El planeta viviente

Emitido el 19 de enero de 1984, el primer episodio comienza en el valle más profundo del mundo: el del río Kali Gandaki, en el Himalaya. Sus temperaturas varían desde las tropicales en su curso inferior hasta las polares en su curso superior. Esto muestra cómo las criaturas se adaptan a vivir en determinados entornos. Cuanto más alto asciende Attenborough, más árido y montañoso es el terreno, y mejor adaptados están los animales que lo habitan. Sin embargo, estas adaptaciones son relativamente recientes: estas montañas se formaron a partir del lecho marino hace unos 65 millones de años. Para mostrar la fuerza de la naturaleza responsable de esto, Attenborough se sitúa frente a un volcán en erupción en Islandia y manipula un trozo de basalto ; la Calzada del Gigante es un ejemplo de lo que le sucede a lo largo de un extenso período de tiempo. Los volcanes islandeses representan el extremo norte de una fisura que se encuentra mayormente bajo el agua y recorre un lado del globo, formando islas volcánicas en su recorrido donde se encuentra sobre el nivel del mar. Es esta actividad, conocida como tectónica de placas , la que, desde las profundidades de la Tierra, separó África y Sudamérica y creó el océano Atlántico. Las imágenes de la erupción del Monte Santa Helena en 1980 muestran la devastación que causó. Sin embargo, esto palidece en comparación con la destrucción provocada por el Krakatoa en 1883, que Attenborough relata con detalle. Cuando la presión bajo la Tierra se desplaza, se forman aguas termales y cavernas , que a su vez sustentan la vida. Este episodio lleva el título alternativo de "Los hornos de la Tierra" en la caja de DVD de cuatro discos de la BBC (BBCDVD1234).

Emitido el 26 de enero de 1984, este programa describe los hábitats inhóspitos de la nieve y el hielo . El Monte Rainier en América es un ejemplo de tal lugar: no hay vegetación , por lo tanto, no hay herbívoros ni carnívoros . Sin embargo, bajo su superficie helada, crecen algas y algunos insectos , como las mariquitas, visitan las laderas. Las montañas de África están permanentemente cubiertas de nieve, y bajo picos como el Kilimanjaro y el Monte Kenia , existen comunidades únicas de plantas y animales. Sin embargo, soportan temperaturas extremas en 24 horas como ningún otro. Por la noche corren el peligro de congelarse por completo, y durante el día pueden sufrir deshidratación. La Senecioss gigante y las Lobelias combaten esto (entre otras adaptaciones) aislando sus puntos de crecimiento o tallos con densas capas de hojas o produciendo depósitos de agua llenos de pectina . Los Andes recorren toda Sudamérica y están rodeados por el altiplano . En estas altas llanuras existe una gran y variada población de animales. La Antártida es más grande que toda Europa y, en su mayor parte, carece de vida. Sin embargo, sus costas y aguas son fértiles y albergan focas peleteras , su principal alimento ( el krill ) y varias especies de pingüinos . Por el contrario, debido a su conexión con regiones más templadas, el Ártico ha sido colonizado por una gran variedad de especies. Entre ellas se encuentran zorros árticos , osos polares , lemmings , búhos nivales y el cazador más poderoso de la región, el inuit . También es un hogar temporal para animales migratorios, como el caribú y el ganso nival .

