Los trabajos de Hércules

Hercule Poirot disfruta de la visita del Dr. Burton, miembro del All Souls , quien recita con voz sonora algunos versos de la Ilíada de Homero (XXIII, 316 y siguientes) y cambia de tema, hablando del inusual nombre de pila de Poirot y de cómo algunos nombres paganos que los padres dan a sus hijos no les sientan bien. Piensa en las madres de Poirot y Sherlock Holmes sentadas juntas, discutiendo nombres para sus hijos. Poirot afirma desconocer la leyenda de Hércules. La conversación deriva hacia la intención de Poirot de retirarse tras completar algunos casos de interés personal, y Burton menciona entre risas los doce trabajos de Hércules. Este comentario hace reflexionar a Poirot, y tras la partida de su visitante, Poirot se familiariza con las hazañas de su legendario homónimo, decidiendo que sus últimos casos imitarán los Doce Trabajos de Hércules.

La señorita Lemon, secretaria de Poirot, encuentra la primera pista en una carta de un hombre de negocios franco y descarado, Sir Joseph Hoggin, cuyo perro pequinés de la esposa ha sido secuestrado. Poirot se reúne con Hoggin, quien le cuenta que el perro fue robado hace una semana, pero devuelto tras el pago de un rescate de doscientas libras. Hoggin habría dejado el asunto ahí de no ser porque lo mismo le había sucedido a un conocido de su club. Poirot se reúne con la petulante Lady Hoggin y su sufrida acompañante , la señorita Amy Carnaby, quien claramente le tiene miedo a su empleador. La señorita Carnaby sacó al perro ladrador, Shan-Tung (descrito por Poirot como "un verdadero león"), a pasear por el parque y se detuvo a admirar a un bebé en el cochecito. Cuando bajó la mirada, alguien había cortado la correa del perro y se lo habían llevado. Una nota de rescate decía que dejaran el dinero en billetes en un sobre para un tal Capitán Curtis en una dirección en Bloomsbury .

Poirot inicia sus investigaciones. Tras averiguar el nombre de la anterior empleadora de la señorita Carnaby, Lady Hartingfield, fallecida un año antes, visita a su sobrina, quien confirma la opinión de Lady Hoggin sobre la falta de intelecto de la señorita Carnaby, pero con cualidades esenciales como el cuidado de su hermana inválida y su afición por los perros, tanto que Lady Hartingfield le dejó su pequinés. Poirot entrevista al guarda del parque, quien recuerda el incidente del secuestro. A continuación, investiga la dirección a la que se envió el rescate y descubre que se trata de un hotel barato donde suelen dejarse cartas para personas que no se alojan allí. Su tercera visita es a la esposa del hombre que Hoggin conoció en su club, quien relata una historia muy similar a la de Lady Hoggin sobre el método del secuestro y la exigencia del rescate. Su última visita es de vuelta a Sir Joseph para informarle sobre los avances, donde observa que la relación de Sir Joseph con su secretaria rubia no es precisamente profesional.

Poirot envía a su ayuda de cámara a investigar y encuentra una dirección que confirma sus sospechas sobre dónde estaría y qué encontraría allí. Poirot visita la casa y encuentra a la señorita Carnaby, a su hermana inválida, Emily, y a un perro pequinés llamado Augustus. Forman parte de una estafa orquestada por mujeres que se hacen pasar por damas ricas e ingratas. Estas mujeres están mal pagadas, carecen de talento y serán abandonadas a su suerte cuando envejezcan. El perro que sacan a pasear es el suyo, Augustus, al que sueltan la correa y que logra regresar al apartamento de la hermana sin ayuda, proporcionando así testigos del "crimen". La "víctima" del secuestro es retenida en el apartamento de la hermana y se le informa a su dueña del rescate. Con frecuencia, es la dama de compañía quien lleva el sobre con billetes de una libra esterlina que se deposita en un fondo común para todas las implicadas en la estafa. La señorita Carnaby se siente culpable por su delito, pero lo justifica alegando el trato que reciben de sus empleadores; hace poco, Lady Hoggin la acusó de adulterar su tónico porque tenía un sabor desagradable. Poirot les dice que deben cesar sus actividades y devolver el dinero a Lady Hoggin, aunque está seguro de que podrá convencer a su marido de que no denuncie a la policía.

Poirot se reúne con Sir Joseph y le ofrece dos alternativas: procesar al criminal (a quien no nombra), en cuyo caso perderá su dinero, o simplemente aceptar el dinero y dar el caso por cerrado. El codicioso Sir Joseph acepta la segunda opción y toma el cheque de Poirot. El detective cambia de tema y habla de casos de asesinato, y le dice a un nervioso Sir Joseph que le recuerda a un asesino belga que envenenó a su esposa para casarse con su secretaria. El significado de Poirot es bastante claro, y el hombre, conmocionado, le devuelve el cheque, diciéndole que se quede con el dinero. Poirot se lo envía a las señoritas Carnaby, explicándoles que es la última contribución a su fondo antes de su liquidación. Mientras tanto, Lady Hoggin le dice a su aliviado esposo que su tónico ya no sabe tan amargo.

Poirot recibe una solicitud de ayuda del Dr. Charles Oldfield, médico que ejerce en Market Loughborough, un pequeño pueblo de Berkshire . Su esposa falleció hace poco más de un año y en el pueblo corre el rumor malicioso de que él la envenenó. La gente lo evita y ha recibido varias cartas anónimas con amenazas, pero él no puede hacer nada para detener esta ola de chismes malintencionados; al igual que las cabezas de la Hidra de Lerna , cuando se corta una fuente de chismes, otra crece en su lugar. Por lo tanto, su objetivo final es eliminar la fuente principal de los chismes, tal como la hidra fue derrotada al cortarle su vulnerable cabeza.

La señora Oldfield era una inválida de carácter difícil cuya muerte se atribuyó a una úlcera gástrica , cuyos síntomas son similares a los de una intoxicación por arsénico . Le dejó a su marido una suma considerable de dinero y, bajo presión, Oldfield admite que gran parte de la conversación gira en torno a Jean Moncrieffe, su joven farmacéutica, con quien quiere casarse pero no se atreve por los rumores. Poirot viaja a Market Loughborough y se reúne con Jean. Ella es sincera sobre su relación con Oldfield y su aversión hacia su esposa, pero se opone a la idea de Poirot de exhumar el cuerpo y realizar una autopsia . Poirot recorre el pueblo, insinuando que está relacionado con el Ministerio del Interior y, por lo tanto, genera muchos murmullos hipócritas de simpatía hacia la doctora y, lo que es más importante, nombres de quién dijo qué y cuándo.

