Las teorías de la comunicación de Harold Innis

Las mejoras en la comunicación... generan mayores dificultades de comprensión.

Una de las principales contribuciones de Harold Innis al campo de la comunicación fue aplicar las dimensiones del tiempo y el espacio a diversos medios. Dividió los medios en tipos con sesgo temporal y con sesgo espacial. Los medios con sesgo temporal incluyen tablillas de arcilla o piedra , manuscritos copiados a mano en pergamino o vitela y fuentes orales como los poemas épicos de Homero . Estos están destinados a transmitir historias y mensajes que perduren durante muchas generaciones, pero tienden a llegar a audiencias limitadas. Los medios con sesgo espacial son más efímeros. Incluyen medios modernos como la radio, la televisión y los periódicos de gran tirada que transmiten información a muchas personas a largas distancias, pero con tiempos de exposición cortos. Mientras que los medios con sesgo temporal favorecen la estabilidad, la comunidad, la tradición y la religión, los medios con sesgo espacial facilitan el cambio rápido, el materialismo, el secularismo y el imperialismo. Innis profundizó en sus distinciones entre medios con sesgo temporal y con sesgo espacial en su obra Imperio y comunicaciones .

Los conceptos de tiempo y espacio reflejan la importancia de los medios de comunicación para la civilización. Los medios que enfatizan el tiempo son aquellos de carácter duradero, como el pergamino, la arcilla y la piedra. Estos materiales pesados ​​son idóneos para el desarrollo de la arquitectura y la escultura. Los medios que enfatizan el espacio tienden a ser menos duraderos y de carácter ligero, como el papiro y el papel. Estos últimos son adecuados para grandes áreas en la administración y el comercio. La conquista de Egipto por Roma proporcionó acceso a suministros de papiro, que se convirtieron en la base de un gran imperio administrativo. Los materiales que enfatizan el tiempo favorecen la descentralización y los tipos de instituciones jerárquicas, mientras que aquellos que enfatizan el espacio favorecen la centralización y los sistemas de gobierno de carácter menos jerárquico. ^{[ 6 ]}

Las sociedades que dependen exclusivamente de medios de comunicación sesgados por el tiempo son orales y tribales. Si bien el liderazgo tiende a ser jerárquico, las sociedades ligadas al tiempo también pueden funcionar por consenso. Dado que, en su forma más pura, las culturas ligadas al tiempo no dependen de registros escritos, deben preservar sus tradiciones en relatos, canciones y mitos transmitidos sin cambios de generación en generación. Para ellas, la memoria es de vital importancia; veneran la sabiduría de los ancianos y prefieren las formas de pensamiento concretas a las abstractas. Por otro lado, las sociedades que dependen de medios de comunicación sesgados por el espacio, como periódicos impresos y libros, tienden a favorecer el pensamiento abstracto y el control del espacio. Tienen poco respeto por la tradición y, en comparación con las sociedades orales, sus formas de pensar tienden a ser más racionales, lineales e impersonales. ^{[ 7 ]}

El encuentro de los comerciantes europeos de los centros imperiales de Francia y Gran Bretaña con las tribus aborígenes de Norteamérica, que Innis documentó en * El comercio de pieles en Canadá*, es un ejemplo conmovedor de lo que puede ocurrir cuando dos civilizaciones diferentes se encuentran: una tradicional y orientada a preservar su cultura tribal a lo largo del tiempo, y la otra empeñada en extender su influencia a grandes distancias. Las armas europeas utilizadas en la guerra y la conquista, por ejemplo, permitieron a los pueblos indígenas cazar con mayor eficacia, pero provocaron la rápida destrucción de su suministro de alimentos y de los castores de los que dependían para obtener productos europeos. Los conflictos por los territorios de caza desembocaron en guerras, que se volvieron más mortíferas por las balas europeas. ^{[ 8 ]} Y todo esto, argumentó Innis, perturbó el equilibrio que «...se había desarrollado antes de la llegada de los europeos». ^{[ 9 ]}