Emitido el 2 de febrero de 1984, el siguiente episodio examina los bosques de coníferas del norte . El programa comienza en el norte de Noruega, a 500 kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico. Allí, la luz es apenas suficiente para que los pinos sobrevivan, pero el invierno es extremadamente frío. Las semillas de las piñas constituyen uno de los pocos alimentos disponibles en esta época del año, y los grandes herbívoros, como el alce, también deben depender de sus reservas de grasa. Sin embargo, existen depredadores, como los linces , los glotones y los búhos reales . El bosque de coníferas crece en una franja que rodea el globo, con unos 1900 kilómetros de ancho en su punto más amplio. En cada continente, muchos animales migratorios llegan en primavera, y aún más durante el verano. En los años en que la población de topillos es alta, el número de su principal depredador, los búhos , aumenta proporcionalmente y se dispersa. Más al sur, el clima más cálido hace que los pinos den paso a especies de hoja ancha, como el roble y la haya . En verano, la copa de los árboles es más poblada por aves que en cualquier otra época del año, que se alimentan de una gran variedad de insectos. Al comienzo del invierno, muchos animales de estos bosques hibernan , y en América, Attenborough descubre la guarida de un oso negro , que puede permanecer dormido durante seis meses seguidos. Finalmente, aún más al sur, Attenborough descubre los efectos de los incendios forestales , que no son tan destructivos como parecen: las zonas afectadas se regeneran en un par de meses, con más flores que antes.

Emitido el 9 de febrero de 1984, este episodio está dedicado a las selvas tropicales. Attenborough asciende a una Ceiba pentandra (kapok) en la selva tropical sudamericana para observar "la mayor proliferación de vida que se puede encontrar en la superficie de la Tierra". Esto se debe principalmente a dos causas: el calor y la humedad. Como este clima es constante, no hay estaciones, por lo que los árboles varían enormemente en sus ciclos de floración. Sin embargo, todas las especies florecen al mismo tiempo y, debido a la falta de viento , dependen de las aves y los insectos para la polinización . Las bromelias tienen su propia población de visitantes, en gran parte debido a sus rosetas de hojas en forma de cáliz que retienen agua . Algunas la utilizan para beber o, como en el caso de la rana dardo venenosa , para depositar renacuajos . Attenborough también destaca aquellas especies que han perfeccionado el arte del camuflaje, incluidos los fásmidos . La parte más densamente poblada de la selva se encuentra en sus zonas más altas. Aproximadamente a mitad de camino, la vida es escasa, salvo la de los animales que habitan en nidos, como las guacamayas , o que utilizan los troncos y las lianas para desplazarse. El suelo de la selva no es muy fértil, ya que la lluvia arrastra los nutrientes . Por lo tanto, las raíces de los árboles dependen de una especie de abono formado por hojas en descomposición , un proceso que se acelera enormemente con la humedad natural. Tras una tormenta tropical , un viejo árbol de kapok se desploma, dejando un hueco en la copa . Entonces comienza el proceso de renovación, con los árboles jóvenes que se apresuran a llenar el espacio creado.

Emitido el 16 de febrero de 1984, este programa analiza una planta de la que existen unas 10.000 especies y que cubre más de una cuarta parte de la superficie terrestre vegetada: las gramíneas . Es una planta que sigue creciendo a pesar del pastoreo continuo, porque en su base crece una hoja de hierba que permanece permanentemente activa. A niveles tan bajos, los lagartos se alimentan de insectos, las mantis religiosas comen saltamontes , las arañas cazan todo lo que encuentran y los escarabajos peloteros limpian los restos. Las termitas se encuentran entre las más exitosas: en la sabana de Brasil , hay más termiteros por hectárea que en cualquier otro lugar, y donde prosperan, el oso hormiguero las sigue. Al amanecer en el campo brasileño, muchas aves que anidan al aire libre son vulnerables a especies como el tegu . Hay pocos árboles debido a la escasez de agua y, durante la estación seca, los caimanes y las tortugas compiten por el espacio en los pocos charcos que existen. Tres mil kilómetros al norte, en Venezuela , el suelo arcilloso de los Llanos permite que el agua de las inundaciones se acumule, y algunas criaturas, como el capibara , la disfrutan. Más al norte aún, en las praderas norteamericanas, la gélida temperatura de -46  °C hace que pocos animales puedan sobrevivir; el bisonte es uno de los que sí lo logra. Las llanuras africanas tienen una mayor variedad y concentración de animales herbívoros que cualquier otra región. Esto conlleva una abundancia similar de depredadores, y el pueblo Merle embosca a los kob de orejas blancas cuando cruzan un río. De los millones de animales que intentan cruzarlo a lo largo de varios días, unos 5000 mueren.

