La coqueta

La coqueta o, La historia de Eliza Wharton es una novela epistolar de Hannah Webster Foster . Fue publicada anónimamente en 1797 y no apareció con el nombre real de la autora hasta 1856, 16 años después de la muerte de Foster. Fue una de las novelas más vendidas de su época y se reimprimió ocho veces entre 1824 y 1828. ^{[ 1 ]} Un relato ficticio de la muy publicitada muerte de una mujer de la élite social de Connecticut tras dar a luz a un niño ilegítimo que nació muerto en una taberna de carretera, la novela de Foster pone de relieve las condiciones sociales que conducen a la ruina de una mujer por lo demás bien educada y socialmente hábil.

• Eliza Wharton , la protagonista de la novela, tras la muerte de su prometido, es cortejada por dos hombres: el reverendo J. Boyer y el mayor Peter Sanford. Su espíritu libre y su falta de compromiso con el sexo masculino le valen el calificativo de "coqueta". Su naturaleza coqueta finalmente la lleva a su perdición.
• El reverendo J. Boyer , el primero de los pretendientes de Eliza, es un hombre sensato y modesto que desea casarse con ella, pero su carácter predecible no resulta atractivo. Finalmente, la falta de sinceridad y compromiso de Eliza lo lleva a desistir de su cortejo.
• El mayor Peter Sanford , el segundo pretendiente de Eliza, es un mujeriego que le proporciona emoción a Eliza, pero no muestra señales de compromiso. Sin embargo, finalmente se casa con otra mujer; esto no impide que Eliza continúe su relación con él.
• Lucy Freeman es la mejor amiga de Eliza, a quien esta suele pedir consejo. Su desaprobación de las decisiones de Eliza queda patente en sus cartas. Durante la novela, Lucy se casa y, por lo tanto, cambia su nombre a Lucy Sumner.
• Charles Deighton, el principal confidente de Sanford, le expresa sus pensamientos a Charles en sus cartas.
• El señor T. Selby , principal confidente del reverendo Boyer, expresa abiertamente su desaprobación hacia Eliza en sus respuestas.
• Nancy Sanford — Esposa del Mayor Peter Sanford. Aunque no tan atractiva como Eliza, su riqueza lo compensa. Se la menciona brevemente en las cartas del Mayor Sanford.
• El general y la señora Richman — Parientes de Eliza (la señora Richman es prima de Eliza). La pareja le ofrece alojamiento tras la muerte de su prometido. Si bien velan sinceramente por su bienestar, sus consejos suelen pasar desapercibidos.
• Julia Granby , una mujer de espíritu libre y una de las amigas más cercanas de Eliza, acude a consolarla en sus momentos de desesperación.
• La señora Wharton , madre viuda de Eliza, intenta sobrellevar la pérdida de su esposo. Se alegra cuando Eliza regresa a casa, pero se angustia al verla en un estado tan desdeñoso.

La historia trata sobre Eliza Wharton, hija de un clérigo. Al comienzo de la novela, acaba de ser liberada de un matrimonio no deseado tras la muerte de su prometido, el reverendo Haly, también clérigo, a quien Eliza cuidó durante sus últimos días en su propia casa. Después de esta experiencia, decide que desea amistad e independencia. Tras un breve período viviendo con amigos, dos hombres la cortejan. Uno, Boyer, es un clérigo respetado pero bastante aburrido, a quien todos sus amigos y su madre le recomiendan que acepte en matrimonio. El otro, Sanford, es un libertino aristocrático que no tiene intención de casarse, pero está decidido a no dejar que otro hombre se quede con Eliza. Debido a su indecisión y su aparente preferencia por el libertino Sanford, Boyer finalmente la abandona, decidiendo que no será una esposa adecuada. Sanford también desaparece de su vida y se casa con otra mujer, Nancy, por su fortuna. Finalmente, Eliza decide que realmente amó a Boyer y lo quiere de vuelta. Para desgracia de Eliza, Boyer ya ha decidido casarse con Maria Selby, pariente de un amigo suyo. Sanford reaparece más tarde, ya casado, pero logra seducir a la deprimida Eliza. Mantienen una relación secreta durante un tiempo hasta que, abrumada por la culpa y sin querer enfrentarse a su familia y amigos, Eliza planea escapar de su casa. Al igual que la verdadera Elizabeth Whitman, muere por complicaciones en el parto y es enterrada por desconocidos. La señora Wharton (madre de Eliza) y todos sus amigos quedan profundamente apenados por su muerte. Sanford también queda devastado. En una carta a su amigo Charles Deighton, expresa su arrepentimiento por su comportamiento despreciable.

