Tercera batalla de Manzanillo

La Tercera Batalla de Manzanillo fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar el 18 de julio de 1898 entre una flota estadounidense comandada por Chapman C. Todd y una flota española liderada por Joaquín Gómez de Barreda, durante la Guerra Hispano-Estadounidense . El escuadrón de la Armada de los Estados Unidos , significativamente más poderoso , compuesto por cuatro cañoneras , dos remolcadores armados y un yate de patrulla , superó al escuadrón de la Armada Real Española, compuesto por cuatro cañoneras, tres pontones utilizados como baterías flotantes y tres transportes , hundiendo o destruyendo todos los barcos españoles presentes sin perder ninguno propio. Tras la destrucción de su flota, el enclave español en Manzanillo fue bombardeado, lo que condujo a la rendición de la ciudad y al fin de la presencia española en la isla.

Al estallar la guerra, la Armada de los Estados Unidos impuso un bloqueo alrededor de la isla de Cuba, tanto para apoyar a los revolucionarios locales que luchaban contra el dominio español como para obstaculizar los esfuerzos españoles por resistir a las fuerzas expedicionarias estadounidenses, impidiendo el traslado de hombres y suministros a las zonas que los necesitaban. Varios puertos cubanos, como Cárdenas y Cienfuegos, ya habían sido escenario de varios intentos fallidos de ataque por parte de los estadounidenses, siendo la Batalla de Cárdenas el fracaso más costoso para Estados Unidos. Los barcos españoles que burlaban el bloqueo se desplazaban de puerto en puerto para eludirlo, transportando hombres y material vitales a los soldados españoles que combatían contra los cubanos. El puerto de Manzanillo había servido de refugio para transportes de tropas y barcos que burlaban el bloqueo (muchos de ellos buques mercantes requisados) desde el inicio de la guerra, y la Armada de los Estados Unidos ya había enviado dos expediciones de reconocimiento al puerto para determinar sus defensas. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

La primera expedición, compuesta por los cañoneros USS Hist  y USS Hornet  , junto con el remolcador armado USS Wompatuck  bajo el mando de Lucien Young , intentó despejar el puerto de los buques españoles. Si bien la fuerza de Young dejó fuera de combate al cañonero español Centinela en su aproximación al puerto, el fuego preciso de otros cañoneros españoles dentro del puerto, Estrella , Guantánamo y Delgado Parejo, obligó a una retirada estadounidense, con solo tres bajas y buques dañados como resultado de sus esfuerzos. ^{[ 3 ] [ 4 ]} La segunda expedición, liderada por Adolph Marix y compuesta por el USS Scorpion  y Osceola , lanzó su ataque sin saber el destino de la primera expedición, y fue igualmente rechazada por los cañones Parrott de los cañoneros españoles. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Escribió un marinero estadounidense: ^{[ 8 ]}

Hemos participado en dos de los bombardeos frente a Santiago y ayudamos a despejar el camino para las tropas en Daiquirí, pero nunca habíamos visto nada que igualara la precisión, la rapidez y la uniformidad del fuego que las fuerzas españolas nos abrieron en Manzanillo. Y les reconocemos el mérito.

Aunque se otorgaron varios premios por estas acciones, demostraron que la presencia de los buques españoles y las baterías costeras no sería fácil de superar, y en consecuencia se enviaron dos cañoneras para ayudar a los buques estadounidenses: el USS Wilmington  y el USS Helena  . El oficial al mando del Wilmington , Chapman Coleman Todd, se convirtió en comandante de la fuerza estadounidense, ahora compuesta por siete buques, y se dispuso a despejar el puerto de buques españoles. ^{[ 9 ]} Todd ordenó que sus buques se dividieran en tres grupos: las dos cañoneras Wilmington y Helena debían entrar al puerto por un canal en el lado norte de la bahía y atacar desde la izquierda; el Osceola y el Scorpion debían atacar desde un canal directamente opuesto a la ciudad; y el Wompatuck , el Hist y el Hornet debían entrar desde la derecha a través de uno de los canales del sur de la bahía. Los tres escuadrones estadounidenses recibieron instrucciones de sincronizar sus pasos por los canales para entrar a la bahía simultáneamente. La razón de la división del escuadrón era impedir la huida de cualquier buque español bloqueando sus rutas de escape. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