Emitido el 23 de febrero de 1984, el siguiente episodio explora el mundo de los desiertos . Comienza en el más grande, el Sahara , donde se han registrado las temperaturas terrestres más altas. Pinturas rupestres representan criaturas como jirafas y antílopes , lo que sugiere que en algún momento hubo suficiente vegetación para sustentarlos. Ahora, esa vida casi ha desaparecido, con la excepción del ciprés , cuyas raíces encuentran agua en las profundidades de la tierra. Dado que la noche trae bajas temperaturas, muchas de las criaturas que viven allí son nocturnas . Entre ellas se incluyen zorros del desierto , geckos , jerbos y caracales . Se muestra un escorpión luchando contra una araña viuda negra . Durante el día, el desierto pertenece a los reptiles, que dependen del sol para calentar sus cuerpos. El desierto de Sonora es el hogar del monstruo de Gila , uno de los pocos lagartos venenosos. A media tarde, hace tanto calor que incluso los reptiles deben escapar de los rayos del sol. Sin embargo, algunas aves han desarrollado métodos para mantenerse frescas. La ganga evapora la humedad agitando su garganta, mientras que el correcaminos también usa su cola como sombrilla. Las plantas mejor adaptadas al hábitat son el arbusto de creosota y los cactus , entre los que destaca el saguaro . El pueblo nómada tuareg cruza el Sahara de un lado a otro, pero no puede hacerlo sin ayuda. Dependen del camello para el transporte, así como de ellos para excavar periódicamente en busca de agua. A pesar de esto, es uno de los animales mejor adaptados al desierto: puede sobrevivir sin agua diez veces más tiempo que un ser humano.

Emitido el 1 de marzo de 1984, este episodio trata sobre el aire y las criaturas que pasan la mayor parte de su vida en él. Attenborough comienza en el avión de investigación de gravedad de la NASA para ilustrar el efecto de la ingravidez . Hay muchas plantas cuyas semillas son, en efecto, más ligeras que el aire. El equivalente animal es la telaraña , tejida por diminutas arañas. Solo las plantas y los animales más pequeños pueden desafiar la gravedad, pero algunas semillas, como las del sicómoro , la burlan simulando el movimiento de un helicóptero . Muchas criaturas son expertas planeadoras, como la rana voladora y algunas especies de lagartos. Sin embargo, las que viven a nivel del suelo deben usar el vuelo propulsado, a veces ayudado por un salto, como el saltamontes. Attenborough observa a los albatros en Georgia del Sur aprovechando las corrientes de aire sobre los acantilados para planear durante todo el día. Las aves pesadas como los buitres esperan a que la tierra se caliente y proporcione térmicas antes de intentar cualquier vuelo prolongado. Se muestran las técnicas de las aves buceadoras, como el alcatraz o el halcón peregrino . También se exploran en detalle las aves migratorias , y una multitud se congrega sobre Panamá cada otoño. El ganso pechirrojo migra completamente por tierra, por lo que puede detenerse a alimentarse cada noche, a diferencia de los que cruzan el océano abierto. Finalmente, Attenborough asciende 6,5 kilómetros en la atmósfera en un globo aerostático . Es en este espacio donde se encuentran los fenómenos meteorológicos de la Tierra , y se utilizan imágenes satelitales para ilustrar la formación de huracanes y tornados .