De esto se entera del paradero actual de dos sirvientas de los Oldfield que dejaron su trabajo tras la muerte de la señora Oldfield: la enfermera Harrison, quien atendió a la paciente, y Beatrice, la criada de la familia. La enfermera Harrison cuenta que escuchó a Jean y al médico hablando sobre la inminente muerte de su esposa, y que era evidente que ambos esperaban con impaciencia este acontecimiento. La enfermera está segura de que Beatrice también escuchó la conversación. Poirot le habla de los supuestos planes de exhumación, y la enfermera reflexiona sobre la noticia y luego le dice que está de acuerdo en que tal cosa debería hacerse. Durante el interrogatorio, Beatrice niega astutamente haber escuchado ninguna conversación, pero le cuenta varias historias sospechosas sobre Jean preparando medicina o una tetera para la señora Oldfield, que la enfermera tiró o cambió antes de que la paciente pudiera tomarlas.

Poirot consigue permiso para la exhumación y se comprueba que el cuerpo está plagado de arsénico. La enfermera Harrison, conmocionada, le cuenta a Poirot una nueva versión: que vio a Jean rellenando una polvera con polvos de la farmacia. Poirot avisa a la policía, que encuentra una polvera similar en el tocador del dormitorio de Jean. Se la muestran a la enfermera Harrison, quien confirma emocionada que es la misma que vio, pero Poirot le explica que esas polveras solo se fabrican desde hace tres meses. Además, su ayuda de cámara, George, la siguió unos días antes, presenció la compra de la polvera en Woolworths y luego la vio ir al alojamiento de Jean para esconderla allí. Atrapada y destrozada, la enfermera Harrison confiesa el asesinato.

Poirot habla con Jean y le dice que la conversación que la enfermera Harrison afirmó haber escuchado parecía psicológicamente improbable, ya que dos posibles conspiradores jamás habrían tenido una conversación así en un lugar donde pudieran haber sido escuchados. Observó la reacción positiva de la enfermera cuando le habló de una posible exhumación y luego la hizo seguir por George, quien la vio comprar el estuche de maquillaje y tenderle la trampa a Jean. El motivo era la envidia, ya que la enfermera Harrison, debido a la amabilidad de Oldfield durante varios años, estaba convencida de que él pretendía que ella fuera su esposa.

Poirot se ve obligado a alojarse en una posada de un pueblo inglés cuando su coche con chófer se avería. Aunque no le agrada la comida mal preparada que le sirven, disfruta relajándose junto a la chimenea en su habitación después de su caminata por la nieve hasta el establecimiento. Lo interrumpe el mecánico que intenta reparar el coche. El joven, Ted Williamson, es increíblemente guapo y corpulento, como un dios griego , y a Poirot le recuerda a un pastor de Arcadia . Williamson conoce la reputación de Poirot y le pide que localice a una joven desaparecida.

El junio anterior, Williamson fue llamado a una gran casa cercana llamada Grasslawn para reparar una radio averiada. Los dueños y sus invitados estaban paseando en bote y la criada lo acompañó hasta donde se encontraba una bailarina de ballet rusa que se hospedaba allí. La criada, de cabello rubio, se llamaba Nita, y Williamson quedó prendado de ella. Salieron a caminar y ella le dijo que regresaría con su ama en dos semanas y que volverían a verse, pero cuando llegó el momento de su segundo encuentro, la criada era diferente. La nueva criada, Marie Hellin, le dio una dirección en el norte de Londres para que escribiera a Nita, pero su carta fue devuelta sin respuesta.

Poirot visita esta dirección y le dicen que la chica, italiana, había regresado a su país. La casera la describe como de ojos oscuros y malhumorada. Poirot intenta localizar a Nita a través de su antigua empleadora, Katrina Samoushenka, pero le dicen que la bailarina se ha ido a Suiza. También habla con el dueño de Grasslawn, Sir George Sanderfield, quien recuerda a Marie con cierta inquietud, pero no recuerda a ninguna criada en la primera visita de Madame Samoushenka a su casa, y cree que Poirot está equivocado. Marie es el tema de la siguiente visita de Poirot. Fue contratada la última semana de junio, cuando la criada anterior se marchó, posiblemente por enfermedad. Ella insinúa que sabe algo de Sir George que a Poirot le gustaría saber, pero el detective no acepta la oferta, para su disgusto.

Poirot habla con su contacto en el mundo del teatro, quien le cuenta que la bailarina se ha ido a Vagray-les-Alpes, en Suiza, aquejada de tuberculosis , y que su criada era una italiana de Pisa . Poirot viaja a Pisa y descubre, por medio de su familia, que Nita Valetta, a quien llamaban Bianca, había padecido apendicitis y había fallecido en la mesa de operaciones. Poirot parece haber llegado al final de su investigación, pero algo lo inquieta y continúa su viaje a Suiza, donde encuentra a Samoushenka con mala salud.

Ella confirma las sospechas de Poirot de que Marie Hellin estaba chantajeando a Sir George Sanderfield, y que la predecesora de Marie, Nita, ha muerto. Poirot señala que la familia de Nita la llamaba Bianca. Observa el cabello rubio de Katrina y le pregunta si, durante la visita a la casa de Sanderfield en junio, se encontraba sin criadas: Bianca se había marchado y Marie aún no había sido contratada. Samoushenka era, de hecho, Nita, o "Incognita" para darle su nombre completo, y disfrutó de varias horas de placer en Arcadia con su dios griego cuando este la visitó mientras las demás estaban fuera. Ella no niega su historia. Entonces, él persuade a Katrina para que comience una nueva vida con Williamson. Su búsqueda del ciervo arcadio ha llegado a su fin.

