El rostro de Fu Manchu

La idea de la película fue del productor Harry Alan Towers, quien afirmó haber decidido que «había llegado el momento de Fu Manchu. Tiene todos los ingredientes de Sherlock Holmes, además de un toque del Peligro Amarillo del Káiser. Apuesto a que más gente ha oído hablar de Fu Manchu que de Mao Zedong. Y, en cualquier caso, hoy en día no se podría encontrar una mejor nacionalidad para un villano». ^{[ 1 ]}

Sax Rohmer había muerto en 1959 y Towers compró los derechos cinematográficos de Fu Manchu a la viuda de Rohmer por 70.000 dólares, según se informó. Towers llamó a Fu Manchu "el mejor villano jamás creado". ^{[ 7 ]} (En 1963, MGM informó que había contratado a Charles Beamont para escribir La máscara de Fu Manchu para el productor Henry Weinstein, pero la película nunca se realizó. ^{[ 8 ]}

Towers dijo que su intención desde el principio era hacer "cuatro o cinco de estas" ^{[ 1 ]} pero negó que las películas se hicieran para sacar provecho de la locura de James Bond :

Ninguna relación. Acción, aventura, aire libre, escapismo, sí, pero nada que ver con el Bond-ismo: la atmósfera de Fu Manchu es una especie de País de Nunca Jamás atemporal. Bond es efectista y moderno. ^{[ 9 ]}

La viuda de Sax Rohmer dijo que "el pobre Ian Fleming robó a Fu Manchu para Dr. No" y afirmó que incluso le pidió a Fleming que escribiera algunos libros nuevos de Fu Manchu, pero el autor se negó. ^{[ 7 ]}

Towers decidió hacerla una película de época (está ambientada en 1912) porque "aumenta la verosimilitud". ^{[ 1 ]}

Don Sharp afirmó que el garante de la finalización de la película lo recomendó como director. Las películas anteriores de Harry Alan Towers habían estado excediendo el presupuesto y el cronograma, y ​​el productor tuvo que recurrir a un nuevo director; se propuso el nombre de Sharp y la película marcó el inicio de una colaboración entre Sharp y Towers. ^{[ 10 ]}

Sharp dijo: «Nunca se sabe cuáles son sus [los motivos de Fu Manchu]. Es decir, puede que quiera dominar el mundo, destruirlo, acaparar el oro o seducir a todas las mujeres. El guion no lo especifica. Así que mantenemos todo en movimiento rápido para que el público no tenga tiempo de pensar "pero eso es imposible" hasta que salgan al exterior». ^{[ 1 ]}

«No hay mucho sexo en los libros», dijo Towers, «pero lo hemos remediado. Tenemos damiselas en apuros, una mujer secuestrada, esclavas azotadas. Es muy perverso». ^{[ 1 ]} (Towers había sido arrestado en Nueva York en 1961 por introducir a una mujer en el país con fines de prostitución. Escapó del país bajo fianza. ^{[ 11 ]} ) «Ya sabes cómo es hoy con todo este tema del sexo», reflexionó la viuda de Rohmer. «No hay nada de eso en el libro de Sax. Solo mujeres exóticas». ^{[ 7 ]}

Según Lee, la señora Rohmer le dijo: «Me parecía exactamente al hombre que su marido había visto una noche en la brumosa Limehouse, un oriental alto e imponente, bajando de un Rolls con una elegante muchacha mestiza, que le había dado la idea para el libro». ^{[ 12 ]}

El rodaje tuvo lugar entre el 20 de febrero y el 25 de marzo de 1965. ^{[ 11 ]} La película se filmó en exteriores en Irlanda , y Towers comentó:

Es un buen país para rodar en exteriores; la cuota británica ayuda; en cuanto a costes, no hay mucha diferencia entre rodar una película aquí y en Gran Bretaña: ambos sindicatos se encargan de ello. ¿Ardmore? Parece que le va bien con la película actual, e Irlanda siempre será atractiva mientras los cineastas y sus artistas busquen refugio de los impuestos excesivos. ^{[ 9 ]}

Lee recordó: «Las condiciones eran pésimas. El tiempo era desolador y miserable. Todos en la unidad estaban enfermos de gripe. El anciano actor alemán Walter Rilla estuvo a punto de morir. Trabajábamos en varias viviendas destartaladas y ruinosas, abandonadas por sus ocupantes, y el agua corría constantemente por las paredes». ^{[ 13 ]}

La ubicación principal fue la abandonada Kenure House en Rush, condado de Dublín . ^{[ 14 ]} Otras escenas se filmaron en Skerries, los muelles de Dublín y la cárcel de Kilmainham . ^{[ 15 ]} El director Don Sharp dijo que Harry Alan Towers tuvo que pagar a miembros del IRA para que pudieran filmar en la prisión. ^{[ 10 ]}

En sus memorias, Lee elogió la dirección "decisiva" de Sharp:

Necesitaba desesperadamente una dirección clara, y él era justo el hombre que podía proporcionármela. Por lo general, creía que debía abordar una nueva película con el guion como una mera guía, en parte porque se modificaría y había visto a actores que se sabían el texto a la perfección quedar completamente desconcertados por las diferencias, y en parte porque debe haber espacio para que surjan buenas ideas espontáneamente, pero con Don no había incertidumbre. Había dedicado un par de años a un guion y, cuando eligió la toma inicial, ya lo tenía todo resuelto a su entera satisfacción. Quería que cada palabra del guion se dijera y en el mismo orden. ^{[ 16 ]}

Lee también recordó que el maquillaje para su papel fue complicado. «Me llevó dos horas y media ponérmelo y me dejó extremadamente incómodo. Mis facciones quedaron inmóviles; solo podía actuar con los ojos. Y además, mis párpados estaban fijos e incapaces de parpadear». ^{[ 17 ]}

Al New York Times no le gustó la película, y dijo:

La cara de Fu Manchu , que regresa después de tantos años, es tan aterradora como La madre de Whistler . Si este melodrama a color, lento, pesado y simplón, no fuera tan insoportable, podría haber sido una farsa aceptable. Christopher Lee, como el viejo malvado, con su bigote ceroso, parece y suena como un etonita crecido . ¡Fu Manchu, qué tontería! ^{[ 20 ]}

La viuda de Rohmer calificó la película de "realmente muy buena. No se apegaron al libro, pero lo hicieron muy bien. Mantuvieron la ambientación y el tono adecuados, lo cual fue inteligente. No me gusta la idea de modernizar a Fu Manchu". ^{[ 7 ]}

La película tuvo el éxito comercial suficiente como para generar cuatro secuelas. «La primera debería haber sido la última», escribió Lee en 1983, «porque era la única realmente buena». ^{[ 21 ]}

Towers también realizaría dos películas basadas en otro personaje de Sax Rohmer, Sumuru.