El caso Galton

El caso Galton es la octava novela de la serie de Lew Archer del escritor estadounidense Ross Macdonald . Fue publicada en Estados Unidos en 1959 por Knopf y en el Reino Unido en 1960 por Cassel & Co. El libro ha sido ampliamente traducido, aunque en algunos casos el título se ha modificado para resaltar otros aspectos de la historia. En francés apareció como Un Mortel Air De Famille (Un parecido familiar mortal, 1964); en turco como Ölmek Yasak (Prohibido morir, 1972); en finlandés como Rouva Galtonin perillinen (La heredera de la señora Galton, 1981); y en italiano como Il ragazzo senza storia (El chico sin historia, 2012). Macdonald creía que con esta novela encontró su propia voz como escritor. ^{[ 1 ]}

Lew Archer es contratado por el abogado Gordon Sable en nombre de Maria Galton, residente de Santa Teresa y viuda de un millonario del petróleo. Debe intentar localizar a su hijo Anthony, quien se marchó de casa veinte años atrás con su esposa, una mujer promiscua y embarazada. Sable, por su parte, está absorto en su relación con su esposa Alice, mucho más joven y con problemas mentales, y ha contratado como mayordomo al beligerante Peter Culligan.

Justo cuando Archer se dispone a seguir una pista, Culligan es apuñalado mortalmente y el asaltante armado roba el coche de Archer tras estrellar el suyo. Archer vuela a San Francisco y finalmente descubre que el desaparecido Anthony se había instalado en una antigua zona de contrabando de ron llamada Luna Bay. Tras la demolición de la cabaña donde había vivido bajo el nombre de John Brown durante una remodelación, se descubrió un cuerpo sin cabeza enterrado bajo ella. Con la ayuda del antiguo médico de Anthony y del sheriff de Luna Bay, Archer logra identificar el cuerpo como el del hombre que busca.

Antes de marcharse, Archer descubre que han localizado su coche robado y que el vehículo accidentado pertenecía a Roy Lemberg, residente de San Francisco. Tras entrevistar a la esposa ebria de Lemberg, Archer se entera de que Roy y su violento hermano Tommy se habían relacionado con un mafioso de Reno llamado Schwartz. Posteriormente, Archer visita Redwood City , donde la exesposa de Culligan se ha vuelto a casar y oculta desesperadamente su pasado. Ella había trabajado para John Brown en Luna City y, aunque desconocía su asesinato, logró sembrar sospechas sobre Culligan y su compañero de banda, Shoulders Nelson.

Sable conduce hasta San Francisco para reunirse con Archer y se enteran de que un joven que se hace llamar John Brown ha llegado recientemente de la zona de Detroit en busca de noticias de su padre desaparecido. Tras entrevistarlo, John parte hacia Santa Teresa con Sable, mientras que Archer se queda para resolver algunos asuntos pendientes. Al descubrir que Roy Lemberg se ha marchado a Reno, vuela hasta allí, pero los matones de Schwartz lo interceptan y le dan una paliza.

De vuelta en Santa Teresa tras su hospitalización, Archer descubre que la señora Galton ha aceptado a John Brown como su nieto, aunque algunos siguen sospechando que es un impostor. Uno de ellos es el doctor Howell, médico de los Galton, cuya hija Sheila se ha enamorado del joven. John afirma que su madre lo abandonó en un orfanato de Ohio, posteriormente destruido por un incendio; de allí fue a Ann Arbor y recibió educación gracias a un benefactor que ya falleció. Otro motivo de la desconfianza de Howell es que la pronunciación y la ortografía de John son canadienses, no estadounidenses. Contrata a Archer para que investigue más a fondo.

En Ann Arbor, Archer localiza a la exnovia de John, quien le confiesa que se llamaba Theodore Fredericks y que se crió en el barrio pobre de Pitt, Ontario, Canadá. La madre de John revela que siempre había sido un soñador ambicioso y que se había escapado a Estados Unidos seis años antes con Peter Culligan, quien se había alojado en la casa familiar. Archer también descubre que los hermanos Lemberg ahora usan la casa como escondite, pero Tommy afirma que no mató a Culligan; solo lo enviaron para intimidar a Alice Sable, quien había contraído deudas de juego en el casino de Schwartz. Archer le cree y convence a Tommy para que se arriesgue a entregarse.