Poirot sigue en Suiza tras resolver el tercer caso. De paseo turístico, sube en funicular al hotel de montaña Rochers Neiges. Durante el ascenso, un revisor le revisa el billete y le entrega una nota garabateada a toda prisa, firmada por Lementeuil, el comisario de policía suizo. En ella, Poirot le dice que lo han reconocido por su bigote y le pide ayuda. Marrascaud, un gánster parisino, ha huido de su país tras el asesinato de Salley, un corredor de apuestas , y, según la información recibida, se cree que tiene una cita con miembros de su banda en Rochers Neiges. Poirot examina la nota; Marrascaud ha sido el principal sospechoso de muchos asesinatos, pero esta es la primera vez que su culpabilidad es indiscutible. Aunque le molesta que sus vacaciones se retrasen, la expresión que Lementeuil usa para describir a Marrascaud —«un jabalí»— despierta su interés. Él ve en esto el cuarto de sus trabajos autoimpuestos.

Poirot observa a sus compañeros de viaje en el funicular. Hay un simpático turista estadounidense llamado Sr. Schwartz, una mujer hermosa pero melancólica, un hombre de aspecto distinguido leyendo un libro en alemán y tres tipos con pinta de delincuentes jugando a las cartas. Al llegar al hotel, lo encuentran algo caótico, ya que acaba de abrir al comienzo de la temporada. A Poirot le parece que el gerente del hotel está demasiado nervioso; la única persona eficiente es Gustave, el camarero. Hablando con el gerente y luego de nuevo con Schwartz, Poirot se entera de que la hermosa mujer es Madame Grandier, que viene cada año en el aniversario de la muerte de su marido en la zona, y que el hombre de aspecto distinguido es el Dr. Lutz, un refugiado judío de los nazis en Viena. Poirot se presenta a Schwartz como Monsieur Poirier, un comerciante de seda de Lyon .

A la mañana siguiente, al llevarle el café a su habitación, Gustave le revela a Poirot que en realidad es el señor Drouet, un inspector de policía. Se encuentran aislados en el hotel, ya que el funicular ha sufrido daños durante la noche, probablemente por sabotaje. Poirot y Gustave discuten quién podría ser Marrascaud entre los huéspedes y el personal, incluido Jacques, el marido de la cocinera. Poirot siente curiosidad por saber por qué se ha concertado una cita en un lugar tan aislado.

Poirot habla con Jacques y su esposa y descubre que antes de Gustave, había otro camarero llamado Robert, despedido por incompetencia, pero del que no se vio salir del hotel. Esa noche, los tres hombres que jugaban a las cartas atacan a Poirot en su habitación, pero Schwartz, armado con una pistola, lo salva. Los tres hombres son encerrados y Schwartz le dice a Poirot que ya le han desfigurado el rostro a Gustave. Schwartz y Poirot encuentran al Dr. Lutz atendiendo al detective, que no está gravemente herido, y luego siguen un rastro de sangre por las alfombras del hotel hasta un ala en desuso donde encuentran un cadáver con una nota clavada que dice: «Marrascaud no matará más, ni robará a sus amigos». Poirot usa un heliógrafo para pedir ayuda desde la montaña. Tres días después, Lementeuil y algunos oficiales llegan al hotel y Gustave es arrestado.

Poirot anuncia que Gustave no es Drouet, sino Marrascaud. Era "Robert" quien se hacía pasar por Drouet; Marrascaud lo mató y ocupó su lugar. Nos enteramos de que, durante su primera noche en el hotel, Poirot no bebió su café, pues sospechaba que estaba drogado, y presenció cómo Gustave entraba en su habitación, le registraba los bolsillos y encontraba la nota de Lementeuil. Los tres jugadores de cartas pertenecían a la banda de Marrascaud, pero nunca atacaron a su líder; la mutilación del rostro de Marrascaud fue obra del Dr. Lutz (cirujano plástico , no psiquiatra, como pretendía) para alterar su apariencia. Esta es la verdadera razón por la que la cita tuvo lugar en un sitio tan aislado.

A Poirot se le pide que ayude al primer ministro Edward Ferrier, cuyo predecesor en el cargo fue su suegro, John Hammett, ahora Lord Cornworthy. Este último era considerado un modelo a seguir de lo que debía ser un político honesto y honorable. Sin embargo, en secreto, estaba involucrado en intrigas, transacciones bursátiles fraudulentas y malversación de fondos del partido. Estas revelaciones han sido un shock para su yerno, quien obligó a Hammett a renunciar por motivos de salud y luego asumió el cargo. Las revelaciones están a punto de hacerse públicas a través de la sección de escándalos del periódico The X-Ray News, justo cuando Ferrier intenta limpiar su imagen pública.

Poirot no muestra interés hasta que el Ministro del Interior , Sir George Conway, utiliza la expresión «Los establos de Augías», momento en el que accede a ayudar. Poirot visita a Percy Perry, el turbio editor de The X-Ray News, de quien ha oído que anteriormente ha aceptado dinero a cambio de no publicar ciertas historias. En esta ocasión, sin embargo, Perry rechaza el dinero y afirma que publicará.

Poco después, junto con las historias sobre Hammett, comenzaron a aparecer en la prensa otros reportajes que insinuaban diversos escándalos sexuales relacionados con la esposa de Ferrier, Dagmar. En ellos se la describía como una mujer libertina que frecuentaba clubes nocturnos con un gigoló sudamericano. Estas historias se publicaron en The X-Ray News , periódico que fue demandado por difamación por la Sra. Ferrier. La fiscalía presentó a su primer testigo, el obispo de Northumbria, quien juró que la Sra. Ferrier se encontraba en su palacio recuperándose por orden médica en las fechas mencionadas por el periódico. La segunda testigo fue una mujer llamada Thelma Anderson, quien declaró que un hombre que decía trabajar para The X-Ray News se le acercó y la contrató para hacerse pasar por la Sra. Ferrier. Posteriormente, la fotografiaron en diversas situaciones comprometedoras.