Emitido el 8 de marzo de 1984, este programa se centra en los hábitats de agua dulce . Solo el 3% del agua del mundo es dulce, y Attenborough describe el curso del Amazonas , que comienza en lo alto de los Andes peruanos , cuyos arroyos desembocan en el gran río . Los ríos jóvenes son por naturaleza vigorosos y peligrosos: fluyen rápido y forman rápidos , espesos de lodo y sedimentos . Acumulan arena y grava en su recorrido, lo que erosiona todas las rocas circundantes excepto las más duras. El río Amarillo de China transporta la mayor cantidad de sedimentos de cualquier río. Cuando se ha asentado y caído por su última cascada , el agua se vuelve tranquila y rica en nutrientes de sus orillas. Comienza a formar lagos , y donde el agua fluye hacia cuencas creadas por fallas geológicas, estos pueden ser inmensos. Cuando el agua llega a tales áreas, pierde su ímpetu y deposita sus sedimentos, lo que potencialmente la hace muy fértil. El lago Baikal en Rusia es el más profundo: 1500 metros. Además, el 80% de sus habitantes son únicos, incluyendo la foca del Baikal . Existen numerosos ejemplos de criaturas que prosperan en este entorno. Los depredadores acechan sobre la superficie ( martines pescadores ), debajo de ella ( tortugas ), sobre ella ( chinches acuáticas ) y en sus orillas ( arañas pescadoras ). En sus etapas finales, los afluentes de un río pueden desbordarse e inundarse . Sin embargo, algunos han sabido aprovechar esta situación: los árabes de las marismas de Irak construyen sus edificios sobre balsas de juncos . Esto permite que peces , pelícanos y humanos prosperen en una misma comunidad.

Emitido el 15 de marzo de 1984, este episodio detalla los entornos costeros y el efecto de las mareas , cuyas más altas se encuentran en la Bahía de Fundy, en Norteamérica. En algunos lugares, la erosión provoca el retroceso de la tierra, mientras que en otros, como en los trópicos, la expansión de los manglares hace que avance. Los mejillones mantienen sus conchas cerradas durante la marea baja para disuadir a los atacantes, pero el ostrero es experto en lidiar con ellos. Otras aves zancudas de estuario , que han desarrollado multitud de técnicas para obtener alimento de las marismas, incluyen agujas colinegras , zarapitos , correlimos comunes , chorlitos anillados y avocetas . Si bien la salicornia crece en muchos bancos de marea europeos, los manglares de los trópicos son extensos. El bosque más grande se encuentra en los Sundarbans , en la desembocadura del Ganges , y tiene una extensión de 370 metros cuadrados. Donde las olas chocan contra las rocas y los acantilados, las franjas entre la marea baja y la alta son estrechas, y las criaturas se han desarrollado según sus necesidades de alimentación y seguridad. Los mejillones son presa de las estrellas de mar , por lo que se aseguran de estar fuera del alcance durante la marea baja. Los percebes se encuentran aún más arriba y se alimentan de partículas microscópicas. En una playa de Costa Rica , Attenborough observa tortugas lora hembras que llegan a un ritmo de unas 5000 por hora para depositar sus huevos. Finalmente, descubre a la tortuga más grande, la tortuga laúd gigante , también poniendo huevos. Comenta que, a pesar de su gran tamaño, se sabe poco sobre ella, excepto que sus huevos son fácilmente saqueados, lo que la convierte en una especie en peligro de extinción .

Emitido el 22 de marzo de 1984, este episodio investiga islas remotas y sus habitantes. Algunas islas son cimas de volcanes; otras son atolones de coral . Quienes las colonizan se transforman en nuevas especies con relativa rapidez. Attenborough visita Aldabra , en el océano Índico, a 400 kilómetros de la costa africana. Alberga una vasta población de charranes sombríos , que gozan de un grado de protección contra los depredadores que no existe en el continente. La tortuga gigante también ha proliferado, a pesar de la naturaleza inhóspita del paisaje. Muchas aves insulares pierden la capacidad de volar , como el rascón de Aldabra y el extinto dodo de Mauricio . Vivir en tal aislamiento parece permitir que algunas especies superen en tamaño a sus parientes continentales, y Attenborough observa de cerca a un grupo de dragones de Komodo alimentándose . Las islas volcánicas de Hawái se han enriquecido con vegetación y, por lo tanto, albergan multitud de colonizadores: por ejemplo, existen al menos 800 especies de drosophila exclusivas de la zona. Los polinesios llegaron a Hawái hace más de mil años, y su cultura marítima les permitió alcanzar numerosas islas del Pacífico, incluyendo la Isla de Pascua , donde tallaron los moai , y Nueva Zelanda: los ancestros de los maoríes . Attenborough destaca al kakapo como una especie que fue cazada hasta casi su extinción. Una característica de los animales que habitan en las islas es que no han desarrollado ningún medio de autodefensa, ya que sus únicos depredadores son los introducidos por los humanos.

