El Maestro de Ballantrae

La novela se presenta como las memorias de Ephraim Mackellar, administrador de la finca Durrisdeer en Escocia. La historia comienza en 1745, año del levantamiento jacobita . Cuando el príncipe Carlos Eduardo Estuardo enarbola la bandera de los Estuardo, la familia Durie —el Laird de Durrisdeer, su hijo mayor James Durie (el Señor de Ballantrae) y su hijo menor Henry Durie— decide una estrategia común: uno de los hijos se unirá a la rebelión mientras que el otro se unirá a los lealistas. De esta manera, independientemente del bando ganador, se preservará el estatus nobiliario y las propiedades de la familia. Lógicamente, el hijo menor debería unirse a los rebeldes, pero el Señor insiste en ser el rebelde (una opción más emocionante) y acusa con desprecio a Henry de intentar usurpar su lugar, comparándolo con Jacobo . Los dos hijos acuerdan echarlo a suertes para decidir quién se une. El Señor gana y parte para unirse a la rebelión, mientras que Henry permanece apoyando al rey Jorge II .

La rebelión fracasa y se da por muerto al Maestro. Henry se convierte en el heredero de la hacienda, aunque no asume el título de Maestro de su hermano. Ante la insistencia del Laird (su padre), la desconsolada prometida del Maestro se casa con Henry para recomponer la fortuna de los Durie. Pasan algunos años, durante los cuales Henry es injustamente vilipendiado por los habitantes del pueblo por traicionar la rebelión. Su familia lo trata con total indiferencia, ya que tanto su esposa como su padre dedican su tiempo a llorar la muerte del favorito. El apacible Henry soporta la injusticia en silencio, incluso enviando dinero para mantener a la amante abandonada de su hermano, quien lo maltrata cruelmente, y a su hijo, a quien ella afirma que es bastardo de su hermano.

En abril de 1749, sin embargo, aparece un mensajero, un tal coronel Francis Burke, un irlandés que había estado con el Príncipe. Trae cartas del Maestro, que aún vive y reside en Francia. En este punto, el narrador, Mackellar, introduce una historia dentro de la historia: se trata de las memorias del coronel Burke, de las cuales Mackellar extrae los fragmentos que tratan sobre el Maestro. De las memorias de Burke se desprende que el Maestro se unió al Príncipe únicamente por la oportunidad de obtener dinero y una posición social elevada, y que era un estorbo pendenciero, siempre favoreciendo lo que creía que el Príncipe quería oír. Abandonó la rebelión en cuanto vio que estaba destinada al fracaso y, junto con Burke, se embarcó rumbo a Francia, negándose a esperar por si acaso pudieran rescatar al Príncipe. Sin embargo, el barco era viejo e inseguro, y estaba al mando de un capitán incompetente. Tras siete días perdido en medio de un mal tiempo, fue capturado por piratas . El capitán pirata, que se hacía llamar Teach (no el famoso Edward Teach , conocido como Barbanegra , que había muerto unos treinta años antes, sino un imitador), llevó a bordo tanto a Burke como al capitán para que se unieran a su tripulación pirata, pero mandó matar al resto de la tripulación.

Burke y el Maestro navegan con los piratas durante un tiempo. El Maestro finalmente logra derrocar a Teach y convertirse en el nuevo capitán. Demuestra ser brutal y despiadado, apoderándose de varios barcos y masacrando a sus tripulaciones para evitar que lo identifiquen. Finalmente, dirige el barco hacia la costa de Carolina del Norte , donde lo abandona junto con su tripulación, para que sea capturado por la Marina Real , mientras él escapa con Burke y dos cómplices, llevándose todo el tesoro del barco. Durante su huida a través del pantano , el Maestro asesina traicioneramente a uno de los cómplices y deja morir al otro. Burke y el Maestro consiguen pasaje a Albany en un barco mercante, del que desertan al llegar a puerto. Luego se dirigen por tierra a Canadá, donde esperan encontrar refugio entre los franceses, que apoyaban la Rebelión. Llevan consigo a un guía, un comerciante indígena llamado Chew, pero este muere de fiebre y ambos se pierden irremediablemente. Durante algunos días, el Maestro se abre camino por el desierto lanzando una moneda al aire, diciendo: «No se me ocurre mejor manera de expresar mi desprecio por la razón humana». Al final, entierran el tesoro. Burke relata que el Maestro culpaba a su hermano menor de todos sus problemas.

