La generación ansiosa

Haidt analiza estadísticas sobre menores de 18 años en relación con diversos criterios de salud mental, incluyendo diagnósticos como trastornos de ansiedad y depresión mayor , episodios de autolesión y tasas de suicidio . En todos estos casos, se observó un repunte repentino alrededor de 2010, cuando los teléfonos inteligentes se popularizaron. Haidt señala que estos efectos se redujeron considerablemente en personas de 30 años o más y se observaron en otros países desarrollados a nivel mundial. Asimismo, descarta la crisis financiera de 2008 como causa, dado que crisis similares del pasado no produjeron un aumento de tal magnitud.

Inspirándose en el libro Antifrágil , Haidt argumenta que los niños son "antifrágiles" y necesitan cierto grado de adversidad y desafío en la infancia para poder afrontar situaciones difíciles en la edad adulta. Sin esa experiencia, los adultos son propensos a la ansiedad, la depresión y otros trastornos debido a su incapacidad para sobrellevarlos. Históricamente, la adversidad y el desafío en la infancia se han producido a través del juego , en el que los niños asumían riesgos, ponían a prueba sus límites y aprendían a lidiar con el fracaso.

Basándose en la investigación de su libro, del que es coautor, *The Coddling of the American Mind* , Haidt argumenta que la asunción de riesgos se ha visto desalentada por el "seguridadismo", donde padres, educadores y otros cuidadores son sobreprotectores y han minimizado los riesgos físicos y mentales que corren los niños. Un ejemplo es que, en las últimas décadas, los juegos infantiles son mucho menos propensos a permitir comportamientos que provoquen cortes y moretones, pero también a ser poco estimulantes o desafiantes para los niños mayores, y a no permitirles poner a prueba sus límites.

Además, la cantidad de tiempo de juego que los niños disfrutan a diario se ha reducido en las últimas décadas debido a que las escuelas han disminuido la duración del recreo en favor de más tiempo de estudio, así como al diseño urbano que favorece a los automóviles sobre el tráfico peatonal, lo que limita la capacidad de los niños para desplazarse a las casas de sus amigos o a espacios públicos como los parques.

Estos dos factores incitan a los niños a pasar tiempo en actividades solitarias en interiores, como ver la televisión o usar la computadora. Ante la escasez o ausencia de alternativas viables para jugar o de la posibilidad de pasar tiempo en persona con amigos, desde la llegada de los teléfonos inteligentes, los niños tienden a pasar mucho tiempo usándolos, especialmente a través de las redes sociales.

Se mencionan cuatro perjuicios fundamentales de las redes sociales: la privación social, la privación del sueño, la fragmentación de la atención y la adicción.

Citando información de la filtración de Facebook de 2021 , Haidt señala que Facebook (ahora Meta ) era consciente del daño que Facebook e Instagram causan a los adolescentes, especialmente a las chicas. Además, las filtraciones mostraron que la compañía estaba investigando formas de incentivar aún más el uso continuado de sus productos por parte de los adolescentes.

Entre los perjuicios de las redes sociales, Haidt presenta estadísticas que muestran que, en la década posterior a la introducción de los teléfonos inteligentes, el número de minutos diarios dedicados a estar con amigos disminuyó drásticamente desde 2010, aumentó el número de estudiantes que duermen menos de 7 horas y disminuyó el número de adolescentes que afirman tener al menos algunos amigos cercanos. Estos cambios no se observaron en las personas mayores de 30 años y afectaron más a las chicas que a los chicos.

Se explora el concepto de que las redes sociales conducen a la "degradación espiritual". Si bien él mismo es ateo, Haidt señala que las prácticas espirituales incluyen experiencias humanas comunes, como rituales colectivos, estar en el mismo lugar que otros ("encarnación"), el silencio, la trascendencia personal, la paciencia para enojarse y la facilidad para perdonar, y la admiración por la naturaleza. Todas estas experiencias están prácticamente ausentes en las redes sociales, por lo que los niños con una alta exposición a ellas se ven privados de una parte esencial de la experiencia humana. Haidt vincula el concepto de anomia con encuestas que muestran que los adolescentes están menos satisfechos con su vida.