Harold Innis examinó el auge y la caída de los imperios antiguos para rastrear los efectos de los medios de comunicación. Analizó los medios que propiciaron el crecimiento de un imperio, aquellos que lo sustentaron durante sus períodos de éxito y, posteriormente, los cambios en la comunicación que aceleraron su colapso. Intentó demostrar que los sesgos mediáticos en cuanto al tiempo o el espacio afectaban las complejas interrelaciones necesarias para mantener un imperio. Estas interrelaciones incluían la colaboración entre el conocimiento (y las ideas) necesarios para crear y mantener el imperio, y el poder (o la fuerza) requerido para expandirlo y defenderlo. Innis escribió que la interacción entre conocimiento y poder siempre fue un factor crucial para comprender el imperio: «La espada y la pluma trabajaban juntas. El poder aumentaba gracias a la concentración en pocas manos, se reforzaba la especialización de funciones y los escribas, con tiempo libre para conservar y estudiar registros, contribuían al avance del conocimiento y el pensamiento. El registro escrito, firmado, sellado y transmitido con rapidez, era esencial para el poder militar y la extensión del gobierno». ^{[ 10 ]}

Sin embargo, Innis advirtió que tales cuestiones tendían a oscurecer las diferencias entre imperios. Por ello, emprendió estudios específicos de las civilizaciones del antiguo Egipto , Babilonia y Mesopotamia , así como de los efectos de la tradición oral en la civilización griega y de la tradición escrita en el Imperio romano . Sus reflexiones aparecen en capítulos separados de su libro Imperio y comunicaciones, junto con capítulos adicionales sobre los efectos combinados del pergamino y el papel en la Edad Media , y del papel y la imprenta en el desarrollo de las sociedades modernas. ^{[ 11 ]}

El biógrafo John Watson advierte contra la tendencia a aplicar el concepto de «sesgo» mediático de Innis de manera mecánica o determinista. Escribe que Innis «enfatiza, al tratar casos históricos concretos , la necesidad de un equilibrio entre diversos medios cuyas predisposiciones [o sesgos] se complementan entre sí para lograr un proyecto imperial exitoso». Watson señala que, para Innis, el equilibrio era crucial para el sostenimiento de un imperio. Innis examinó cada imperio para descubrir cómo los medios que delimitaban el tiempo y el espacio contribuían al equilibrio necesario entre el poder y el conocimiento, y entre los grupos gobernantes: religiosos, políticos y militares. ^{[ 12 ]} Como el propio Innis escribió:

La concentración en un medio de comunicación implica un sesgo en el desarrollo cultural de la civilización en cuestión, ya sea hacia un énfasis en el espacio y la organización política o hacia un énfasis en el tiempo y la organización religiosa. La introducción de un segundo medio tiende a contrarrestar el sesgo del primero y a crear condiciones propicias para el crecimiento del imperio. El Imperio bizantino surgió de la fusión de un sesgo inherente al papiro en relación con la organización política y al pergamino en relación con la organización eclesiástica. ^{[ 13 ]}

Innis argumentó que el equilibrio entre la palabra hablada y la escrita contribuyó al florecimiento de la antigua Grecia en tiempos de Platón . Platón transmitió sus ideas registrando las conversaciones de Sócrates . Su filosofía preservó así «el poder de la palabra hablada en la página escrita». El método de Platón de utilizar diálogos poéticos en prosa le permitió llegar a nuevas posturas filosóficas. ^{[ 14 ]} Este equilibrio entre el medio del habla, sesgado por el tiempo, y el medio de la escritura, sesgado por el espacio, se rompió finalmente, según Innis, cuando la tradición oral cedió ante el dominio de la escritura. El poder del imperio pasó entonces de Grecia a Roma. ^{[ 15 ]}

En su discurso presidencial de 1947 ante la Real Sociedad de Canadá , Innis comentó: «He intentado sugerir que la civilización occidental ha sido profundamente influenciada por la comunicación y que los cambios marcados en las comunicaciones han tenido importantes implicaciones». Continuó mencionando la evolución de los medios de comunicación, desde la escritura cuneiforme inscrita en tablillas de arcilla en la antigua Mesopotamia hasta la llegada de la radio en el siglo XX. «En cada período he intentado rastrear las implicaciones de los medios de comunicación para el carácter del conocimiento y sugerir que se construye un monopolio u oligopolio del conocimiento hasta el punto de que se perturba el equilibrio». ^{[ 16 ]} Innis argumentó, por ejemplo, que un «sistema de escritura complejo» como la escritura cuneiforme dio como resultado el crecimiento de una «clase especial» de escribas. ^{[ 17 ]} La larga formación requerida para dominar dicha escritura aseguró que relativamente pocas personas pertenecerían a esta clase privilegiada y aristocrática. Como explica Paul Heyer:

