El tritón

«El tritón» es un relato de ciencia ficción del escritor estadounidense L. Sprague de Camp , basado en el concepto de ingeniería biológica humana . Se publicó por primera vez en la revista Astounding Science-Fiction en diciembre de 1938. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Apareció por primera vez en forma de libro en la colección The Wheels of If and Other Science Fiction (Shasta, 1949); ^{[ 1 ] [ 2 ]} posteriormente apareció en la antología Science Fiction of the Thirties ( Bobbs-Merrill , 1975) ^{[ 1 ] [ 2 ]} y en la colección The Best of L. Sprague de Camp ( Doubleday , 1978). ^{[ 1 ] [ 2 ]} El relato ha sido traducido al alemán. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Vernon Brock, ayudante de acuarista en el Acuario de la Ciudad de Nueva York , además de sus tareas habituales, ha estado estudiando las propiedades de las branquias y los pulmones, y ha ideado un método teórico para inducir a estos últimos a adquirir las propiedades de las primeras. Cree que el vapor que emana de una mezcla de "compuestos orgánicos halogenados" sería suficiente, y tiene la intención de experimentar con su efecto en caimanes. Desafortunadamente, el matraz que contiene la solución se rompe, y Brock inhala el vapor.

Abrumado, Brock cae en un tanque de tiburones . Pronto descubre que ahora puede "respirar" bajo el agua, pero no en el aire. Se enfrenta a dificultades: la mayor densidad del agua hace que la respiración sea lenta y laboriosa, le resulta imposible hablar con normalidad, el agua está demasiado fría para su cuerpo y se cansa fácilmente, ya que sus pulmones no pueden extraer tanto oxígeno del agua como su metabolismo está acostumbrado.

Pronto, los colegas de Brock se reúnen sobre el tanque. Conociendo sus experimentos, comprenden lo sucedido y hacen todo lo posible por ayudarlo. Él se comunica con ellos inicialmente mediante el lenguaje de señas y luego usando una rémora para escribir un mensaje en el cristal del tanque. Solicita dos escaleras de mano con peso y una tabla con peso. Coloca la tabla sobre las escaleras y se acuesta sobre ella, quedando justo debajo de la superficie del agua. Extendiendo las manos hacia arriba, puede comunicarse escribiendo en un bloc de papel. Le traen comida y descubre que, con cuidado, puede comer, aunque no carne, ya que los tiburones se la roban rápidamente. En cambio, se alimenta de plátanos. Mientras tanto, una multitud de personas se ha reunido frente al tanque, incluyendo a un hombrecillo que observa a Brock con una "peculiar intensidad" que le resulta inquietante.

Para la comodidad de Brock, se eleva la temperatura en el tanque, se instalan más conductos de aire para aumentar el oxígeno disponible y los tiburones se trasladan a un tanque de reserva. Sin embargo, pasa una noche incómoda, incapaz de dormir "debido al constante esfuerzo muscular que requiere el funcionamiento de sus pulmones". Sus pensamientos se vuelven confusos y comienza a delirar. También empieza a sentir que sus pulmones no funcionan correctamente. Por la mañana, el hombrecito regresa, alimentando su confusión y creciente paranoia. Creyendo ser un pez y que el hombre quiere comérselo, ataca el cristal con su navaja hasta que se rompe y él y toda el agua se derraman sobre el vestíbulo.

Brock despierta en el hospital, tras haber estado inconsciente durante el tiempo en que sus pulmones terminaron de recuperarse. Mientras se recupera satisfactoriamente, se entera de que el acuario enfrenta una demanda de Oscar Daly, un hombrecillo que casi se ahoga al vaciar el tanque. Sin embargo, tras su liberación, Brock llega a un acuerdo con Daly que lo convence de retirar la demanda. En cambio, Daly, un antiguo acróbata de circo, utilizará el descubrimiento de Brock para exhibirse a cambio de dinero como Oscar el Tritón.

En la encuesta de lectores de la revista Astounding Science-Fiction, «El laboratorio analítico», el relato empató en el primer lugar como la pieza más popular del número en el que se publicó originalmente, ^{[ 3 ]} «superando a una competencia tan formidable como Helen O'Loy de Lester del Rey ». ^{[ 4 ] [ 5 ]} Sam Moskowitz citó su publicación como la culminación de un «breve período de apenas 15 meses» en el que de Camp «se catapultó a la primera fila de los escritores de ciencia ficción». ^{[ 4 ] [ 5 ]}

John J. Pierce vio la historia como un precursor de la introducción del concepto de ingeniería genética en la ciencia ficción, un tema que más tarde se convertiría en importante dentro del género, pero que era "casi desconocido" cuando se publicó "El tritón". ^{[ 6 ]}

Lois H. Gresh y Robert Weinberg han sugerido que la historia de de Camp pudo haber influido en Bill Everett y Mort Weisinger en la creación de sus superhéroes acuáticos de la edad de oro de los cómics, Sub -Mariner y Aquaman . ^{[ 7 ]}

Si bien «El tritón» no trata sobre sirenas del tipo mítico tradicional, de Camp escribió posteriormente otros relatos que sí lo hacían, centrándose en la posibilidad de enredos románticos entre ellas y los humanos. Entre ellos destaca « Nada en las reglas » ( Autor desconocido , julio de 1939), en el que un abogado ayuda a un entrenador a inscribir a una sirena en una competición de natación, para luego enamorarse de su protegida. Un relato posterior, «La esposa del agua», insertado en la novela El rey decapitado (Del Rey Books, 1983), explora y desarrolla el mismo tema en un entorno fantástico .

• Listado del título "The Merman" en la base de datos de ficción especulativa de Internet.
• "El tritón" en el Archivo de Internet