El cheque de latón

The Brass Check es una denuncia del periodismo estadounidense escrita por Upton Sinclair y publicada en 1919. Se centra principalmente en los periódicos y la agencia de noticias Associated Press , además de algunas revistas. Si bien ya habían aparecido otras críticas a la prensa, Sinclair alcanzó una audiencia más amplia gracias a su fama personal y su estilo de escritura vivaz y provocador. ^{[ 1 ]} Entre los criticados se encontraba William Randolph Hearst , quien hacía un uso habitual del periodismo sensacionalista en su extenso negocio de periódicos y revistas.

Sinclair calificó a The Brass Check como «el libro más importante y peligroso que jamás haya escrito». ^{[ 2 ]} La editorial de la Universidad de Illinois publicó una nueva edición del libro en 2003, que incluye un prefacio de Robert W. McChesney y Ben Scott . Sinclair optó por no registrar los derechos de autor del texto con el fin de maximizar su número de lectores.

Durante gran parte de su carrera, Sinclair fue conocido como un "autor de dos libros": por escribir La jungla y El cheque de latón. ^{[ 3 ]} Sinclair organizó diez ediciones de El cheque de latón en su primera década y vendió más de 150 000 copias.

Este libro forma parte de la serie «La Mano Muerta»: seis libros que Sinclair escribió sobre las instituciones estadounidenses . La serie también incluye «Los Beneficios de la Religión» , «El Paso de la Oca » (educación superior), «Los Gansitos» (educación primaria y secundaria), «Mammonart» (gran literatura, arte y música) y « ¡El Dinero Escribe!» (literatura). El término «La Mano Muerta» critica el concepto de Adam Smith de que permitir que una « mano invisible » de la codicia capitalista moldee las relaciones económicas proporciona el mejor resultado para la sociedad en su conjunto.

Un cheque de latón era la ficha que un cliente compraba en un burdel y entregaba a la mujer de su elección. Sinclair insinúa que, de manera similar, los dueños de los medios de comunicación compran los servicios de los periodistas para respaldar sus intereses políticos y financieros.

El libro The Brass Check consta de tres secciones: casos documentados de periódicos que se negaron a dar publicidad a causas socialistas y las investigaciones de Sinclair sobre corrupción empresarial; casos en los que no estuvo involucrado personalmente; y propuestas de soluciones. Sinclair incorpora las reacciones de otras personas ante su causa en sus obras de no ficción, fomentando así la objetividad.

Sinclair critica a los periódicos por ser ultraconservadores y apoyar a los poderes políticos y económicos dominantes, o por ser tabloides sensacionalistas que practican el periodismo amarillo , como los periódicos dirigidos por William Randolph Hearst . En ambos casos, su propósito es promover los intereses comerciales de los dueños del periódico, sus banqueros y/o los anunciantes. Esto se logra de varias maneras; entre ellas: los editores dictan a los redactores qué se puede y qué no se puede publicar; los periodistas inventan historias con frecuencia; para estimular la circulación, los periódicos sensacionalizan historias triviales y destruyen vidas y reputaciones; los errores y las calumnias nunca se rectifican, o la rectificación se oculta en el periódico meses después.

Los editores y periodistas del servicio de noticias Associated Press (AP) no sirven al interés público de la misma manera que los empleados de los periódicos individuales. Controlada por 41 grandes corporaciones periodísticas, la AP actúa en función de sus intereses. ^{[ 4 ]}

Sinclair cita una carta del editor del semanario San Francisco Star , James H. Barry:

Usted desea conocer mi "opinión confidencial sobre la honestidad de Associated Press". Mi opinión, que no es confidencial, es que es el monopolio más despreciable y vil del planeta, la nodriza de todos los demás monopolios. Miente de día, miente de noche y miente por el mero placer de mentir. Sus periodistas, sinceramente, creo que solo obedecen órdenes.

Entre los acontecimientos recientes cuya cobertura mediática analiza se encuentran la huelga de Paint Creek-Cabin Creek de 1912 en Virginia Occidental, la masacre de Ludlow en Colorado en 1914, las reuniones de los Trabajadores Industriales del Mundo y el miedo al comunismo avivado por la prensa. Como incansable reportero de investigación , Sinclair ofreció los resultados de sus investigaciones a los periódicos para su publicación, pero fue prácticamente ignorado.