En el principio, que para Innis significa Mesopotamia, existía la arcilla, el estilete de caña utilizado para escribir sobre ella y la escritura cuneiforme en forma de cuña. Así surgió la civilización, junto con un grupo de élite de sacerdotes escribas que finalmente codificaron las leyes. Egipto siguió su ejemplo, utilizando el papiro, el pincel y la escritura jeroglífica. ^{[ 18 ]}

En *Imperio y comunicaciones* , Innis escribió que el flujo y reflujo del antiguo imperio egipcio reflejaba en parte las debilidades o limitaciones impuestas por "la inflexibilidad de las instituciones religiosas sostenidas por un monopolio sobre un complejo sistema de escritura":

La escritura era un arte difícil y especializado que requería un largo aprendizaje, y la lectura implicaba un largo período de instrucción. El dios de la escritura estaba estrechamente relacionado con las deidades principales y reflejaba el poder del escriba sobre la religión. El escriba poseía todas las cualificaciones de una profesión especial y pertenecía a las clases altas de reyes, sacerdotes, nobles y generales, en contraste con los campesinos, pescadores, artesanos y obreros. La complejidad favoreció un control creciente bajo el monopolio de los sacerdotes y la restricción del conocimiento a clases especiales. ^{[ 19 ]}

Innis argumentó que este monopolio sacerdotal o escribal perturbaba el equilibrio necesario entre la inclinación religiosa hacia el tiempo y la continuidad, y la inclinación política hacia el espacio y el poder. «Un imperio exitoso», escribió, «requería una adecuada comprensión de los problemas del espacio, que eran en parte militares y políticos, y de los problemas del tiempo, que eran en parte dinásticos y biológicos y en parte religiosos». Concluyó su ensayo sobre el antiguo Egipto señalando el desequilibrio que surgió porque el monopolio sacerdotal sobre la escritura y el conocimiento favorecía el énfasis en el tiempo y la religión, pero descuidaba los problemas políticos inherentes al gobierno de un imperio que se extendía por el espacio. ^{[ 20 ]}

Según Harold Innis, los monopolios del conocimiento acaban enfrentándose a desafíos, especialmente con la llegada de los nuevos medios de comunicación. Señaló, por ejemplo, los monasterios que se extendieron por Europa tras la caída del Imperio Romano . Su monopolio del conocimiento dependía del control que ejercían sobre la producción del pergamino, un soporte vital para la conservación de manuscritos escritos en latín y copiados a mano. El poder, por lo tanto, residía en una élite religiosa, compuesta por escribas y personas letradas. Los laicos, en su mayoría analfabetos, dependían de los sacerdotes para la interpretación de las escrituras y de medios visuales como pinturas y estatuas que representaban a los personajes centrales de las historias bíblicas.

Pero el papel, un medio de unión espacial importado de China, según escribió Innis, facilitó los desafíos del islam y, posteriormente, de una creciente clase comercial. «El papel impulsó el crecimiento del comercio, las ciudades y la educación más allá del control de los monasterios y, a su vez, de la Iglesia y las catedrales». ^{[ 21 ]} El papel también favoreció el surgimiento de las lenguas vernáculas, reduciendo la influencia cultural del latín.

Innis escribió que la Iglesia Católica luchó por preservar su monopolio del conocimiento, centrado en el tiempo, mediante la Inquisición , pero finalmente el papel alcanzó un poder aún mayor con la invención de la imprenta a mediados del siglo XV. A partir de entonces, el equilibrio se inclinó decisivamente a favor del espacio sobre el tiempo. La Reforma Protestante siguió a la exploración y el imperio europeos, al auge de la ciencia y a la evolución del Estado-nación. Como es característico en él, Innis resume las profundas implicaciones del nuevo soporte del papel en un solo párrafo que comienza con la Edad Media y termina con los Estados Unidos modernos:

El predominio del pergamino en Occidente propició una organización eclesiástica, lo que a su vez impulsó la introducción del papel, con su inclinación hacia la organización política. Con la imprenta, el papel facilitó el desarrollo efectivo de las lenguas vernáculas y les dio expresión en el auge del nacionalismo. La adaptabilidad del alfabeto a la industria de maquinaria a gran escala se convirtió en la base de la alfabetización, la publicidad y el comercio. El libro, como producto especializado de la imprenta, y a su vez el periódico, reforzaron la posición del lenguaje como fundamento del nacionalismo. En Estados Unidos, el predominio del periódico condujo al desarrollo a gran escala de monopolios de la comunicación en términos espaciales e implicó un descuido de los problemas temporales. ^{[ 22 ]}