—¿Has tenido algún hermano? —preguntó. —Por la gracia del Cielo —respondí—, no menos de cinco. —Tengo uno —dijo con voz extraña—; y luego, al instante, añadió—: Él me pagará por todo esto. Y cuando le pregunté cuál era el papel de su hermano en nuestra desgracia, —¡¿Qué?! —exclamó—, ocupa mi lugar, lleva mi apellido, corteja a mi mujer; ¡y yo estoy aquí solo con un maldito irlandés en este desierto helado! ¡Oh, he sido un simple idiota! —gritó.

Tras el arrebato inusual del Capitán, los dos discuten y se separan. Se reencuentran en un fuerte francés y regresan a Francia. El coronel Burke se ha quedado con su parte del tesoro pirata, mientras que el Capitán recibe «la mayor pensión del Fondo Escocés de todos los refugiados en París».

Henry Durie y Mackellar se enteran de las actividades piratas del Maestro, pero no informan al Laird ni a la señora Durie, quienes siguen considerando al Maestro como una especie de ángel perdido. Henry continúa manteniendo a la amante del Maestro y a su hijo ilegítimo, y también accede a sus demandas de dinero. De hecho, el Maestro cuenta con una pensión otorgada por la monarquía francesa a los escoceses que perdieron sus propiedades durante la Rebelión, pero aun así sigue exigiendo dinero a su hermano, acusándolo de robarle la herencia.

«'Mi querido Jacob' – ¡Así empieza!», grita. «'Mi querido Jacob, una vez te llamé así, ¿recuerdas?; y ahora has cumplido tu cometido y me has puesto en ridículo .' ¿Qué te parece, Mackellar?», dice, «¿de un hermano único? ¡Juro por Dios que me caía muy bien; siempre le fui leal; y así escribe! Pero no voy a quedarme de brazos cruzados bajo la acusación» –caminando de un lado a otro– «Soy tan bueno como él; soy mejor hombre que él, ¡que Dios me lo demuestre! No puedo darle la monstruosa suma que pide; sabe que la herencia es inútil; pero le daré lo que tengo, y es más de lo que espera. He aguantado todo esto demasiado tiempo. Mira lo que escribe más adelante; léelo tú mismo: 'Sé que eres un perro tacaño'». ¡Qué perro tan tacaño! ¿Yo tacaño? ¿Es cierto, Mackellar? ¿Tú crees que lo es? Pensé que me golpearía con eso. «¡Oh, todos ustedes lo creen! Bueno, ya verán, él verá, y Dios verá. Si arruino la finca y ando descalzo, le daré su merecido a este chupasangre. Que pida todo, ¡todo, y lo tendrá! Todo le pertenece por derecho. ¡Ah!», gritó, «y yo preví todo esto, y peor, cuando no me dejara ir».

Henry despilfarra la finca para satisfacer las exigencias del amo, ganándose así la reputación de avaro. Ni siquiera le cuenta a su familia en qué gasta el dinero. Esto se prolonga durante siete años, tiempo durante el cual Henry envía al amo unas ocho mil libras.