La señora Ferrier gana fácilmente su caso de difamación y, al hacerlo, hace que el público asuma que los rumores sobre Hammett también fueron inventados. Poirot le revela a una atónita Ferrier que la idea de usar a Thelma Anderson fue suya y que Dagmar estaba al tanto del plan. La idea provino del libro de Alexandre Dumas, padre , El collar de la reina , pero la verdadera inspiración fue "Los establos de Augías", donde Hércules usa una fuerza de la naturaleza —en su caso, un río— para limpiar los establos. Poirot usó el sexo como la fuerza de la naturaleza, primero manchando el nombre de la señora Ferrier y luego exonerla públicamente, lo que resultó en una ola de simpatía que también repercutió positivamente en su padre y destruyó el periódico The X-Ray News .

Harold Waring, subsecretario de Estado de 30 años, disfruta de unas vacaciones en Herzoslovaquia, en un hotel a orillas del lago Stempka. Los únicos ingleses presentes son una anciana, la señora Rice, y su hija casada, la señora Elsie Clayton. Otras dos huéspedes, mujeres mayores, le provocan a Harold una inquietud momentánea al verlas subir por un sendero desde el lago hasta el hotel: visten capas ondeantes, tienen narices aguileñas, rostros inexpresivos y le evocan la imagen de aves de mal agüero.

Al conversar con la señora Rice, Harold descubre que su hija no es viuda, como él suponía, sino que vive en un matrimonio abusivo. Su esposo, Philip, bebe, es terriblemente celoso y tiene un carácter violento. Esta relación está destruyendo poco a poco la tranquilidad de su hija. La señora Rice también se enteró, por el conserje del hotel, de que las dos mujeres de aspecto malvado son hermanas polacas .

Una mañana, Harold encuentra a Elsie sentada en un tronco en el bosque, llorando por su situación. La consuela y, mientras la acompaña de regreso al hotel, se topan con una de las mujeres polacas. Se pregunta cuánto habrá visto. Esa noche, Elsie irrumpe en la habitación de Harold. Su esposo ha llegado al hotel inesperadamente y está furioso. En ese momento, Philip Clayton entra corriendo. Lleva una llave inglesa y le grita a Elsie, acusándola de tener una aventura, tal como le había dicho una de las mujeres polacas. La persigue fuera de la habitación de Harold y la lleva de vuelta a la suya. Harold corre tras él y llega justo a tiempo para ver a Elsie arrojarle un pisapapeles a su esposo en defensa propia. Él cae al suelo y Elsie le ruega a Harold que los deje antes de que se meta en problemas. Media hora después, la señora Rice se reúne con Harold y le dice que Philip ha muerto, asesinado por el golpe.

Harold está horrorizado, preocupado de si la policía extranjera creerá la historia que él y Elsie tienen que contar y que su "relación" es inocente. Las pruebas apuntan a homicidio involuntario en el mejor de los casos y a asesinato en el peor. A la Sra. Rice se le ocurre una idea y se pregunta si la gerencia del hotel y la policía son susceptibles de soborno. Harold acepta intentarlo y envía dinero por transferencia bancaria, pero, aparte de eso, y al no hablar el idioma local, deja que la Sra. Rice se encargue de las negociaciones. Todo parece ir bien y al día siguiente Harold ve a la Sra. Rice hablando con un policía; ella le dice que la muerte se ha declarado como por causas naturales y que están libres de sospecha. Hasta que dos mujeres polacas se acercan a la Sra. Rice y hablan con ella. Ella traduce para Harold y le dice que saben lo que realmente pasó (que su habitación estaba al lado de la de Elsie) y que están chantajeando a los ingleses.

Harold pasea junto al lago cuando se encuentra con Poirot. Desesperado, confiesa lo sucedido. Poirot ve una conexión inmediata entre las dos mujeres polacas y las aves de Estinfalo. Poirot promete ayudarlo; a la mañana siguiente, le informa a Harold que ha tenido éxito y que los chantajistas han sido detenidos. Se enteró por telegrama de que la policía los buscaba y que habían sido arrestados. Harold se siente aliviado, pero se confunde al ver a las dos mujeres polacas paseando. Poirot le dice que, aunque no son particularmente atractivas, son de buena familia y tienen buena posición social. Las verdaderas culpables son la señora Rice y su hija. "Philip Clayton" nunca existió; el hombre que Harold vio "asesinado" era la señora Rice disfrazada. Ningún policía extranjero acepta sobornos como le habían dicho a Harold. Él proporcionó todo el dinero y era inocente de lo que la señora Rice "negociaba", ya que no hablaba el idioma. Harold decide aprender todos los idiomas europeos a partir de ahora.

Poirot recibe una solicitud de ayuda de una joven llamada Diana Maberly. Llevaba más de un año comprometida con Hugh Chandler, pero él rompió el compromiso porque cree que se está volviendo loco. Hay antecedentes de locura en la familia, ya que su abuelo y una tía abuela padecieron esta enfermedad, y su padre, el almirante Chandler, ha insistido en que su hijo abandone la Marina antes de que su estado empeore, pero el motivo se ocultó bajo el pretexto de tener que administrar la finca familiar en el campo; una razón que nadie creyó, incluido el coronel Frobisher, amigo de la familia y padrino de Hugh. A instancias de Poirot, Diana admite que han ocurrido algunos sucesos extraños en granjas cercanas, como ovejas degolladas y cosas por el estilo, pero insiste en que no tiene nada que ver con la situación. El almirante se niega a que un médico vea a su hijo.

Poirot viaja con Diana a la mansión familiar de Lyde Manor, donde conoce a las personas involucradas. Hugh le parece a Poirot un joven apuesto y robusto. El coronel Frobisher le proporciona más detalles sobre la historia de la locura en la familia, incluyendo el caso del abuelo de Hugh, quien fue internado en un manicomio. Poirot se entera de que la madre de Hugh murió cuando él tenía diez años en un accidente de barco mientras ella estaba con el almirante, y que antes había estado prometida con Frobisher antes de que este partiera a la India con el ejército británico. A su regreso, descubre que ella se ha casado con el almirante Chandler; sin embargo, este incidente no mermó en absoluto la amistad entre ambos.

Poirot obliga a Frobisher a contarle más detalles del incidente con la oveja y descubre que, aquella noche, el Almirante encontró a su hijo en la cama con sangre en la ropa y en el lavabo, pero Hugh no recordaba nada de lo sucedido. Poirot interroga al Almirante, que ha envejecido enormemente desde que comenzaron estos incidentes y que opina que romper el compromiso es lo mejor para todos, comentando que no habrá más Chandlers en Lyde Manor después de que él y su hijo hayan fallecido.