A las 7:00 a. m., los siete buques de guerra estadounidenses comenzaron a acercarse al puerto de Manzanillo, tras haberse reunido en Guayabal la noche anterior. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Apenas cuatro minutos después comenzó la batalla cuando las baterías costeras españolas detectaron la aproximación de los estadounidenses y comenzaron a dispararles, aunque no lograron ningún impacto. Unos quince minutos más tarde, el Scorpion y el Osceola respondieron abriendo fuego contra las baterías costeras, aunque tampoco lograron ningún impacto. A las 7:50 a. m., los estadounidenses avistaron los tres transportes españoles anclados: El Gloria , José García y El Purísima Concepción . ^{[ 14 ] [ 15 ]} El Gloria y José García eran vapores mercantes utilizados para el transporte de tropas, mientras que El Purísima Concepción era un buque que rompía el bloqueo. Los tres buques fueron destruidos en un lapso de dos horas y media por los estadounidenses, quienes tuvieron cuidado de mantenerse fuera del alcance de las baterías españolas. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

Al ver la difícil situación de sus compañeros buques, varias cañoneras españolas zarparon y se dispusieron a repeler a los buques de guerra estadounidenses; sin embargo, fueron rechazadas y obligadas a retirarse aún más dentro del puerto debido a su inferioridad de armamento. El Hist , el Hornet y el Wompatuck persiguieron a las cañoneras hasta sus amarres y las atacaron. Los buques estadounidenses continuaron su avance hacia el puerto, pero pronto se toparon con problemas debido a la poca profundidad de la bahía de Manzanillo, lo que los obligó a explorar los pasos para evitar que las cañoneras de mayor calado , el Wilmington y el Helena , encallaran accidentalmente. ^{[ 21 ]} Al avanzar hacia las posiciones españolas, Todd se dio cuenta de que sus fuerzas estaban concentrando demasiado fuego en los transportes que se refugiaban en el puerto junto al pontón inmóvil presente, el casco y el buque de suministros María , y ordenó al Helena que cambiara su objetivo a las cañoneras acorraladas en lugar de ayudar al Wilmington a acabar con los transportes y el pontón. ^{[ 22 ]}

Con los transportes y pontones destruidos, todos los esfuerzos estadounidenses se centraron en rematar las cañoneras gravemente dañadas. Una por una, las cuatro cañoneras fueron rematadas: tres fueron destruidas, una se hundió y otra encalló antes de hundirse posteriormente. ^{[ 23 ]} A las 10:22 a. m., apenas tres horas después de iniciar el enfrentamiento, Todd dio la orden de retirarse del puerto. En su salida, al igual que en su entrada, se aseguraron de mantenerse fuera del alcance de las baterías españolas, que habían observado impotentes el desarrollo de la batalla. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} Durante la batalla, Todd había notado el buen desempeño de los oficiales a su mando y así lo declaró en su informe de batalla a Sampson : ^{[ 27 ]}

Todos nuestros buques fueron manejados con gran discreción y excelente criterio por los distintos oficiales al mando, lo cual era de esperar de los hombres que comandaban los buques de esta fuerza.

A las 10:35 a. m., la batalla había concluido. El escuadrón español había sido completamente destruido, sufriendo tres muertos, catorce heridos, cuatro cañoneras hundidas o destruidas y tres transportes y pontones calcinados hasta la línea de flotación, mientras que los estadounidenses, por otro lado, no habían sufrido bajas. El único daño significativo sufrido por la fuerza estadounidense fue un cañón de tres libras que se desprendió de sus remaches en el Wompatuck , aunque uno de los cañones del USS Wilmington quedó inutilizado por el fuego español durante unos minutos. ^{[ 28 ]} La amenaza que representaba la flotilla española fue eliminada, y el escuadrón estadounidense regresó victorioso a la flota principal. El Wompatuck , sin embargo, se separó del resto de los buques de guerra y navegó hacia la Bahía de Guantánamo , donde los estadounidenses habían establecido una base tras su victoria en la Batalla de la Bahía de Guantánamo para llevar al Almirante William T. Sampson noticias de la última victoria estadounidense. ^{[ 29 ]}

Durante la batalla, los estadounidenses tuvieron mucho cuidado de asegurarse de que sus disparos no alcanzaran la ciudad, y en palabras de Todd, "hasta donde se pudo observar, poco o nada se hizo". ^{[ 30 ]} Aunque la presencia naval española en Manzanillo fue eliminada, los defensores españoles en la ciudad se negaron obstinadamente a ceder el control ni a los estadounidenses ni a los cubanos, e incluso sin presencia naval, fue necesario un bombardeo de la Armada estadounidense sobre la ciudad, combinado con el asalto de rebeldes cubanos, para que los españoles finalmente se rindieran, cuando se enteraron del alto el fuego que puso fin a la guerra. ^{[ 31 ]} Manzanillo sería la última ciudad en rendirse en Cuba durante la guerra y el último enfrentamiento que tuvo lugar en la isla. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Cuatro días después de la batalla, el 22 de julio, el New York Times publicó la noticia de la victoria para el público estadounidense. ^{[ 34 ]}

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