En julio de 1756, Mackellar recibe una carta del coronel Burke, quien se encuentra en Champaña . Burke le cuenta que las intrigas cortesanas del Maestro se le han vuelto en contra y que ha sido encarcelado en la Bastilla . Si bien ya ha sido liberado, ha perdido su pensión del Fondo Escocés y el regimiento que comandaba, y ahora se encuentra nuevamente en la indigencia. Planea una expedición a la India, pero necesitará una gran suma de dinero para emprender el viaje. Mackellar se regocija ante esta oportunidad de librarse de ese parásito , pero por un desafortunado giro del destino, esta carta se cruza con otra en la que Henry le comunica al Maestro que la herencia finalmente se ha agotado.

En noviembre de 1756, el Maestro regresa a Durrisdeer bajo el alias de "Sr. Bally". Se encuentra con Henry en el camino a la casa, comparándolos con desprecio con Jacob y Esaú , y ominosamente le dice que Henry ha elegido su destino al no aceptar su plan de ir a la India. A su regreso, se congracia con su padre y con la esposa de su hermano (quien antes había sido su prometida). Ninguno de los dos lo ha visto en once años y ambos se alegran enormemente de su regreso. Con una astucia y manipulación diabólicas, el Maestro pone a la familia en contra de Henry, siempre culpándolo y insultándolo cruelmente, mientras hace parecer que Henry es quien lo insulta a él. Para la familia, el Maestro parece un héroe y santo, paciente y bondadoso, mientras que Henry es un monstruo cruel e insensible. En privado, el Maestro se regodea ante Enrique por su éxito, burlándose de él al señalarle que su padre no lo ama, que la hija de Enrique prefiere la compañía del Maestro y que, a pesar de sus falsedades y crímenes, es el favorito de todos. Se regocija al pensar que destruirá la virtud de Enrique.

« No tienes por qué mirar con tanta impotente malicia, mi buena mosca. Puedes deshacerte de tu araña cuando quieras. ¿Hasta cuándo, oh Señor? ¿Cuándo te verás obligado a denunciarla, escrupuloso hermano? Es uno de mis intereses en este lúgubre agujero. Siempre me ha gustado experimentar. »

Henry soporta todo esto en estoico silencio. Mackellar finalmente descubre que el Maestro traicionó a los jacobitas y se vendió al gobierno hannoveriano al convertirse en espía a sueldo del rey Jorge , y que esta es la verdadera razón de su regreso sano y salvo. Sin embargo, incluso cuando Henry confronta al Maestro con esto, justo en medio de su discurso sobre el gran riesgo que corre al regresar con su familia, el Laird y la señora Durie permanecen ciegos a la verdadera naturaleza del Maestro. Incluso cuando el Maestro exige que el Laird rompa el fideicomiso y venda una gran parte de la propiedad a un precio desventajoso para financiar su expedición a la India, el Laird permanece embelesado y reprende a Henry por falta de generosidad cuando este se opone.

Finalmente, el Maestro provoca a Henry una vez más. La noche del 27 de febrero de 1757, le dice a Henry que la señora Durie nunca lo ha amado y que siempre ha amado al Maestro. Henry lo golpea en la boca con el puño y los hermanos se baten en duelo con espadas. Henry atraviesa al Maestro con su espada y este cae al suelo, aparentemente muerto. Mackellar lleva a Henry adentro y luego despierta a la casa, pero cuando él y la esposa de Henry regresan al lugar del duelo, el cuerpo ha desaparecido. Por las huellas, pueden ver que el cuerpo ha sido arrastrado por contrabandistas ("comerciantes libres"), quienes lo llevaron a un barco, pero no saben si está vivo o muerto.