Al interrogar a Hugh, Poirot escucha sobre sus sueños, que siempre parecen incluir elementos de hidrofobia . También sufre alucinaciones y, mientras habla con Poirot, ve una figura esquelética en el jardín. Sin embargo, Poirot está convencido de que Hugh está cuerdo y comienza sus investigaciones, pidiéndole a Diana que le permita pasar la noche en la mansión. Registra la habitación de Hugh y también va a una farmacia local, supuestamente para comprar un cepillo de dientes.

Esa noche, Hugh logra escapar de su habitación cerrada con llave y lo encuentran fuera de la habitación de Diana, con un cuchillo ensangrentado en las manos tras haber matado a un gato. Hugh recupera la consciencia, se horroriza al escuchar lo sucedido y les dice a los demás que piensa salir a cazar conejos. Es evidente que su verdadera intención es suicidarse en el bosque con una escopeta y así evitarse a sí mismo y a los demás más sufrimiento. Poirot lo detiene y les revela que le están tendiendo una trampa a Hugh para que se suicide.

El culpable decidió usar las gotas oftálmicas de atropina del Almirante para inducir la locura en Hugh, inspirado por los relatos de Frobisher sobre el envenenamiento por datura en la India. La atropina se mezcló con la crema de afeitar de Hugh para que se absorbiera a través de la piel, provocándole alucinaciones y una sed intensa. El culpable mató a los animales y plantó pruebas para incriminarlo. Poirot acusa al Almirante de ser el responsable; había descubierto que Hugh era en realidad hijo de Frobisher, provocó el ahogamiento para castigar a la Sra. Chandler por su infidelidad y concibió el plan para eliminar a Hugh. El Almirante, aquejado de la locura hereditaria de la familia, había impedido que Hugh viera a un médico porque un examen habría confirmado su cordura. Poirot verificó su teoría haciendo que el químico analizara una muestra de la crema de afeitar de Hugh y observando las similitudes entre sus gestos y los de Frobisher.

El almirante se burla de la explicación de Poirot, toma la escopeta de Hugh y se interna en el bosque para cazar conejos. Poco después se oye un disparo.

Una noche, Poirot recibe una llamada de un joven médico conocido, el Dr. Michael Stoddart, pidiéndole ayuda. Al llegar a la dirección que le dieron, Poirot encuentra a Stoddart en el apartamento de la Sra. Patience Grace, donde está terminando una fiesta desenfrenada con consumo de cocaína . Stoddart había sido llamado después de que la Sra. Grace discutiera con su novio, Anthony Hawker. Ella intentó dispararle cuando salía del apartamento e hirió levemente a un vagabundo que pasaba por allí. Stoddart curó las heridas del vagabundo, quien aceptó un soborno.

La preocupación de Stoddart es por Sheila Grant, a quien conoció en un baile de caza en el campo. Sheila estuvo en la fiesta, todavía está en el apartamento, recién despierta, y se siente fatal por el subidón de las drogas. Es una de las cuatro hijas de un general retirado y todo indica que Sheila y sus hermanas se están descontrolando, metiéndose en un ambiente peligroso donde la cocaína fluye libremente. Stoddart la reprende por la cocaína y Poirot se presenta. Es evidente que Sheila ha oído hablar de él y le inquieta. Poirot compara el tráfico de drogas con alimentarse de carne humana (en su mente, como los caballos de Diomedes, que se alimentaban de carne humana).

Poirot visita Mertonshire, donde una vieja amiga, Lady Carmichael, le da detalles sobre la familia Grant. Todas las chicas se están desviando del buen camino porque su padre no puede controlarlas. Se juntan con Hawker, que tiene mala fama, al igual que otra de sus "amantes", la Sra. Larkin. Lady Carmichael está encantada de pensar que Poirot ha venido a investigar algún crimen especial, pero el detective le dice que simplemente está allí para domar cuatro caballos salvajes. Visita al general Grant, cuya casa está llena de objetos de la India. El general mismo completa la imagen estereotipada, sentado en un sillón con el pie vendado por la gota , bebiendo oporto y despotricando contra el mundo. Poirot le da la noticia de las drogas y escucha los gritos de ira y las amenazas del anciano contra quienquiera que esté metiendo a sus hijas en problemas. Al salir de la habitación, Poirot tropieza torpemente con su anfitrión.

Poirot es invitado a una fiesta en casa de la señora Larkin, donde conoce a Pamela, la hermana de Sheila. Hawker llega con Sheila, recién llegado de una cacería, con la intención de rellenar su petaca. Sheila ha oído de uno de los sirvientes que Poirot visitó a su padre el día anterior. Él le habla de la amenaza que corre debido a su consumo de drogas. Al marcharse, oye a Pam susurrarle a Sheila sobre la petaca. Poirot ve la petaca abandonada y la encuentra llena de polvo blanco.

Tiempo después, de vuelta en casa de Lady Carmichael, Poirot le dice a Sheila que la policía ha identificado su fotografía. Su verdadero nombre es Sheila Kelly. Las cuatro chicas no son hijas del general Grant, quien no es general, sino jefe de una red de narcotráfico, y las cuatro jóvenes distribuyen las drogas para él. Le dice a un atónito Michael que el "general" exageró su actuación, ya que la gota suele afectar a hombres muy mayores, no a padres de mediana edad con hijas jóvenes. Cuando Poirot tropezó deliberadamente, golpeó el pie "gotoso" de Grant, pero este no se dio cuenta. Hawker no era traficante de drogas, sino consumidor. Pam y Sheila intentaban incriminarlo por orden de Grant con el frasco de cocaína.

Poirot convence a Sheila para que testifique contra Grant y así destruya el anillo. De esta forma, imitará a los caballos de la leyenda, que se volvieron normales después de que Hércules les diera de comer a su amo. Poirot le dice a un avergonzado Stoddart que Sheila seguramente abandonará sus tendencias criminales si él la cuida.