Emitido el 29 de marzo de 1984, este programa se centra en el medio marino. Attenborough se sumerge para observar las formas de vida del océano y comentarlas de primera mano. Afirma que las que viven en el lecho marino son incluso más variadas que las terrestres. Gran parte de la vida marina es microscópica, y estas criaturas forman parte del plancton marino . Algunos animales se alimentan por filtración , como la manta raya , el tiburón peregrino y el más grande, el tiburón ballena . Los peces óseos, con sus vejigas natatorias y aletas maniobrables , dominan los mares, y el atún es aclamado como el cazador más rápido, pero la superioridad de estos tipos de peces no ha estado exenta de desafíos: los mamíferos también son un componente importante de la vida marina. Se muestran orcas , delfines , narvales y ballenas jorobadas , así como un grupo de ballenas beluga , que se congregan anualmente en una bahía del Ártico canadiense, por razones desconocidas. Los hábitats marinos pueden ser tan diversos como los de la tierra firme. Attenborough supone que el arrecife de coral , con su riqueza biológica, es el equivalente acuático de la selva. Donde las brisas de la Corriente del Golfo se encuentran con las del Ártico, las corrientes resultantes remueven los nutrientes, lo que da lugar a la vegetación, los peces que se alimentan de ella y otros que se alimentan de ellos. Attenborough señala que el ser humano ha sido el principal responsable de la transformación de los ecosistemas oceánicos mediante la pesca incesante , pero al hacerlo también ha creado otros nuevos para sí mismo, lo que nos lleva al episodio final.

Emitido el 12 de abril de 1984, el último episodio examina los entornos creados por y para los humanos. El hombre se ha extendido por todos los rincones del planeta, no porque haya evolucionado para adaptarse a su entorno, sino porque ha explotado las adaptaciones de otras especies animales. A pesar de existir desde hace 500.000 años, no fue hasta hace 9.000 años que el hombre comenzó a crear su propio hábitat, y en Beidha, Jordania , Attenborough examina los restos de una de las aldeas más antiguas . Sus habitantes poseían animales, y esta domesticación se extendió a Europa, llegando finalmente a Gran Bretaña . Gran parte del paisaje del Reino Unido es obra del hombre: por ejemplo, los South Downs fueron en su día un bosque y los Norfolk Broads son los restos inundados de fosas excavadas hace 600 años. El hombre también ha moldeado su tierra eliminando ciertas especies e introduciendo otras. Ha modificado las plantas cosechándolas: los vastos campos de trigo de América constituyen ahora un monocultivo , donde no se permite ninguna otra especie. Lo mismo puede decirse de las ciudades , construidas exclusivamente para el beneficio del ser humano. Si bien los humanos son hábiles para controlar especies indeseadas (como ratas y otras alimañas), Attenborough argumenta que el ser humano ha descuidado los recursos naturales y subraya la ignorancia que supone creer que la Tierra tiene una capacidad infinita para absorber desechos. Los lagos escandinavos, ahora ácidos y sin vida, son ejemplos que constituyen "vergonzosos monumentos a nuestra negligencia y falta de preocupación".

"Aunque hoy somos inmensamente poderosos, es igualmente claro que mañana seremos aún más poderosos. Y lo que es más, tendremos una mayor necesidad de usar nuestro poder a medida que aumente la población mundial. Claramente, podríamos devastar el mundo. [...] Hasta donde sabemos, la Tierra es el único lugar del universo donde existe vida. Su supervivencia está ahora en nuestras manos."