Los árboles integrales

«Los árboles integrales» es unanovela de ciencia ficción de 1984 del escritor estadounidense Larry Niven (publicada originalmente por entregas en Analog en 1983). Al igual que gran parte de la obra de Niven, la historia está fuertemente influenciada por su ambientación: un toroide gaseoso , un anillo de aire alrededor de una estrella de neutrones . Una secuela, «El anillo de humo» , se publicó en 1987.

Fue nominada al Premio Nebula a la Mejor Novela en 1984 y al Premio Hugo a la Mejor Novela en 1985.

La historia se desarrolla en torno a la estrella de neutrones ficticia Estrella de Levoy (abreviada como "Voy"). El gigante gaseoso Mundo de Goldblatt (abreviado como "Gold") orbita esta estrella justo fuera de su límite de Roche , por lo que su gravedad es insuficiente para retener su atmósfera, la cual es atraída hacia una órbita independiente alrededor de Voy, formando un toroide gaseoso a su alrededor. Este toroide es enorme —con un millón de kilómetros de espesor—, pero la mayor parte es demasiado tenue para ser habitable. La parte central del toroide, donde la atmósfera es más densa, se conoce como el Anillo de Humo. El Anillo de Humo alberga una gran variedad de vida.

En el Anillo de Humo no existe un "suelo". Además, el Anillo de Humo está en órbita y, por lo tanto, en caída libre : no hay "arriba" ni "abajo". La mayoría de los animales poseen simetría trilateral , lo que les permite ver en todas direcciones. La mayoría de los animales del Anillo de Humo han evolucionado para volar, al menos ocasionalmente, incluso los peces. El Anillo de Humo contiene numerosos "estanques", masas de agua de diversos tamaños que flotan libremente como todo lo demás. Si bien en el Anillo de Humo hay animales acuáticos y anfibios que pasan la mayor parte de su vida en dichos estanques, estos animales pueden encontrar su hábitat inadecuado en cualquier momento. Ya sea que su estanque se aleje demasiado del centro habitable del Anillo de Humo y se adentre en el toroide de gas, crezca demasiado y se rompa debido a las fuerzas de las mareas, o impacte contra un objeto grande como un árbol, los animales acuáticos deben ser capaces de impulsarse por el aire para encontrar un nuevo lugar donde vivir.

La mayoría de las plantas en el Anillo de Humo son bastante frágiles porque no necesitan soportar su propio peso. Una notable excepción a esta regla son los Árboles Integrales, que pueden crecer hasta 100 kilómetros de largo. El acoplamiento de las mareas hace que se orienten radialmente, con un extremo apuntando hacia Voy y el otro hacia el espacio. Los extremos del árbol experimentan una fuerza de marea de hasta 1/5 g⁰ en los árboles más grandes. Cada extremo de un árbol es un mechón verde y frondoso _.

Un mechón de árbol se encuentra a una distancia máxima de 50 kilómetros del centro de masa del árbol . Por lo tanto, un mechón orbita demasiado lento (el mechón "interior") o demasiado rápido (el mechón "exterior") en comparación con la atmósfera, que orbita en todo momento. Los extremos del árbol están, por consiguiente, sometidos a un viento constante con fuerza de vendaval que provoca que se curven formando la figura de una integral (∫) y empuja el agua y los nutrientes hacia los mechones, o (con menor fuerza) hacia el tronco, donde las fuerzas de marea, similares a la gravedad, atraen el material hacia los mechones.

Cada mechón cumple varias funciones principales para el árbol. Primero, el follaje verde es fotosintético , proporcionando al árbol energía de la luz solar; segundo, en los mechones el árbol produce sus semillas; y tercero, diversas plantas, animales y otros objetos pueden quedar atrapados en las ramas más densas, que migran gradualmente hacia la "boca del árbol". La boca del árbol, una cavidad en la parte superior de cada mechón en el lado protegido del tronco, es la raíz principal del árbol; el agua acumulada a lo largo del tronco fluye hacia abajo debido a las fuerzas de la marea y es absorbida por la boca del árbol. Las ramas de los mechones atrapan y capturan diversos objetos y animales arrastrados por el viento y, gradualmente, a lo largo de los años, migran hacia la boca del árbol, donde, junto con sus presas, son absorbidos por el árbol para nutrirse. Muchas otras plantas grandes del género Smoke Ring tienen un aspecto carroñero/carnívoro similar, aunque con mecanismos algo diferentes.

Veinte astronautas a bordo de una nave espacial "ramship" colonizaron el Anillo de Humo quinientos años antes del comienzo de la historia. Sus descendientes han adaptado sus culturas al entorno de caída libre. Sin gravedad, incluso quienes viven en los árboles son mucho más altos que la estatura promedio de los humanos terrestres, debido a que crecieron en un entorno con una gravedad mucho menor. Muchos pueden usar sus dedos de los pies, más largos y prensiles , como si fueran dedos adicionales. Los pocos dispositivos que quedaron de la tripulación original son objetos muy codiciados en las sociedades del Anillo de Humo.

