Ellos viven de noche

La novela Thieves Like Us de Edward Anderson fue adquirida por RKO en 1941 por $10,000 (equivalente a $ 218,900 en 2025 ^{[ 3 ]} ). Numerosos escritores intentaron sin éxito adaptar la historia como guion cinematográfico. Según el productor John Houseman , "Encontré el libro y se lo di a Nick para que lo leyera, y se enamoró perdidamente de él, al igual que yo, pero Nick en particular estaba muy familiarizado con ese terreno. Había estado allí cuando trabajó con los Lomax , había estado allí cuando trabajó para el Departamento de Agricultura , etc. Y todo ese tema de la Depresión era terriblemente suyo. Así que se sentó y escribió el tratamiento. Yo llegaba a casa por la noche y lo revisábamos; lo editaba un poco, eso es todo, y era muy, muy bueno". ^{[ 5 ]} Houseman, que tenía considerable autoridad como productor, presentó repetidamente tratamientos creados por el director novato Nicholas Ray .

RKO no vio ningún potencial comercial en la historia, sobre todo porque Ray carecía de experiencia como director. A principios de 1947, el productor Dore Schary se convirtió en jefe de producción de RKO, con la esperanza de transformarla en el estudio más arriesgado de Hollywood. Schary leyó el guion de Ray y le ofreció un contrato con el estudio.

Houseman contrató a Charles Schnee para escribir el guion, pero no quería que Schnee modificara el tratamiento de Ray. Ray y Schnee trabajaron juntos para adaptar el tratamiento y convertirlo en un guion completo, que se presentó a RKO en mayo de 1947.

Houseman organizó una prueba para Farley Granger en RKO, y Ray estaba convencido de haber encontrado a Bowie. Granger sugirió a Cathy O'Donnell para el papel femenino principal. Tanto Granger como O'Donnell tenían contrato con Samuel Goldwyn y poca experiencia actoral. Granger solo había aparecido en dos películas antes de su servicio en la Segunda Guerra Mundial, mientras que O'Donnell acababa de rodar el clásico Los mejores años de nuestra vida (1946). Ray insistió en que Granger y O'Donnell fueran los elegidos. Granger dijo más tarde: «Ray y John Houseman fueron de las pocas personas que lucharon por mí en mi carrera. Dijeron que no, que no harían la película sin él. Cuando Nick creía en ti, era muy leal». ^{[ 6 ]} En su autobiografía, Granger incluyó They Live by Night entre sus películas favoritas. ^{[ 7 ]}

Muchos de los actores secundarios y personajes menores fueron interpretados por amigos de Houseman y Ray. Robert Mitchum, actor contratado por RKO , quería el papel de Chicamaw, pero como era una estrella en ascenso que recientemente había recibido una nominación al Oscar, RKO consideró que el papel de ladrón de bancos no era adecuado para él. El papel de Chicamaw fue para Howard Da Silva , quien había causado una buena impresión en el musical de Marc Blitzstein , The Cradle Will Rock (1937), producido por Houseman. Otros papeles menores fueron interpretados por personas que Ray conocía del teatro neoyorquino, incluyendo a Marie Bryant de Beggar's Holiday como cantante de club nocturno, Curt Conway y Will Lee , quien más tarde interpretaría al Sr. Hooper en la serie de televisión infantil Sesame Street .

El rodaje comenzó el 23 de junio de 1947 con la escena inicial: un plano secuencia de Bowie, T-Dub y Chickamaw escapando de prisión en un coche robado. La secuencia de acción se filmó desde un helicóptero, convirtiendo a They Live by Night en la primera gran producción de estudio en hacerlo, adelantándose ocho años (1955) al célebre plano final en helicóptero de James Wong Howe en Picnic . Se necesitaron cuatro tomas, y la segunda se utilizó en el montaje final.

Al igual que Orson Welles en su debut como director, Ciudadano Kane (1941), también realizada en RKO para Houseman, Ray experimentó con el sonido y la cinematografía. El biógrafo de Ray señaló: «Solo Welles intentó definir texturas acústicas e incluso verbales con la misma intensidad que las visuales». ^{[ 8 ]} El renombrado montador Sherman Todd también animó a Ray a experimentar y desafiar las convenciones. Los exteriores se filmaron tanto en locaciones reales como en el rancho cinematográfico de RKO en Encino , pero el montaje de Todd integró bien las secuencias.

El rodaje finalizó el 21 de agosto de 1947. A pesar de un excelente preestreno , RKO no sabía cómo comercializar la película, y el director del estudio, Howard Hughes, la archivó durante dos años antes de estrenarla en una sola sala de cine en el Reino Unido, donde recibió críticas entusiastas. Finalmente, la película se estrenó en Estados Unidos en noviembre de 1949 con el título They Live by Night, en lugar del título de la novela original, Thieves Like Us . El título fue determinado por votación popular y fue el preferido por Hughes.

La película registró una pérdida final de $445,000 ^{[ 9 ]} (equivalente a $ 6.02 millones en 2025 ). ^{[ 3 ]} 

En una reseña contemporánea para The New York Times , el crítico Bosley Crowther calificó a They Live by Night como una "historia común y corriente" y escribió: "Aunque, como otras, peca de simpatía por un joven delincuente, este melodrama de crimen y compasión posee las virtudes del vigor y la contención... 'They Live by Night' tiene el defecto de caer en el sentimentalismo en torno al crimen, pero logra generar interés con su ritmo dramático ágil y sus personajes bien definidos". ^{[ 10 ]}

Eddie Muller la incluyó en su lista de las 25 mejores películas de cine negro: «La versión de Romeo y Julieta del cine negro, realizada con asombrosa convicción por Nicholas Ray. Una película inteligente y conmovedora, llena de detalles evocadores, incluyendo una banda sonora maravillosamente compleja». ^{[ 11 ]}

En el sitio web agregador de reseñas Rotten Tomatoes , el 96% de las reseñas de 26 críticos son positivas. ^{[ 12 ]} Metacritic , que utiliza un promedio ponderado , asignó a la película una puntuación de 82 sobre 100, basada en 12 críticos, lo que indica "aclamación universal". ^{[ 13 ]}

Warner Home Video lanzó la película en DVD el 31 de julio de 2007, mientras que Criterion Collection la lanzó en Blu-ray y DVD en agosto de 2017, respectivamente. ^{[ 14 ]}