El Maestro sobrevive milagrosamente a la herida de espada y, con el dinero extorsionado a su padre, parte a la India para hacer fortuna. De vuelta en la finca Durrisdeer, el viejo Laird enferma y muere, y Henry se convierte en su sucesor. Mackellar, por iniciativa propia, le muestra a la señora Durie toda la correspondencia entre Henry y el Maestro, así como documentos que prueban que este último era un espía a sueldo. Ella se da cuenta de la verdad y se reconcilia con Henry, aunque también quema los papeles, no para proteger al Maestro, sino para evitar un escándalo para la familia. Ella y Henry tienen un hijo, a quien llaman Alexander (la novela afirma que el niño nació el 17 de julio de 1757; dado que el Maestro no regresó a Durrisdeer hasta el 7 de noviembre de 1756, Alexander es probablemente hijo de Henry y no del Maestro). Sin embargo, después del duelo, Henry se vuelve gradualmente inestable mentalmente. Su personalidad cambia y se descuida con los negocios y la propiedad. Cuando Mackellar le dice que el Maestro probablemente aún vive, responde de manera extraña:

«¡Ah!», exclamó el señor Henry; y levantándose repentinamente de su asiento con más presteza de la que jamás había mostrado, puso un dedo sobre mi pecho y me gritó en un susurro desgarrador: «Mackellar» —estas fueron sus palabras— «nada puede matar a ese hombre. No es mortal. Está atado a mi espalda por toda la eternidad, ¡por toda la eternidad!», dijo, y, sentándose de nuevo, guardó un silencio obstinado.

Cuando Alexander tiene unos ocho años, Mackellar se encuentra con Henry mostrándole a Alexander el campo de duelos y diciéndole que allí fue donde un hombre luchó con el Diablo .

Un segundo fragmento de las memorias del coronel Burke detalla un breve encuentro que tuvo con el Maestro mientras ambos se encontraban en la India. Atrapados en una trifulca , Burke y su compañero huyen y se refugian en un jardín, donde Burke ve al Maestro sentado con un sirviente indio llamado Secundra Dass. Burke le pide ayuda al Maestro, pero este lo ignora, mientras que Secundra Dass les ordena (en inglés) que se marchen y los amenaza con una pistola. Burke se va y la historia dentro de la historia termina.

En la primavera de 1764, Mackellar bajó un día y encontró al amo en la casa, acompañado por Secundra Dass. El nuevo terrateniente lo recibió fríamente y Mackellar le advirtió que no recibiría dinero. El amo se burló y le respondió: « Es muy fácil hablar, y a veces muy engañoso. Le advierto: me encontrará furioso en esta casa. Haría mejor en pagar por adelantado y ver mi espalda».

El Laird toma a su esposa e hijos y abandona Escocia rumbo a Nueva York, donde la señora Durie posee una finca familiar. Mackellar se queda atrás y le dice al Maestro que puede alojarse en Durrisdeer, pero que no se le permitirá contactar con la familia ni se le dará dinero alguno. El Maestro responde furioso:

«En una semana, sin salir de Durrisdeer, averiguaré adónde han huido esos necios. Los seguiré; y cuando haya dado con mi presa, asestaré un golpe mortal a esa familia que la hará temblar de nuevo. Veré entonces si mi señor Durrisdeer» (dicho con desprecio y rabia indescriptibles) «optará por comprar mi ausencia; y todos veréis si, para entonces, me decido por el beneficio o la venganza».

Finalmente, el Maestro descubre adónde han ido los Duries y embarca rumbo a Nueva York. Mackellar lo sigue para adelantarse al Maestro y advertir al Laird. El Maestro encuentra a la familia preparada en su contra y se instala en el pueblo, fingiendo trabajar como sastre, pero en realidad solo se dedica a envenenar al pueblo contra su hermano. Henry, cada vez más inestable con el paso de los años, disfruta restregándole al Maestro su fracaso. Finalmente, el Maestro hace su exigencia. El tesoro pirata que enterró años atrás aún se encuentra en los parajes de Nueva York: si Henry le da el dinero para partir a recuperarlo, lo dejará en paz para siempre. Sin embargo, Henry se niega, basándose en el historial de promesas incumplidas y extorsiones de su hermano. Mackellar le reprocha que valdría la pena el dinero para librarse del Maestro, pero Henry no cede. Desesperado, Mackellar acude al Maestro y se ofrece a pagar la expedición él mismo. El Maestro se niega y despotrica diciendo que solo le importa arruinar a su hermano.