La tribu Quinn habita en la parte superior del árbol Dalton-Quinn. Su alimentación se basa en el follaje algodonoso del árbol, complementada con la caza y una bandada de pavos domesticados. Sin embargo, desde que el árbol pasó cerca de Gold hace seis años terrestres, ha estado cayendo hacia Voy, a punto de salirse del Anillo de Humo. Como consecuencia, la tribu sufre una grave sequía. El líder de la tribu, el presidente, decide enviar un grupo de nueve personas a la cima del árbol, supuestamente para cazar y volver a grabar marcas tribales en el tronco. El grupo está compuesto principalmente por personas con discapacidad y personas que le caen mal al presidente, incluyendo a su yerno (y rival), Clave, y a Jeffer, el aprendiz del Científico.

Al acercarse al punto medio, notan que las marcas tribales son diferentes; al llegar, son atacados por miembros de la tribu Dalton-Quinn que viven en el otro extremo del árbol. Durante la batalla, el árbol se parte por la mitad (un mecanismo de defensa del Árbol Integral para este tipo de desplazamiento amenazante fuera del Anillo de Humo), lo que provoca que el mechón interior caiga más hacia Voy (matando a sus habitantes) y permite que el mechón exterior encuentre un nuevo equilibrio más cercano a la línea media del Anillo de Humo. Los siete miembros supervivientes de la Tribu Quinn y uno de los atacantes saltan lejos del árbol destrozado y quedan a la deriva en el cielo con solo unas pocas "cápsulas de propulsión" (cápsulas de semillas de alta presión que proporcionan un empuje temporal al abrirse) como único método de propulsión.

Antes de morir de sed, enganchan un "moby" (una criatura voladora parecida a una ballena) que los lleva a una "jungla", una masa flotante de vegetación. Se sueltan, se estrellan y se encuentran en medio de una batalla entre los Estados Cartuja, cuyos habitantes viven en la jungla, y los traficantes de esclavos de London Tree. El grupo se divide cuando seis de ellos son capturados por los traficantes; los otros dos permanecen en la jungla.

Semanas después, los Estados de Carther contraatacan y el grupo de la Tribu Quinn se reúne. Durante la batalla, roban el CARM (Módulo de Carga y Reparación) de London Tree, una pequeña nave espacial, reliquia de los primeros colonos. El CARM sigue funcionando gracias a una gestión cuidadosa y a su diseño robusto; sus paneles solares proporcionan electricidad para electrolizar agua y convertirla en hidrógeno y oxígeno , que almacena automáticamente y luego quema para propulsión cuando es necesario. La "Armada" de London Tree, guerreros armados con arcos y lanzas, utiliza el CARM para llevar a cabo acciones militares a larga distancia e incursiones de esclavistas a una escala imposible para los humanos en un entorno de gravedad cero.

Sin comprender del todo cómo pilotar la CARM, los guerreros Quinn y Carther activan su motor cohete principal, que acelera la nave a varias g , impidiendo que la tripulación alcance los controles para apagarlo. La CARM asciende hasta la parte más estrecha del toroide gaseoso antes de quedarse peligrosamente sin combustible. Como resultado, se convierten en los primeros habitantes del Anillo de Humo en siglos en ver las estrellas desnudas.

Sin que ninguno de los habitantes del Anillo de Humo lo supiera, la Disciplina , la nave en la que llegaron sus ancestros, permanece en órbita, y su piloto automático , Kendy, se pone en contacto con ellos. Con la ayuda del ordenador de a bordo y tras interactuar con Kendy, los ocupantes de la CARM finalmente regresan sanos y salvos al Anillo de Humo. Incapaces de alcanzar ninguno de los árboles que conocen, deciden asentarse en un nuevo árbol, al que bautizan como «Árbol de los Ciudadanos».

Dave Langford reseñó The Integral Trees para White Dwarf #59 y lo calificó como "Algo deliciosamente ingenioso". ^{[ 1 ]}

• Reseña de Debbie Notkin en Locus #277, febrero de 1984 ^{[ 4 ]}
• Reseña de Baird Searles en la revista Isaac Asimov's Science Fiction Magazine , septiembre de 1984.
• Reseña de Gary Acton en Fantasy Review , octubre de 1984.
• Reseña de Frank Catalano en Amazing Stories , noviembre de 1984.
• Reseña de Algis Budrys en The Magazine of Fantasy & Science Fiction , septiembre de 1984.
• Reseña de Ken Lake (1985) en Vector 124/125
• Reseña de Roland J. Green en Far Frontiers , Volumen III/Otoño de 1985.
• Reseña de David Langford [como Dave Langford] en White Dwarf , octubre de 1985.
• Reseña de Graham Andrews (1986) en Paperback Inferno #58
• Reseña de Darrell Bain (2005) en Mis 100 novelas de ciencia ficción más fáciles de leer (y releer).

• La secuela de Smoke Ring, basada en The Integral Trees.
• Árbol de Dyson
• Estrellas de neutrones en la ficción

• Niven, Larry (1984). Los árboles integrales . Nueva York: Del Rey/Ballantine Books. ISBN 0-345-32065-4.