En conjunto, The Coquette y Charlotte Temple de Susanna Rowson (1791) han sido denominadas "las representaciones canónicas de las novelas de seducción escritas por mujeres". ^{[ 2 ]}

Escrita en forma epistolar, esta novela permite al lector involucrarse directamente en los acontecimientos centrales de la trama al adentrarse en la mente de los personajes. Las cartas sirven como ventanas a los pensamientos de los autores, creando una conexión íntima. El lector también se beneficia de una perspectiva imparcial, ya que la historia se construye a partir de las aportaciones de diferentes personajes. La forma epistolar es, además, una manera fascinante de cautivar al público. Leer cartas dirigidas a otros produce una sensación similar a la de escuchar conversaciones ajenas; revela pensamientos que de otro modo permanecerían ocultos.

La historia de Foster se basó libremente en la biografía de Elizabeth Whitman (1752-1788), cuya muerte a los 37 años en una taberna de carretera tras dar a luz a un niño muerto fue ampliamente difundida en la prensa de Nueva Inglaterra nueve años antes de la publicación de la novela. Al igual que su personaje de ficción, Whitman era una mujer talentosa, vivaz y muy admirada. Se sabe que estuvo comprometida con el reverendo Joseph Howe (prototipo del reverendo Hale de Foster) y, posteriormente, con el reverendo Joseph Buckminster (personaje ficticio conocido como el reverendo Boyer), pero no se casó con ninguno de los dos. Whitman atrajo la atención del poeta Joel Barlow (1754-1812), quien le escribió cartas coquetas mientras cortejaba a otra mujer, Ruth Baldwin, con quien finalmente se casó.

Whitman, bajo el nombre de "Sra. Walker", murió en la taberna Bell en Danvers, Massachusetts , después de dar a luz a un bebé muerto. Los biógrafos aún no están seguros de la identidad de su amante, a quien se refiere solo como "Fidelio" en sus cartas. ^{[ 3 ]} Sus obituarios, publicados en varios periódicos de Nueva Inglaterra en 1788, provocaron rápidamente sermones morales para las jóvenes. La vida de Whitman se convirtió en una alegoría moral, ^{[ 3 ]} ministros y periodistas atribuyeron su muerte a su lectura de novelas románticas, ^{[ 4 ]} que le dieron ideas inapropiadas y la convirtieron en una coqueta. Foster respondió con The Coquette , que ofrecía un retrato más comprensivo de Whitman y las restricciones impuestas a las mujeres de clase media en la sociedad estadounidense temprana.

La página del título de The Coquette anuncia la historia como «Una novela basada en hechos reales», lo que atestigua tanto que la novela se basa en los relatos periodísticos de la muerte de Whitman, como la sospecha generalizada en los inicios de la República de que la ficción novelística podía ser potencialmente corruptora, especialmente para la mente femenina. ^{[ 5 ]} Sin embargo, se puede argumentar que la novela dignifica el personaje de Elizabeth al minimizar el sensacionalismo de los numerosos relatos periodísticos de su muerte, que Cathy N. Davidson ha afirmado que eran «materia de buenos rumores, de chismes, de novelas sentimentales». ^{[ 3 ]}