Haidt señala que se requiere una acción colectiva, ya que muchos padres se sienten presionados a darles teléfonos inteligentes a sus hijos para no quedarse atrás. Propone varias soluciones para gobiernos, empresas tecnológicas, escuelas y padres.

Entre las soluciones gubernamentales se incluyen la adopción de disposiciones como el Código Británico para la Infancia en otros países y el aumento de la edad protegida por la ley estadounidense COPPA, de menores de 13 a menores de 16 años. Haidt también insta a los gobiernos a hacer cumplir las leyes que prohíben a las empresas permitir que menores de cierta edad abran cuentas.

Las soluciones de las empresas tecnológicas incluyen que las plataformas de teléfonos inteligentes, como iOS y Android, ofrezcan controles parentales adicionales que limiten el uso y el acceso. Propone que los teléfonos inteligentes con restricciones para menores puedan notificar de forma preventiva a las redes sociales que el usuario no tiene la edad suficiente para crear una cuenta.

Entre las soluciones para las escuelas se incluye la prohibición del uso del teléfono durante el horario escolar. Haidt también aboga por aumentar el tiempo de recreo y fomentar juegos más arriesgados, como era posible en el pasado, lo que brindaría a los niños alternativas al tiempo frente a las pantallas y las redes sociales, a la vez que desarrollaría su resiliencia y los haría más resilientes.

Las soluciones para padres incluyen fomentar la resiliencia reduciendo la sobreprotección, promoviendo el juego, permitiendo que los niños tengan tiempo sin supervisión y animándolos a realizar tareas por sí mismos. Haidt sugiere una opción tecnológica gradual basada en la edad, como darles teléfonos básicos a los niños pequeños y solo proporcionarles teléfonos con más funciones cuando sean mayores. Para evitar que los niños se sientan excluidos, Haidt anima a los padres a acordar colectivamente no darles teléfonos inteligentes hasta cierta edad, dando como ejemplo el compromiso de " Esperar hasta el octavo grado " (en referencia al octavo grado en las escuelas de Estados Unidos; generalmente entre los 13 y 14 años).

La psicóloga del desarrollo Candice Odgers , profesora de la Universidad de California, Irvine y de la Universidad de Duke , publicó una reseña del libro en Nature argumentando que la mayoría de la evidencia empírica sobre las redes sociales y la salud mental no encontró un efecto grande o consistentemente negativo, y sugiriendo que la correlación entre el creciente uso de las redes sociales y los problemas de salud mental podría reflejar una causalidad inversa . Odgers escribió:

En primer lugar, este libro va a vender muchísimas copias, porque Jonathan Haidt cuenta una historia alarmante que muchos padres están predispuestos a creer. En segundo lugar, la reiterada sugerencia del libro de que las tecnologías digitales están alterando el cerebro de nuestros hijos y provocando una epidemia de enfermedades mentales carece de respaldo científico. Peor aún, la audaz propuesta de culpar a las redes sociales podría distraernos de abordar eficazmente las verdaderas causas de la actual crisis de salud mental en los jóvenes.

Odgers escribió: «Comprendo la frustración y el deseo de respuestas sencillas. Como padre de adolescentes, también me gustaría identificar una causa simple para la tristeza y el dolor que esta generación está manifestando», pero que, en última instancia, «no hay respuestas sencillas». ^{[ 14 ]}