Alexander Simpson le pide a Poirot que le ayude en la investigación del robo de un cuadro de Rubens en la galería de su propiedad. Un grupo de desempleados fue contratado para realizar una demostración en la galería, la cual, tras ser desalojada por la policía, resultó ser una distracción para poder sacar el cuadro de su marco. Simpson sabe que el cuadro será transportado a Francia, donde lo comprará su rival en el mundo del coleccionismo de arte; sospecha que Poirot será más hábil que la policía para lidiar con un hombre rico sin escrúpulos.

Poirot acepta ayudar a regañadientes. Le interesa mucho más un caso que Japp tiene sobre Winnie King, una chica inglesa de quince años que viajaba a París con un grupo de chicas para el nuevo curso en el exclusivo colegio de la señorita Pope. De regreso del vagón restaurante, justo después de salir de Amiens (la última parada antes de París), Winnie King entró en el baño y desapareció. No se ha encontrado ningún cuerpo junto a las vías y el tren no hizo más paradas, solo redujo la velocidad ante una señal. Sin embargo, el sombrero de Winnie fue encontrado más tarde cerca de las vías. Poirot pregunta si han encontrado sus zapatos.

Tiempo después, Japp llama a Poirot y le dice que han encontrado a Winnie a unos 24 km de Amiens . Está aturdida, según el médico que la examinó, estaba drogada y no recuerda casi nada de lo sucedido desde que partió de su ciudad natal, Cranchester. No recuerda nada de su encuentro con la señorita Burshaw, una de las empleadas de la señorita Pope, en Londres antes del viaje a Francia. A pesar de que la niña fue encontrada, Poirot habla con el inspector Hearn, quien se ha encargado del caso y sigue sin resolver el misterio de su desaparición. Las únicas otras personas en el vagón parecían estar libres de sospecha: dos solteronas de mediana edad, dos viajantes de comercio franceses procedentes de Lyon, un joven llamado James Elliot y su llamativa esposa, y una estadounidense de la que se sabe muy poco. Hearn confirma que los zapatos de Winnie fueron encontrados junto a la vía del tren, lo que corrobora la teoría de Poirot.  

Poirot viaja a Francia y visita el colegio de la señorita Pope en Neuilly . La formidable directora le habla a Poirot de las ventajas de que su escuela esté cerca de la música y la cultura de París. Escucha cómo dos grupos de policías parisinos pidieron registrar el baúl de Winnie, aparentemente sin haberse comunicado entre sí, y ve un cuadro al óleo mal pintado que representa el puente de Cranchester, realizado por Winnie como regalo para la señorita Pope. Delante de la sorprendida mujer, Poirot comienza a frotar el cuadro con trementina mientras le dice que Winnie nunca viajó a Francia.

La señorita Burshaw conoció en Londres a una chica a la que no había visto nunca, quien, en el baño del tren, cambió por completo su apariencia: se deshizo del sombrero y los zapatos de colegiala por la ventana y se transformó en la ostentosa esposa de James Elliot. Al mismo tiempo, Poirot ha retirado el cuadro "horrible" de Winnie para descubrir otro debajo: el Cinturón de Hipólita , la obra maestra perdida de Rubens.

Los ladrones introdujeron el cuadro de contrabando en el baúl de una colegiala escoltada, sabiendo que la aduana jamás lo registraría. Una de las integrantes de la banda se deshizo entonces de su disfraz de colegiala. Otros miembros, disfrazados de policías, podrían registrar el baúl más tarde y recuperar el cuadro. No sabían que la señorita Pope, quien insistía en que los baúles se desempaquetaran al llegar, encontraría el «regalo» y se lo apropiaría de inmediato. Cuando Poirot se marcha, las chicas lo rodean pidiéndole un autógrafo, lo que Poirot describe como el ataque de las amazonas .

Poirot se reencuentra con la señorita Carnaby, su compañera del episodio del León de Nemea, a quien elogia como una de las criminales más exitosas que jamás haya conocido. Ella está preocupada porque constantemente piensa en planes ilegales que, según ella, funcionarían, y teme convertirse en una criminal empedernida. Desea poner sus habilidades al servicio de Poirot y ayudarlo en la lucha contra el crimen en todo lo que pueda. Además, le ha presentado un posible caso en el que puede demostrar su valía.

Tiene una amiga, la señora Emmeline Clegg, una viuda acomodada. En su soledad, la señora Clegg ha encontrado consuelo en una secta religiosa llamada "El Rebaño del Pastor", con sede en un retiro en Devon . Su líder, el doctor Andersen, es un hombre apuesto y carismático. La señora Clegg ha hecho testamento legando todos sus bienes al Rebaño. La señorita Carnaby está especialmente preocupada, ya que conoce a tres mujeres en una situación similar que han fallecido en el último año. Ha investigado y no ha encontrado nada inusual en las muertes; todas se debieron a causas naturales y ninguna ocurrió dentro del santuario, sino en los hogares de las fallecidas. Poirot le pide a la señorita Carnaby que se infiltre en la secta. Debe fingir que los desprecia y, una vez dentro del santuario, dejarse persuadir para que se convierta.

Poirot consulta a Japp. El detective de Scotland Yard descubre que Andersen es un químico alemán, expulsado de una universidad por los nazis por tener una madre judía, y que no hay nada sospechoso en las muertes de las mujeres cuyos nombres ha proporcionado la señorita Carnaby. Sin embargo, Poirot ve a Andersen como el monstruo Gerión, al que está decidido a destruir. La señorita Carnaby se instala en el santuario con la señora Clegg y participa en una fiesta nocturna: «El pleno crecimiento del pasto». Durante el servicio, se muestra indiferente ante la liturgia , pero de repente siente un pinchazo en el brazo. Casi al instante, comienza a experimentar una sensación de bienestar y euforia que la hace dormir un rato.

Poirot le ordena que le diga a Andersen que va a recibir una gran suma de dinero que dejará al rebaño, que tiene problemas pulmonares y que la señora Clegg pronto heredará una gran cantidad de una tía, mayor que su patrimonio actual. Poirot también le pregunta si ha conocido a un tal señor Cole en el santuario. La señorita Carnaby sí, y para ella es un hombre muy extraño. Como para confirmar su afirmación, poco después el señor Cole aborda a la señorita Carnaby con relatos de sus extrañas visiones que involucran sacrificios de vírgenes, Jehová e incluso Odín . La llegada del señor Lipscombe, el guarda de la finca de Devonshire, la salva de escuchar más historias extrañas.