La tumba de Elizabeth Whitman, tras su sonada muerte, se convirtió en una atracción turística en Peabody, Massachusetts, donde aún permanece. La lápida original ha sido erosionada por los turistas que buscan recuerdos. A la derecha de los restos de esta piedra se encuentra una réplica de la lápida descrita en la novela de Foster, cuya inscripción reza:

Esta humilde piedra, en memoria de Elizabeth Whitman, está inscrita por sus amigos desconsolados, a quienes se ganó con una ternura y un afecto extraordinarios. Dotada de un genio y unas capacidades superiores, se distinguió aún más por su humildad y benevolencia. Que la sinceridad oculte sus debilidades, pues grande era su caridad hacia los demás. Vivió un ejemplo de serena resignación y soportó su último y doloroso momento lejos de todos sus amigos. Su partida fue el 25 de julio de 1788, a los 37 años de edad; las lágrimas de extraños regaron su tumba.

La nueva lápida se erigió en un intento por reavivar el interés de la comunidad en la historia de Elizabeth Whitman y la novela de Foster. Ahora forma parte de la Ruta de la Alfabetización de Massachusetts. Con la creciente popularidad de la novela de Foster, la verdadera Elizabeth Whitman y la ficticia Eliza Wharton se fusionaron y hoy en día la mayoría de los lectores apenas pueden distinguirlas. ^{[ 6 ]}

La novela La Coqueta experimentó un resurgimiento en el interés de la crítica a finales del siglo XX. A menudo se la elogia por su inteligente retrato del contraste entre individualismo y conformidad social, y entre pasión y razón. También se ha estudiado su relación con las ideologías políticas de la joven república estadounidense y su representación de la emergente clase media.

La historia de Foster se ha interpretado, por un lado, como una «novela que transmite un mensaje subversivo sobre cómo las vidas de las mujeres, incluso las de la élite, están sujetas a estrechas limitaciones culturales» y, por otro lado, como una novela instructiva que «se posiciona del lado de la ideología de la maternidad republicana y la esfera femenina, una esfera que celebraba a aquellas mujeres que, con el sentimiento y la racionalidad adecuados, aceptaban su “lugar” en el mundo». ^{[ 7 ]} La narrativa epistolar de Foster permite el desarrollo de múltiples puntos de vista y diversas lecturas. En lugar de ser presentada como una coqueta unilateral, el desarrollo del personaje de Eliza a través de sus cartas permite interpretarla como «víctima» y «transgresora» de las normas sociales. ^{[ 1 ]}

Cathy N. Davidson sostiene que The Coquette no es simplemente una novela sobre los males del pecado y la seducción, sino más bien "una evaluación notablemente detallada de las posibilidades matrimoniales que enfrentaban las mujeres de clase media o media alta de finales del siglo XVIII". ^{[ 8 ]} Davidson señala la centralidad de la novela de Foster para "contrarrestar las ideas preconcebidas sobre el poder y la autoridad circunscritos de las mujeres", posicionando a The Coquette como "una voz importante en el debate sobre el papel de la mujer en la República". ^{[ 9 ]} En su exploración de la novela estadounidense temprana, Davidson utiliza las contradicciones entre la novela de Foster y los relatos morales de la muerte de Elizabeth Whitman para explorar el surgimiento de la novela sentimental estadounidense temprana :

Eliza Wharton peca y muere. Su muerte puede transmitir la moral conservadora que muchos críticos de la época exigían. Sin embargo, las circunstancias de su muerte parecen diseñadas para provocar la reflexión del lector. Es precisamente en estos intersticios —las disyunciones entre las lecturas convencionales y radicales de la trama— donde florece la novela sentimental estadounidense temprana. Es en la irresolución del dilema de Eliza Wharton donde la novela, como género, se diferencia de los relatos de Elizabeth Whitman en los que se fundamenta y a los que, en última instancia, trasciende. ^{[ 10 ]}

