Theodore Ward

Ward nació en Thibodeaux, Luisiana , el sexto de once hijos de Everett Ward y su esposa Mary Louise (de soltera Pierre). Su padre había nacido en la esclavitud , pero, al obtener la libertad, se convirtió en maestro de escuela y vendedor a tiempo parcial para mantener a su creciente familia. Gracias a la ocupación de su padre, Ward recibió una buena educación desde niño y se interesó por la escritura teatral a una edad muy temprana. Sin embargo, su devoto padre desaprobaba rotundamente estas ambiciones artísticas y una vez quemó uno de los primeros manuscritos del niño, llamándolo "obra del diablo". ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Cuando Ward tenía 12 años, su madre murió inesperadamente durante el parto y, en el caos que siguió, el joven abandonó su hogar para viajar por Estados Unidos en tren de carga. Se dirigió al norte, manteniéndose con trabajos ocasionales como limpiabotas, botones de hotel y portero de barbería, pero finalmente terminó en la cárcel por contrabando de alcohol en Salt Lake City, Utah . Ward redescubrió su amor por la escritura y finalmente acumuló un impresionante corpus de poesía, cuentos y ensayos que le ayudaron a ingresar a un programa de extensión en la Universidad de Utah en 1930. ^{[ 6 ]} Allí, su profesor, Louis Zucker, animó a Ward a solicitar la prestigiosa beca Zona Gale de escritura creativa en la Universidad de Wisconsin . El ensayo de Ward ganó el premio y partió al programa de un año en Madison, donde estudió literatura y artes dramáticas además de trabajar como guionista y actor de voz para WIBA-Radio Madison . Aunque Zona Gale le ofreció personalmente la beca a Ward y gestionó que se quedara e ingresara a un programa de grado a pesar de no haber terminado la escuela secundaria, el joven la rechazó, alegando el aislamiento insoportable que sufría un hombre negro en una escuela exclusivamente blanca. ^{[ 5 ]}

Tras su salida de la Universidad de Wisconsin en 1933, Ward se mudó de nuevo, esta vez al South Side de Chicago, donde aprovechó sus contactos en la Works Progress Administration (WPA) para convertirse en director de actividades recreativas del Abraham Lincoln Center . Aunque su primer puesto consistía en impartir clases de oratoria y escritura dramática a jóvenes de la zona, Ward acabó consiguiendo un puesto en la Unidad Negra de la filial de Chicago del Federal Theatre Project (FTP). ^{[ 5 ]} El FTP, un programa del New Deal destinado a financiar el teatro y otras representaciones artísticas en vivo en Estados Unidos durante la Gran Depresión , fue uno de los cinco proyectos Federal One patrocinados por la WPA que compartían el objetivo principal de crear nuevos empleos para artistas, escritores y directores desempleados; sin embargo, estos programas subvencionados por el gobierno también cumplían varios objetivos secundarios, como entretener a familias pobres y crear obras de arte socialmente relevantes para una América en transformación. ^{[ 7 ]}

Ward participó primero como actor con el FTP, pero finalmente comenzó a trabajar en una pieza teatral corta que se había inspirado a escribir en 1934 después de asistir a una conferencia sobre la supresión de los derechos de voto de los afroamericanos en el Sur en el John Reed Club , una reunión seminonacional y marxista para escritores, artistas e intelectuales, que lleva el nombre del periodista estadounidense John Reed . ^{[ 5 ]} Después de importantes revisiones, Ward presentó su obra de un acto llamada Sick 'n Tiahd (1937) en el concurso anual de teatro de la Chicago Repertory Company, donde obtuvo el segundo premio, ^{[ 6 ]} quedando muy cerca de la obra del ganador del Premio Pulitzer Paul Green , Hymn to the Rising Sun (1936).

La breve obra impresionó al colega escritor de Ward y miembro de John Reed, Richard Wright , quien insistió en que Ward siguiera componiendo para el teatro, incluso presentándolo al South Side Writers Club , una cooperativa artística de aspirantes a escritores negros que incluía a Wright, Arna Bontemps , Frank Marshall Davis , Owen Dodson , George Norford y Margaret Walker . ^{[ 6 ] [ 8 ]} Con su influencia y aliento, Ward completó su primera obra de larga duración, Big White Fog , que fue producida en 1938 por la Unidad Negra del FTP con gran éxito local. ^{[ 5 ]}

El éxito de Big White Fog en Chicago impulsó a Ward a buscar un mayor reconocimiento teatral en la ciudad de Nueva York. Viajó al este como actor en el coro de la producción de The Swing Mikado del FTP en 1939 y se instaló con Wright en Harlem, donde escribía para el periódico comunista Daily Worker . Sin embargo, sin previo aviso, el Congreso anunció el cierre de las producciones cada vez más incendiarias del Proyecto de Teatro Federal, y Ward se encontró rápidamente sin trabajo. Decidido a continuar con sus experimentos teatrales y alentado por la agenda socialista de Wright, Ward comenzó a buscar financiación privada y un espacio en Nueva York para revivir Big White Fog .