La víspera del próximo servicio religioso, la señorita Carnaby se encuentra con Poirot en una tetería local. Parece haber cambiado de opinión y le dice a Poirot que Andersen es un gran hombre y que no puede traicionarlo. Sale apresuradamente del local y Poirot se da cuenta de que un hombre de aspecto hosco ha estado escuchando su conversación. El siguiente servicio está en marcha y la señorita Carnaby está a punto de recibir otra inyección cuando el señor Cole interviene. Se produce una pelea y la policía irrumpe en la sala. El señor Cole es en realidad el inspector detective Cole, quien arresta a Andersen.

Más tarde, las partes deliberaron. El hombre de la tetería era el señor Lipscombe, y cuando la señorita Carnaby lo reconoció, fingió lealtad a Andersen. Poirot se percató de esto cuando hizo que siguieran al hombre hasta la logia. Los conocimientos de química de Andersen (aunque probablemente no era un refugiado judío) le resultaron útiles para preparar inyecciones de hachís con las que sus seguidores obtenían éxtasis, y también para inyectarles bacterias relevantes cuando quería matarlos y heredar sus propiedades. Andersen estaba a punto de inyectarle a la señorita Carnaby bacterias de tuberculosis para vincularlas con la enfermedad ficticia de la que ella le había hablado. La prueba se ha obtenido en el laboratorio del santuario que la policía ha allanado.

Poirot recibe la visita de Emery Power, un acaudalado coleccionista de arte de origen irlandés. Diez años atrás, Power adquirió en subasta un cáliz de oro que, supuestamente, Benvenuto Cellini había fabricado para el papa Alejandro VI , y que el papa Borgia utilizaba para envenenar a sus víctimas. El diseño del cáliz representa una serpiente enroscada que rodea un árbol con manzanas, representadas por esmeraldas. Poirot se interesa de inmediato al oír mencionar las manzanas. Power pagó treinta mil libras esterlinas por la copa en la subasta de 1929, pero la noche de la venta, la copa y otros objetos fueron robados de la casa del vendedor, el marqués de San Veratrino.

En aquel momento, la policía estaba segura de que una banda de tres ladrones internacionales era la responsable. Dos de ellos fueron capturados y se recuperaron algunos de los objetos robados, pero la copa no estaba entre ellos. Un tercer hombre, un ladrón irlandés llamado Patrick Casey, murió poco después al caer de un edificio mientras intentaba cometer otro delito. El marqués se había ofrecido a devolverle el dinero a Power, pero este no quiso aceptar la oferta, ya que dejaría de ser el propietario legal de la copa. Power había dedicado los últimos diez años a intentar demostrar que el verdadero culpable era Sir Reuben Rosenthal, su rival en la subasta de 1929; sin embargo, ambos se habían convertido recientemente en socios comerciales, y Power ahora está convencido de la inocencia de Rosenthal.

Poirot acepta el encargo y entrevista al inspector Wagstaffe, el detective a cargo del caso, sobre los sospechosos. La esposa de Patrick Casey, una católica devota, ha fallecido. Su hija es monja en un convento y su hijo, que se parecía a su padre, está encarcelado en Estados Unidos. Existen numerosas pistas relacionadas con la banda que se extienden por todo el mundo, y Poirot pone en marcha sus investigaciones.

Tres meses después, Poirot visita el convento al que ingresó la hija de Casey, en una remota zona de la costa occidental de Irlanda. Descubre que había fallecido dos meses antes. Poirot convence a un lugareño para que le ayude a entrar en el convento, donde encuentra y recupera el cáliz. Se lo devuelve a Power y le cuenta que las monjas lo usaban como cálice . La hija de Casey lo había llevado allí para expiar los pecados de su padre; las monjas desconocían su procedencia y su antigua historia. Poirot se había dado cuenta de que, al no haber rastro ni siquiera rumor alguno del cáliz durante más de diez años, probablemente se encontraba en algún lugar donde "los valores materiales ordinarios no tenían cabida". La mención de que la hija de Casey era monja proporcionaba la pista obvia.

Poirot le muestra a Power cómo, durante el Renacimiento, el Papa utilizaba un mecanismo oculto en el cáliz para envenenar las bebidas de sus víctimas. Poirot sugiere que poseer un objeto con una historia tan siniestra no traerá nada bueno; si se devuelve al convento, las monjas rezarán misas por el alma de Power. Poirot también le recuerda a Power su infancia en el oeste de Irlanda. Power asiente; ha conseguido lo que quería: poseer el cáliz. Poirot devuelve el cáliz al convento, diciendo que es el regalo de un hombre "tan infeliz que ni siquiera sabe que es infeliz".

Poirot sale del metro de Londres en Piccadilly Circus cuando se cruza con una vieja conocida, la condesa Vera Rossakoff, en las escaleras mecánicas, que va en dirección contraria. Ella insiste en que se vean y, cuando le pide que le sugiera un lugar, responde: «¡En el infierno ...!». Poirot se queda perplejo, hasta que su secretaria, la señorita Felicity Lemon, le revela que es el nombre de un nuevo y próspero club nocturno londinense . Le reserva una mesa para esa noche.

El lujoso club se encuentra en un sótano y está decorado para representar las ideas de diferentes culturas sobre el infierno o el inframundo. Dou-dou, el perro negro gigante de la condesa, está apostado en la entrada del club, representando a Cerbero . Rossakoff le presenta a Poirot al profesor Liskeard, quien la asesoró sobre la decoración (aunque se avergüenza del resultado ostentoso), y a la doctora Alice Cunningham, psicóloga prometida del hijo de Rossakoff, que actualmente trabaja en Estados Unidos.

Alice y Poirot no se llevan bien. Ella se interesa fríamente por las tendencias criminales y encuentra interesante la cleptomanía de Rossakoff, pero para disgusto de Poirot, no parece interesarle en absoluto el legendario detective. Él cuestiona su decisión de usar un abrigo grueso y una falda con bolsillos en interiores, en lugar de ropa más ligera y femenina, lo que la irrita aún más. Sin embargo, Alice encuentra fascinante a un individuo llamado Paul Varesco. Es un galán atractivo con una reputación muy dudosa, y pasa tiempo bailando con él, interrogándolo sin cesar sobre incidentes de su infancia que podrían haber contribuido a su personalidad.