El doctor Howell y Archer ahora se enfrentan a Sable, quien ha logrado que su esposa sea dada de alta de la residencia de ancianos donde estaba internada. Sable había intentado culparla del asesinato de Culligan, cuando en realidad fue él quien lo apuñaló. Ambos hombres formaban parte de un complot para imponer a John a la señora Galton y desviar parte de su herencia. Mientras tanto, John ha escapado con Sheila Howell a Canadá, donde Archer los sigue. Al final, es John quien resuelve el misterio. Anthony Galton era el padre de John. La señora Fredericks era la joven esposa embarazada de Anthony, y aceptó casarse con Shoulders Nelson (Fredericks) después de que este asesinara a Anthony Galton, para salvarse a sí misma y a su hijo. Ahora es libre de contar la verdad, ya que Fredericks se ha ahorcado en lugar de ir a prisión.

El biógrafo de Macdonald ha descrito El caso Galton como «la primera de las obras maduras de Macdonald». ^{[ 2 ]} Edward Margolies la ha llamado «una especie de cuento de hadas burgués» ^{[ 3 ]} en el que el desvalido triunfa. La novela fue escrita en un momento de crisis personal, cuando Macdonald se enfrentaba a los recuerdos de su propio pasado problemático, creciendo en Canadá durante la Gran Depresión . Más tarde mencionó en una entrevista que el libro «es una reconstrucción imaginativa de ciertos aspectos de mi propia vida de niño», pero aclaró que esto no se refería tanto a hechos reales como a la sensación de desarraigo, de no pertenecer, y es esto lo que proyecta en el personaje de John Brown hijo. ^{[ 4 ]} En otra ocasión describió su dilema de entonces como el de «encontrarme al mismo tiempo siendo dos tipos de personas radicalmente diferentes, un indigente y un miembro de la clase media». ^{[ 5 ]}

Otro punto de similitud entre el autor y su antihéroe es la sucesión de nombres que ambos usaron. El joven es conocido como Theodore Fredericks en Canadá, luego como John Lindsay en Ann Arbor, John Brown en San Francisco y, finalmente, John Galton en Santa Teresa, siendo este último nombre, paradójicamente, el que le correspondía legítimamente. ^{[ 6 ]} En el caso de Macdonald, comenzó como Kenneth Millar en Canadá y publicó sus primeros cuatro libros con ese nombre; en 1949 cambió al seudónimo John Macdonald para su quinta novela, modificándolo posteriormente a John Ross Macdonald en 1950 y luego a Ross Macdonald en 1954.

Brown y Macdonald también compartían experiencia actoral durante su época universitaria. Fue precisamente por su destreza en la actuación, además de su parecido familiar, que Brown se vio involucrado en la conspiración para estafar a la familia Galton, creando así las condiciones para el sorprendente final de la historia. Pues, como observa otro comentarista, la paradoja reside en que «al hacerse pasar por John Galton, John Brown se estaba suplantando a sí mismo». ^{[ 7 ]} Incluso podría afirmarse que Macdonald comparte la paternidad de su álter ego a un nivel literario más profundo, cuando un poema titulado «Luna» proporciona la clave fundamental para el destino de Anthony Galton tras abandonar su hogar. Supuestamente escrito por el padre ausente de John Brown, en realidad se trata de un poema de estudiante universitario escrito por el propio Macdonald.

El poema es una letra de amor con rima rimada, representada en la novela tal como fue publicada dos décadas antes por una figura literaria de San Francisco llamada Chad Bolling, de cuya actuación de hip jive y poesía en "The Listening Ear" Lew Archer ofrece una reseña satírica. Aunque la sátira está dirigida a la Generación Beat , cuya "estética descuidada" Macdonald desaprobaba, el personaje está inspirado en Kenneth Rexroth , el veterano escritor que defendió su obra. Como personaje secundario, Bolling solo desempeña un papel pasajero, pero finalmente se gana la aprobación comprensiva de Archer. Como en el caso de otros personajes de la novela, las primeras impresiones resultan engañosas. ^{[ 8 ]}

Otros aspectos del libro influyeron en Jerome Charyn para que comenzara su serie de detectives «El cuarteto de Isaac», que empezó con Ojos azules , publicada en 1974. En un epílogo a Ojos azules , Charyn escribió posteriormente sobre las ideas que obtuvo de la novela de Macdonald: «El libro tenía una morfología que casualmente admiraba, como si Ross Macdonald tuviera la costumbre de desnudar cuerpos para encontrar el esqueleto debajo. Nada era recargado: el paisaje, el lenguaje y los personajes se mostraban al desnudo. Pero esto no era una simple casualidad. Era el arte particular de Macdonald, esa "albañilería salvaje de apilar detalle sobre detalle para crear una estructura"». ^{[ 9 ]}