Las tácticas de propaganda bélica introducidas durante la Primera Guerra Mundial continuaron después de la guerra contra los disidentes políticos. Sinclair escribe: «[Hoy] todas las energías que se dirigieron contra el káiser se han vuelto contra los radicales». ^{[ 5 ]}

Sinclair reconoció que una respuesta popular (reuniones masivas, manifestaciones, distribución de panfletos, etc.) no era suficiente cuando los medios de comunicación difundían información errónea o ignoraban la verdad. Sus principales soluciones propuestas fueron:

• una ley que obliga a cualquier periódico que publique una declaración falsa a dar la misma importancia a una corrección, bajo pena de una multa sustancial.
• El monopolio de AP, al que consideraba un "servicio público", debería ser cuestionado por otras agencias de noticias.
• una ley que prohíbe a cualquier periódico falsificar despachos telegráficos o por cable.
• Los periodistas deben sindicalizarse para tener el poder de fijar su escala salarial y su código ético.
• Una crónica semanal de noticias, financiada con fondos propios , sin anuncios ni editoriales, impresa a bajo costo y de amplia distribución.

El primer código de ética para periodistas se creó en 1923. ^{[ 6 ]}

Para 1923, el FBI tenía un informe sobre The Brass Check en sus archivos, y un memorándum en el archivo señalaba que el director gerente de Associated Press "tiene en su poder un informe confidencial sobre el libro, The Brass Check ". ^{[ 7 ]}

Sinclair desafió a quienes lo acusaban de inexactitud a que revisaran los hechos publicados y lo demandaran por difamación si encontraban que se había equivocado. Nadie lo hizo. Pero como a Sinclair se le negó el acceso a los principales medios de comunicación para refutar esas acusaciones, estas se convirtieron en una aura de veracidad y le dieron al libro una reputación de inexactitud que provocó que casi cayera en el olvido a mediados de siglo. ^{[ 3 ]}

Los organismos de control de la prensa, tanto en el momento de la publicación como en la actualidad, consideran que el análisis de los medios de comunicación que ofrece The Brass Check es preciso y valioso. Se trata de un «periodismo de denuncia en su máxima expresión» ^{[ 8 ]} y «sorprendentemente premonitorio en su crítica de la complacencia de los grandes medios y otros intereses corporativos». ^{[ 9 ]}

Sin embargo, tras su publicación, «la mayoría de los periódicos se negaron a reseñar el libro, y los pocos que lo hicieron casi siempre fueron poco comprensivos. Muchos periódicos, como el New York Times , incluso se negaron a publicar anuncios pagados del libro». ^{[ 3 ]} Y «los historiadores que se dignan a mencionar The Brass Check lo descartan como efímero, explicando que los problemas que describe ya se han resuelto». ^{[ 3 ]}

En una reseña publicada en 1921 en el Journal of Political Economy , Curtice N. Hitchcock criticó la solución propuesta por Sinclair para la corrupción periodística, que consistía en abolir el afán de lucro en el periodismo. Hitchcock argumentó que sería insuficiente. En cambio, sostuvo que la solución radica en establecer el profesionalismo periodístico . ^{[ 10 ]}

• Sinclair, Upton. "The Brass Check. Un estudio del periodismo estadounidense" . Teleread .
• Sinclair, Upton (1919). The Brass Check. A Study of American Journalism (PDF) (  Edición ilustrada). Pasadena, CA: Publicado por el autor.
• Sinclair, Upton (2003). The Brass Check. A Study of American Journalism . McChesney, Robert W. (Introducción) y Ben Scott (Introducción) (  Edición reimpresa). Urbana, Illinois: University of Illinois Press. ISBN 0-252-02805-8.

• La verificación de latón en el Proyecto Gutenberg
• McChesney, Robert W. "Periodismo, democracia... y lucha de clases". Monthly Review 52:6 (noviembre de 2000).
• McChesney, Robert W. y Scott, Ben. Upton Sinclair y las contradicciones del periodismo capitalista. Monthly Review 54.1 (mayo de 2002): 1–14. Adaptado del prólogo de la reimpresión de 2003 de The Brass Check .
• Los documentos de Sinclair para The Brass Check se encuentran en la Biblioteca Lilly de la Universidad de Indiana , en Bloomington, Indiana.