Antes de abandonar el club, Poirot reconoce a un joven detective de Scotland Yard vestido de etiqueta. Al día siguiente, interroga al inspector jefe Japp y descubre que la policía está vigilando el club, ya que lo han vinculado a una red de narcotráfico. No logran localizar a la persona que financió la compra del club, pero sí saben que las drogas se pagan con joyas. Damas adineradas intercambian sus piedras preciosas por imitaciones de pasta y drogas, negando posteriormente tener conocimiento de la sustitución cuando contactan con la policía y sus aseguradoras. Scotland Yard ha rastreado el trabajo realizado en las joyas hasta una empresa llamada Golconda, y de ahí a Paul Varesco. La policía allana el club, pero no encuentra joyas ni drogas, ni dentro del local ni en posesión de ninguna persona. Por suerte, detienen por casualidad a un asesino buscado durante el allanamiento, lo que impide que la red de narcotráfico descubra el verdadero propósito de la operación.

Poirot interroga a Rossakoff sobre la verdadera dueña del club. Ella niega que haya otra persona, pero se horroriza al enterarse de su posible conexión con el narcotráfico. Japp le cuenta a Poirot otro plan para allanar el club, y Poirot hace sus propios preparativos. La noche del allanamiento, Poirot coloca a un hombrecillo llamado Higgs a las afueras del local.

La mañana después de la redada, Japp llama a Poirot para decirle que encontraron joyas en el bolsillo del profesor Liskeard, pero que obviamente le habían tendido una trampa. Sin embargo, no se encontraron drogas, así que alguien debió haberlas sacado del club. Poirot le dice al atónito Japp que él mismo se las llevó.

Rossakoff llega al apartamento de Poirot. Le confiesa con alegría que metió las joyas en el bolsillo del profesor, ya que era lo que tenía más a mano; las había encontrado en su propio bolso al comenzar el allanamiento y se dio cuenta de que Varesco se las había colocado para incriminarla. También admite que Varesco es el verdadero dueño del inmueble.

Poirot la lleva a la habitación contigua, donde Higgs y Dou-dou la esperan. Higgs es un experto adiestrador de perros, y Poirot lo había contratado para que "secuestrara" brevemente al perro durante la redada. Poirot le pide a Rossakoff que le ordene al perro, que suele obedecer órdenes en ruso, que suelte lo que tiene en la boca; al hacerlo, el perro libera un pequeño paquete sellado de cocaína. Una Rossakoff conmocionada proclama su inocencia, y Poirot la tranquiliza diciéndole que sabe que la verdadera criminal es Alice, quien está compinchada con Verasco. Ella llevaba la droga en los grandes bolsillos de su falda y la dejaba en los bolsillos de sus clientes en la pista de baile. Cuando ocurrió la redada y se apagaron las luces, Poirot estaba esperando junto a la entrada del club y oyó a Alice poner el paquete en la boca del perro; había entrenado en secreto a Dou-dou para que llevara objetos por ella en caso de una redada. Poirot aprovechó la oportunidad para cortar una muestra de tela de la manga de Alice como prueba.

Japp llega para hacerse cargo de las drogas, interrumpiendo sin querer un beso entre Poirot y Rossakoff; esta última huye por la puerta trasera antes de que Japp pueda encontrarla allí.

Primera aparición mundial de una historia marcada con †

Todos los relatos, excepto "La captura de Cerbero", se publicaron por primera vez en el Reino Unido en la revista Strand Magazine con ilustraciones de Ernest Ratcliff, como se detalla a continuación:

• † "El león de Nemea": noviembre de 1939 – número 587
• "La Hidra de Lerna": diciembre de 1939 – número 588
• "El ciervo arcádico": enero de 1940 – número 589
• † "El jabalí de Erimanto": febrero de 1940 – número 590
• † "Los establos de Augías": marzo de 1940 – número 591
• "Las aves de Estinfalo": abril de 1940 – número 592
• † "El Toro Cretense": mayo de 1940 – número 593
• † "Los caballos de Diomedes": junio de 1940 – número 594
• "El cinturón de Hipólita": julio de 1940 – número 595
• "El rebaño de Gerión": Agosto de 1940 – número 596
• "Las manzanas de las Hespérides": septiembre de 1940 – 597

« La captura de Cerbero » fue rechazada por la revista Strand y no se publicó como parte de la serie. Un nuevo relato con el mismo título apareció por primera vez en la primera edición de Collins. El relato original salió a la luz en 2009 en « Los cuadernos secretos de Agatha Christie» de John Curran. En Estados Unidos, nueve de los relatos se publicaron por primera vez en el suplemento semanal de la revista This Week en dos series de cuatro relatos cada una, además de una publicación posterior, como se detalla a continuación:

• † "La Hidra de Lerna": 3 de septiembre de 1939 bajo el título Enemigo Invisible
• † "El cinturón de Hipólita": 10 de septiembre de 1939 bajo el título La desaparición de Winnie King
• † "Las aves de Estinfalo": 17 de septiembre de 1939 bajo el título Las mujeres buitre con una ilustración de CC Beall
• † "El toro cretense": 24 de septiembre de 1939 bajo el título Locura de medianoche
• "El jabalí de Erimanto": 5 de mayo de 1940 bajo el título La montaña del asesinato
• † "Las manzanas de las Hespérides": 12 de mayo de 1940 bajo el título La copa del veneno
• "El ciervo arcádico": 19 de mayo de 1940 bajo el título La dama que desaparece con una ilustración de CC Beall
• † "El rebaño de Gerión": 26 de mayo de 1940 bajo el título Monstruo extraño
• † "La captura de Cerbero": 16 de marzo de 1947 bajo el título Nos vemos en el infierno

Además, otros dos relatos se publicaron por primera vez en Estados Unidos sin ilustraciones en la revista Ellery Queen's Mystery Magazine, como sigue:

• "El león de Nemea": septiembre de 1944 (volumen 5, número 18) bajo el título "El caso del pequinés secuestrado"
• "Los caballos de Diomedes": enero de 1945 (volumen 6, número 20) bajo el título "El caso del traficante de drogas"