El análisis de Harold Innis sobre los efectos de las comunicaciones en el auge y la caída de los imperios lo llevó, en última instancia, a advertir con gravedad que la civilización occidental se enfrentaba ahora a su propia crisis profunda. El desarrollo de los medios de comunicación «mecanizados», como los periódicos de gran tirada, había inclinado decisivamente la balanza a favor del espacio y el poder, por encima del tiempo, la continuidad y el conocimiento. Las sociedades industriales fragmentaban el tiempo en intervalos precisos, adecuados para ingenieros y contables ^{[ 23 ],} y la civilización occidental sufría una «obsesión por el presente» que eliminaba las preocupaciones por el pasado o el futuro ^{[ 24 ]} . Los medios de comunicación que transmiten información rápidamente a largas distancias habían alterado el equilibrio necesario para la supervivencia cultural. «La abrumadora presión de la mecanización, evidente en el periódico y la revista», escribió Innis, «ha llevado a la creación de vastos monopolios de la comunicación. Sus posiciones arraigadas implican una destrucción continua, sistemática y despiadada de elementos de permanencia esenciales para la actividad cultural. El énfasis en el cambio es la única característica permanente» ^{[ 25 ] .}

Innis argumentó que la crisis que enfrentaba Occidente se agravó porque los monopolios de las comunicaciones que controlaban los medios eran prácticamente inmunes a la competencia externa. Hablaban literalmente el idioma de las masas, penetrando eficazmente en la conciencia popular y moldeando la opinión pública. ^{[ 26 ]} Los medios estadounidenses, con su dependencia de la publicidad y, por lo tanto, su atractivo masivo, fueron extremadamente eficaces para movilizar a grandes audiencias. No solo se exhortaba a los estadounidenses a comprar los productos más novedosos y supuestamente "mejorados", sino que también estaban expuestos a un aluvión de propaganda de las élites políticas. Theodore Roosevelt dominó el periódico como medio de comunicación, al igual que su primo quinto, Franklin D. Roosevelt, dominó la radio. ^{[ 27 ]} Los medios de comunicación también estaban influenciados por una gran industria de relaciones públicas que moldeaba la opinión pública en beneficio de poderosos intereses. ^{[ 28 ]}

Innis creía que el abrumador sesgo espacial de los medios modernos se intensificó en Estados Unidos debido al desarrollo de poderosas tecnologías militares, incluidas las armas atómicas. El advenimiento de la Guerra Fría llevó a tal énfasis en la preparación militar que Estados Unidos se encontró en un estado de guerra permanente, con una economía cada vez más dependiente de la fabricación de armas. Como escribe el académico canadiense Arthur Kroker: «La lección política de Innis era clara: Estados Unidos era ahora una sociedad completamente "orientada al espacio", sin un principio coordinador interno y sin una concepción orgánica de "tradición vivida", tiempo, sucesión o duración que pudiera actuar como un freno interno a la política del imperialismo». ^{[ 29 ]}

El biógrafo John Watson escribe que «Estados Unidos representa para Innis algo parecido a un apocalipsis cultural». ^{[ 30 ]} En un ensayo titulado «Tecnología y opinión pública en EE. UU.», Innis concluyó que Estados Unidos dependía de una política exterior moldeada por el poder militar. «La dependencia del poder organizado y una antipatía tradicional hacia los pueblos de color debilitan la sensibilidad política, y la falta de experiencia con los problemas de continuidad e imperio amenaza al mundo occidental con la incertidumbre y la guerra». ^{[ 31 ]} Innis fue de los primeros en sugerir que Estados Unidos había perdido el equilibrio entre poder y conocimiento, esencial para su supervivencia a largo plazo. ^{[ 32 ]}

Innis argumentaba que la civilización occidental solo podía salvarse recuperando el equilibrio entre el espacio y el tiempo. Para él, esto significaba revitalizar la tradición oral en las universidades y, al mismo tiempo, liberar a las instituciones de enseñanza superior de las presiones políticas y comerciales. En su ensayo « Una súplica por el tiempo» , sugirió que un diálogo genuino dentro de las universidades podría generar el pensamiento crítico necesario para restablecer el equilibrio entre el poder y el conocimiento. Entonces, las universidades podrían reunir el valor para atacar los monopolios que siempre ponen en peligro la civilización. ^{[ 33 ]}