Después de una serie de eventos para recaudar fondos y nuevas alianzas con artistas neoyorquinos, la obra se reestrenó Off-Broadway en 1940 en el Teatro Lincoln de Harlem como la producción inaugural del nuevo proyecto colaborativo de Ward, la Negro Playwrights Company, una organización teatral nacida de la floreciente cultura del Renacimiento de Harlem ^{[ 9 ]} y que contaba con figuras emergentes como Wright, Paul Robeson , Langston Hughes , Powell Lindsay y Edna Thomas, entre otros. ^{[ 4 ]} Aunque tanto la crítica como los contemporáneos de Ward celebraron la obra por su sombrío realismo y su tono políticamente relevante, el público en general desaprobó su retórica izquierdista demasiado contundente y, como resultado, Big White Fog cerró después de solo sesenta y cuatro funciones, arrastrando consigo a la aún incipiente Negro Playwrights Company. ^{[ 5 ]}

Sin embargo, la estancia de Ward en Nueva York no estuvo exenta de éxito. Tras un breve noviazgo, el 15 de junio de 1940, Ward se casó con Mary Sangigian, una artista y activista social armenio-estadounidense de Bridgeport, Connecticut, que posteriormente trabajaría para la Junta Nacional de Trabajo de Guerra durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 10 ]} Al igual que su esposo, Mary Sangigian Ward dedicó mucho tiempo y energía a las reformas de justicia social y contribuyó significativamente a la Defensa de Scottsboro , al movimiento obrero y a la lucha por la legislación de la Seguridad Social . La pareja tuvo dos hijas: Elise Virginia y Laura Louise. ^{[ 11 ]}

Tras su matrimonio, Ward y su nueva esposa regresaron a Chicago, donde él comenzó a trabajar en su siguiente obra importante, Our Lan', en 1941. Sin embargo, el estallido de la Segunda Guerra Mundial retrasó el estreno de la obra y, mientras tanto, Ward se vio obligado a aceptar trabajos ocasionales para mantener a su nueva familia. Después de breves períodos como obrero de fábrica, limpiabotas y escritor para la Oficina de Información de Guerra, Ward finalmente regresó a la enseñanza y ayudó a crear varios seminarios de escritura para adultos que dirigió en Chicago y Nueva Orleans. ^{[ 10 ]} Tras el fin de la guerra, Ward finalmente pudo comenzar a dar a conocer su obra sobre la Era de la Reconstrucción del Sur de los Estados Unidos. El guion le valió un prestigioso Premio del Gremio de Teatro en 1945 ^{[ 12 ]} y logró generar suficiente interés como para que la obra se estrenara en el Henry Street Settlement Playhouse en 1947 y, después de una exitosa presentación, ^{[ 13 ]} se trasladó al Teatro Royale de Broadway para 42 funciones. Aunque Our Lan' tuvo una temporada relativamente corta, el estreno de la obra en Broadway distinguió a Ward como uno de los pocos escritores negros que lograron que su obra se produjera en Broadway tras el fin del Renacimiento de Harlem . ^{[ 10 ]}

Tras una serie de reconocimientos que incluían el premio al "Negro del Año" (1947) y una beca de la Conferencia Nacional de Teatro de la Fundación Rockefeller (1948), Ward también se convirtió en el primer dramaturgo negro en recibir una beca Guggenheim en 1949, lo que le permitió escribir una obra homónima sobre el abolicionista John Brown que posteriormente se estrenó en Chicago en el Teatro Skyloft en 1951. En total, Ward escribió más de 30 obras de teatro, numerosos ensayos, varios volúmenes de poesía y dos óperas folclóricas incompletas. ^{[ 8 ]} Sin embargo, a pesar del volumen de su obra, sigue siendo poco apreciado por el público y los académicos contemporáneos, debido en parte a la falta de apoyo popular al movimiento teatral afroamericano, pero también como resultado directo de la escasa viabilidad comercial de su estilo realista social , su tono mayormente serio y su ideología política de izquierda. De hecho, Ward estuvo entre los incluidos en la "lista negra" durante el Miedo Rojo de la era McCarthy . Como resultado de esta prolongada marginación, Ward luchó constantemente por ganarse la vida como escritor y, finalmente, cayó en el olvido. ^{[ 4 ]} Sin embargo, Ward continuó viviendo y trabajando en Chicago, donde impartió clases de teatro para niños en 1963, ayudó a fundar el South Side Center for the Performing Arts en 1967, ^{[ 1 ]} y fue dramaturgo residente del Free Southern Theater, con sede en Nueva Orleans, durante la década de 1970. ^{[ 2 ]} En 1975 fue reconocido como un destacado pionero del teatro negro y, en 1982, recibió el premio del DuSable Museum Writers Seminar and Poetry Festival Award a la excelencia en teatro. Ward falleció de un ataque al corazón en Chicago el 8 de mayo de 1983. ^{[ 10 ]}

Desde el apogeo de Ward en la década de 1940, sus obras se han repuesto con poca frecuencia. Poco antes de su muerte, se realizó una lectura dramatizada de Big White Fog en la ciudad de Nueva York y, en 1995, el director artístico de la compañía Penumbra Theatre, Lou Bellamy, dirigió una producción de la obra para el Guthrie Theatre en Minneapolis, Minnesota . ^{[ 14 ]} Una década después, Big White Fog tuvo su debut internacional cuando se representó en el Almeida Theatre de Londres en 2007. ^{[ 4 ]}

Poco después de la muerte de Ward, el Centro Teatral del Columbia College Chicago reconoció su legado en el teatro profesional al patrocinar el Premio Theodore Ward para Dramaturgos Afroamericanos. Desde 1985, el concurso ha ofrecido un generoso premio en efectivo y una producción profesional para la mejor obra de dramaturgos emergentes afroamericanos que eligen escribir sobre la experiencia negra en Estados Unidos. ^{[ 15 ]} En 2015, Ward fue incluido en el Salón de la Fama Literaria de Chicago. ^{[ 16 ]}