En respuesta a las críticas de Odgers, Haidt, escribiendo en X (antes Twitter) , argumentó que él y su co-investigador, Zach Rausch, han recopilado numerosos estudios experimentales, la mayoría de los cuales respaldan sus afirmaciones. Si bien Odgers reconoció la existencia de muchos estudios correlacionales, Haidt afirmó que su investigación también incluye evidencia de causalidad. Sostuvo que su cronología y alcance internacional apuntan más directamente al auge de los teléfonos inteligentes y las redes sociales. Haidt afirmó que Odgers atribuyó todas las causas del deterioro de la salud mental a la crisis financiera mundial de 2008. Al mismo tiempo, Haidt también afirmó que los críticos de su libro, en particular Odgers, carecían de "una explicación alternativa" para el deterioro de la salud mental, y afirmó que, por lo tanto, su propia explicación seguía siendo válida. Haidt también escribió que la vida no podría haber empeorado "mucho más" durante " el segundo mandato del presidente Obama , ya que la economía estaba mejorando constantemente". Haidt defendió su uso selectivo de estudios diciendo que, en primer lugar, no prometían probar su punto. ^{[ 15 ]}

En el New York Times , David Wallace-Wells reconoció la influencia de Haidt en la configuración del discurso sobre la salud social y mental. Sin embargo, enfatizó que las tendencias de salud mental en adolescentes varían entre países y deben interpretarse con cautela. Cuestionó específicamente la interpretación de Haidt sobre el aumento de las visitas registradas a urgencias por autolesiones, ya que otros factores, como los cambios en las directrices para las evaluaciones de salud mental en 2011 y un cambio en la codificación en 2015 que exige registrar la intencionalidad de la lesión, también pueden explicar dicho aumento. Asimismo, señaló que la satisfacción con la vida no se ha deteriorado. Wallace-Wells citó a investigadores como Amy Orben y Andrew Przybylski, quienes argumentan que la evidencia que vincula los teléfonos inteligentes con la disminución del bienestar es débil y controvertida. Wallace-Wells concluye que, si bien los teléfonos inteligentes pueden contribuir al malestar emocional de algunos adolescentes, atribuir el aumento de la depresión y la ansiedad únicamente a la tecnología simplifica en exceso un problema mucho más complejo. ^{[ 16 ]}

En un artículo para The Guardian , Sophie McBain elogió el libro, describiéndolo como "una advertencia urgente y convincente" sobre el peligro de una infancia marcada por el uso excesivo de teléfonos móviles. Sin embargo, cuestionó la minimización que Haidt hace de problemas globales, como el cambio climático y la inestabilidad política, y su cobertura mediática como factores que contribuyen a la ansiedad juvenil. McBain también consideró que la teoría de Haidt sobre la crianza sobreprotectora está "mucho menos fundamentada" en comparación con su investigación sobre los teléfonos inteligentes. ^{[ 17 ]}

Helen Rumbelow, de The Times, hizo una reseña positiva del libro, aunque reconoció las críticas que recibió de algunos académicos por basarse "en gran medida" en estudios de correlación. ^{[ 18 ]}

Mike Masnick observó: «Al sobreproteger a los padres estadounidenses y hacerles creer que pueden curar los males de sus hijos simplemente limitando el acceso a internet, se pueden causar daños reales». Masnick citó los problemas con el código de diseño apropiado para la edad y las políticas de la Ley de Seguridad en Línea para Niños que Haidt apoyaba. Masnick argumentó que Haidt «eliminaría una herramienta útil y beneficiosa para muchos que pueden aprender a usarla correctamente, para proteger a un pequeño número de usuarios que no aprendieron a usarla correctamente. ¿No sería mejor solución centrarse en ayudar a todos a usar las herramientas correctamente y de manera apropiada para su edad?» ^{[ 19 ]}

Taylor Lorenz ha utilizado el libro en varias ocasiones como ejemplo de cómo los baby boomers y los medios de comunicación convencionales generan pánico moral. Afirma que refleja cómo en el pasado se culpaba a la televisión o a los videojuegos de los efectos negativos en los niños. Lorenz lo considera una de las causas por las que algunos países intentan restringir el acceso a internet o a ciertos sitios web por edad, prohibir el uso del teléfono móvil a menores o culpar a las redes sociales de los problemas de salud mental. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

La agencia de noticias Reuters dijo que el libro sirvió como catalizador para la Enmienda de Seguridad en Línea de Australia , una ley que, a partir de noviembre de 2025, restringe el uso de las redes sociales por menores de 16 años. ^{[ 22 ]}