En Redefining the Political Novel , Sharon M. Harris responde al trabajo de Cathy Davidson argumentando que The Coquette puede entenderse como una novela política; escribe: «Al reconocer y satirizar, primero, los sistemas políticos que crean los realismos sociales de las mujeres y, segundo, el lenguaje utilizado para transmitir esos sistemas a la cultura en general, Foster expone las bases sexistas de las ideologías políticas de la nueva nación». ^{[ 11 ]}

En contraposición a Davidson y Harris, Thomas Joudrey ha argumentado que la novela refuerza la obediencia a una concepción patriarcal del matrimonio. En su constante denigración de la fantasía y la pasión, La coqueta «priva a los lectores imaginarios no solo de una resistencia real, sino también de las capacidades mentales mismas que perciben el daño y formulan alternativas a su opresión». ^{[ 12 ]}

Un aspecto de The Coquette que ha recibido una atención crítica significativa es el papel de la amistad femenina dentro del texto. En Perfecting Friendship: Politics and Affiliation in Early American Literature , Ivy Schweitzer analiza los "fracasos afectivos" de las amigas de Eliza Wharton ^{[ 13 ]} y argumenta que, si bien Eliza puede entenderse como "la defensora de un 'republicanismo cívico' inclusivo, incluso feminista", sus amigas pertenecen al "coro femenino [que] presagia la separación más rígida de los sexos y el exilio de las mujeres de la esfera social a la doméstica , introducido por el liberalismo". ^{[ 14 ]} Claire C. Pettengill interpreta la amistad femenina en The Coquette en términos de sororidad, que, según ella, "[implicaba] una especie de red de apoyo que ayudaba a una mujer a establecer su identidad en oposición a la autoridad social y parental en una época en la que ambas eran cada vez más cuestionadas". ^{[ 15 ]} Al mismo tiempo, Pettengill insiste en que el «circuito emocional-disciplinario que refuerza la sororidad no está operando a plena capacidad (teórica)». ^{[ 16 ]} Es decir, aunque Eliza habla de su vida con sus amigas, estas no le corresponden plenamente; en cambio, responden principalmente criticando sus acciones y advirtiéndole que no vuelva a cometer errores. ^{[ 16 ]} Pettengill llega finalmente a la conclusión de que «la visión bifurcada de la sororidad que presenta la novela revela algunas de las maneras en que la inquietud de la nueva nación ante los cambios en las relaciones económicas y sociales, en particular la tensión entre los intereses individuales y grupales, se manifestó en términos de la función de las mujeres». ^{[ 17 ]}

Otros estudios críticos de The Coquette incluyen el trabajo de Dorothy Z. Baker, quien sostiene que «la lucha de Eliza por controlar su vida comienza con la lucha por controlar el lenguaje, el lenguaje de la sociedad que dicta su identidad y condiciona su vida». ^{[ 18 ]} Además, C. Leiren Mower argumenta que Eliza «reformula las teorías lockeanas del trabajo y la propiedad como un medio para autorizar el control patrimonial sobre el comercio de su cuerpo en el mercado social. En lugar de aceptar su estatus social y legal como propiedad personal de otro, Eliza manifiesta públicamente su disidencia como evidencia visible de la legitimidad de sus reclamos de propiedad». ^{[ 19 ]}

En 1798, Foster publicó su segunda novela, The Boarding School , que nunca se reeditó y no alcanzó ni de lejos la popularidad de The Coquette .

Un poema titulado La Coqueta, que tomaba prestados muchos elementos de la obra de Webster Foster, se imprimió en 1798 en The Humming Bird , la primera revista conocida publicada por una mujer editora en los Estados Unidos. ^{[ 20 ]}

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• Foster, Hannah Webster (1797). La coqueta, o, La historia de Eliza Wharton: una novela basada en hechos reales . Boston: Impreso por Samuel Etheridge para E. Larkin.
• La coqueta, o la historia de Eliza Wharton en el Proyecto Gutenberg
• La coqueta, o la historia de Eliza Wharton en el Archivo de Internet
• El audiolibro de dominio público " La coqueta, o la historia de Eliza Wharton" está disponible en LibriVox.