hasta 1909, su presencia allí era mínima; a finales de la década de 1860, la empresa solo contaba con un terreno de 2 hectáreas (5 acres) en ese lugar.   

La construcción naval en general en el Támesis se vio sometida a una gran presión debido a las ventajas de costes de los astilleros del norte, que contaban con un suministro más cercano de carbón y hierro, y muchos astilleros cerraron tras la crisis financiera de 1866. De los que sobrevivieron, aquellos como Thames Ironworks se especializaron en buques de guerra y transatlánticos. ^{[ 8 ]}

Tras el éxito del HMS Warrior y el HMS Minotaur , se realizaron pedidos por parte de armadas de todo el mundo, y se construyeron buques para Dinamarca , Grecia , Portugal , Rusia , España y el Imperio Otomano . El astillero también construyó el primer buque de guerra con casco de hierro de la Armada Prusiana , el SMS König Wilhelm en 1868, y el crucero Afonso de Albuquerque para Portugal en 1884. También se construyeron multitud de buques de guerra, en su mayoría pequeños, para la Armada Rumana , entre los que destaca el bergantín Mircea . ^{[ 9 ]} También fue notable el pequeño minador Alexandru cel Bun . La Fundición también produjo para la Armada Rumana una clase de tres cañoneras pequeñas de 45 toneladas, una clase de tres cañoneras medianas de 116 toneladas y una clase de ocho torpederos de 50 toneladas . ^{[ 10 ]}

En la década de 1890, el filántropo Arnold Hills se convirtió en director gerente. Originalmente se había unido al consejo de administración en 1880, a la edad de 23 años. Hills fue uno de los primeros directores de empresa en introducir voluntariamente una jornada laboral de ocho horas para sus trabajadores, en una época en la que los turnos de 10 y 12 horas eran más comunes en el trabajo industrial.

En 1895, Hills ayudó a fundar un club de fútbol para los empleados de la fábrica, el Thames Ironworks FC , que en sus dos primeros años participó en la FA Cup y la Liga de Londres. Debido al deseo del comité de contratar jugadores profesionales, el Thames Ironworks FC se disolvió en junio de 1900 y el West Ham United FC se formó un mes después.

En 1899 se fusionó con el fabricante de motores John Penn and Sons para formar la Thames Iron Works, Shipbuilding and Engineering Co.

Durante su existencia, el astillero produjo 144 buques de guerra y numerosos otros barcos. En 1911, Hills solicitó a Winston Churchill , entonces Primer Lord del Almirantazgo , que le informara sobre la falta de nuevos pedidos. Su petición no tuvo éxito y el astillero se vio obligado a cerrar en 1912. ^{[ 2 ]} Dos años después, el Reino Unido entró en guerra con el Imperio Alemán , y el último gran buque del astillero participó en la Batalla de Jutlandia . El puente de Kotri, en la provincia pakistaní de Sindh, también se construyó entre 1897 y 1912. ^{[ 11 ]}

Las instalaciones de la Thames Iron Works and Shipbuilding Company, en Greenwich, fueron adquiridas posteriormente en 1915 por el Royal Flying Corps (creado en 1912) para el almacenamiento de aviones. ^{[ 12 ]}