Tres veces he estado al borde del poder, y aún no tengo cuarenta y tres años. Conozco el mundo como pocos lo conocen al morir: la corte y el campo de batalla, Oriente y Occidente; sé adónde ir, veo mil oportunidades. Me encuentro en la plenitud de mis fuerzas, con buena salud y una ambición desmedida. Pues bien, renuncio a todo esto; no me importa morir y que el mundo jamás oiga hablar de mí; solo me importa una cosa, y la conseguiré.

Un barco procedente de Gran Bretaña llega con la noticia de que, a cambio de su lealtad a los rebeldes, el Señor de Ballantrae recibirá el título de Señor (o Laird) de Durrisdeer, y el joven Alexander, hijo de Henry y legítimo heredero de la propiedad y el título, será desheredado. La noticia es obviamente falsa, pero el ya desequilibrado Henry la cree cierta y enloquece por completo. Sin que Mackellar lo sepa, Henry se confabula secretamente con un contrabandista para reunir a un grupo de maleantes y presentarse ante el Señor como dispuestos a acompañarlo en la búsqueda del tesoro enterrado. Su verdadero propósito, desconocido para el Señor, será asesinarlo y robar el tesoro.

El Maestro es engañado al principio, pero durante la expedición descubre su plan. Intenta escapar, pero fracasa; intenta enfrentarlos entre sí, pero fracasa; y finalmente anuncia que ha enfermado. Se consume lentamente y en su lecho de muerte les revela dónde está escondido el tesoro. Secundra Dass envuelve su cuerpo y lo entierra, y el grupo parte en busca del tesoro, pero se topan con nativos americanos hostiles, y todos, excepto Secundra Dass y un hombre llamado Montaña, mueren.

Mountain se encuentra con el diplomático Sir William Johnson , quien se dirige a negociar con los hostiles nativos americanos. Lo acompañan Henry Durie y Mackellar. Mountain les cuenta sobre la muerte y el entierro del Maestro, y dice que Secundra Dass ha regresado al lugar donde ocurrió. Mountain cree que Dass busca el tesoro. Henry, sin embargo, está convencido de que el Maestro no está realmente muerto.

—Él no es de este mundo —susurró mi señor—, ni él ni el demonio negro que lo sirve. ¡He clavado mi espada en sus entrañas! —gritó—. ¡He sentido la empuñadura golpear su esternón y la sangre caliente salpicarme la cara una y otra vez, una y otra vez! —repitió con un gesto indescriptible—. Pero nunca estuvo muerto por eso —dijo, y suspiró en voz alta—. ¿Por qué habría de creer que está muerto ahora? No, no hasta que lo vea pudrirse —dijo.

El grupo encuentra a Dass desenterrando el cuerpo del Maestro. Sorprendido en el acto, les dice que el Maestro fingió su enfermedad y que Dass le enseñó a tragarse la lengua y fingir la muerte. Desentierran el cuerpo del Maestro y este abre los ojos brevemente. Henry se desmaya, cae al suelo y muere. La resurrección del Maestro es solo momentánea, ya que él también muere casi de inmediato. Mackellar los entierra a ambos bajo la misma piedra, con la inscripción:

JD, heredero de un título escocés, maestro de las artes y las gracias, admirado en Europa, Asia y América, en tiempos de guerra y paz, en las tiendas de cazadores salvajes y en las ciudadelas de los reyes, después de tanto adquirido, logrado y soportado, yace aquí olvidado. * * * * * HD, su hermano, después de una vida de aflicciones inmerecidas, valientemente sostenido, murió casi a la misma hora y duerme en la misma tumba con su enemigo fraternal. * * * * * La piedad de su esposa y de un viejo sirviente erigió esta piedra.

A AMBOS.