Thomas Boulsover

Thomas Boulsover (1705 – 9 de septiembre de 1788) fue un cuchillero inglés de Sheffield que inventó la plata de Sheffield . Hizo fortuna fabricando diversos artículos, especialmente botones, utilizando este proceso. Posteriormente, diversificó su producción hacia la fabricación de acero fundido y sierras .

Boulsover nació en Longley , que por aquel entonces era una aldea remota entre la ciudad de Sheffield y el pueblo de Ecclesfield . Era hijo de Samuel Boulsover, agricultor y cuchillero, y de Margaret Brownell de Hathersage , y fue bautizado en la iglesia de Ecclesfield el 18 de octubre de 1705. Comenzó su aprendizaje para aprender el oficio de cuchillero en 1718, como aprendiz de Joseph Fletcher, natural de Wirksworth en Derbyshire, quien se había establecido como cuchillero en Sheffield. Fletcher era presbiteriano y el joven Boulsover habría sido educado con las mismas creencias religiosas, ya que se esperaba que un aprendiz se uniera a su maestro y familia en su forma de culto. El aprendizaje de Thomas Boulsover finalizó en 1726 y el 26 de noviembre de ese mismo año se le concedió la libertad de la Compañía de Cuchilleros de Hallamshire , acto que quedó registrado en el Libro de Libertades del Salón de los Cuchilleros . Como era tradición, a Boulsover también se le otorgó su propia marca , la cual fue registrada en el Libro de Marcas. ^{[ 1 ]}

Boulsover optó por ejercer como cuchillero independiente en el incipiente municipio de Sheffield y el 28 de octubre de 1728 se casó con Hannah Dodworth de Owlerton en la iglesia parroquial de Sheffield . Se establecieron en la zona de Norfolk Street, donde grupos de cuchilleros se estaban asentando en propiedades de nueva construcción. La primera hija de los Boulsover, Sarah, nació en junio de 1729, pero falleció poco después. Los Boulsover tuvieron diez hijos durante su matrimonio, de los cuales solo dos llegaron a la edad adulta. Thomas Boulsover continuó como cuchillero, con varios aprendices trabajando para él a lo largo de los años. A principios de la década de 1740, trasladó su negocio a un nuevo local en Sycamore Hill (actualmente Tudor Street), cuyo taller se encontraba en la esquina de Tudor Street y Surrey Street, frente a la actual Biblioteca Central de Sheffield . ^{[ 1 ]}

A principios de 1743, Boulsover hizo un descubrimiento accidental que cambiaría su vida y tendría un inmenso impacto en el éxito y desarrollo de Sheffield: mientras reparaba el mango decorativo de un cuchillo de cobre y plata , lo sobrecalentó ligeramente por accidente, provocando la fusión de ambos metales. La desesperación inicial de Boulsover por haber arruinado el costoso cuchillo de un cliente pronto se convirtió en júbilo al comprender la importancia y el potencial de su hallazgo. Boulsover experimentó con su descubrimiento de la "Plata de Sheffield" y descubrió que, al fusionarse la plata y el cobre, podían tratarse como un solo metal. Esto significaba que un lingote de cobre fusionado con una capa de plata podía laminarse a cualquier área y grosor, manteniendo la misma proporción de ambos metales. Esto convenció a Boulsover de que el metal fusionado podía moldearse en cualquier objeto y utilizarse a escala comercial. ^{[ 1 ]}

Thomas Boulsover necesitaba ayuda financiera para establecer un negocio de plata repujada, y la obtuvo del Sr. Strelley Pegge de Beauchief Hall, quien le prestó el capital necesario. Se asoció con Joseph Wilson, cuyo padre era herrero de guadañas en Sharrow, y establecieron un taller en Baker's Hill, Sheffield. El principal producto del negocio eran botones de plata repujada, que se vendían por solo una fracción del precio de los botones de plata maciza. Los botones de Boulsover se estampaban con un troquel sobre una lámina de metal repujado, luego se cortaban, pulían y bruñían hasta que eran prácticamente indistinguibles de la plata auténtica. ^{[ 2 ]} El negocio también fabricaba hebillas, espuelas y pequeñas tabaqueras . Joseph Wilson dejó la sociedad a mediados de la década de 1740 y estableció su propio negocio en Sharrow Mills , donde fabricaba artículos de plata de Sheffield antes de diversificarse en la fabricación de rapé, por la cual los Wilson se hicieron mundialmente famosos. En 1749, Boulsover arrendó un terreno en Beeley Wood para construir una muela abrasiva, pero una modificación del contrato de arrendamiento original permitió convertirlo en una fragua de rodillos conocida como Nova Scotia Tilts. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Thomas Boulsover devolvió el dinero prestado por Strelley Pegge y continuó su empresa con la ayuda de dos aprendices, contratando también a John Hoyland como agente para promocionar la venta de sus botones. Desafortunadamente, Boulsover no patentó su descubrimiento de la plata de Sheffield y Hoyland montó su propio negocio de fabricación de botones y transmitió los secretos del proceso a otros. A pesar de esta competencia, el negocio de botones de Boulsover prosperó. En 1751, Thomas fue elegido como uno de los 24 asistentes del Maestro Cuchillero ; sin embargo, aunque fue reelegido como asistente al año siguiente, nunca ascendió más en la Compañía de Cuchilleros. En 1757, trasladó su negocio a un local más grande en Norfolk Street (donde ahora se encuentra la puerta de acceso al escenario del Crucible Theatre ), y ese mismo año compró Whiteley Wood Hall a su mecenas inicial, Strelley Pegge. Ahora miembro de la nobleza, la guía de Boulsover como ciudadano prominente era muy solicitada. Se involucró en las discusiones sobre la carretera de peaje de Sheffield a Leeds y se convirtió en uno de los fideicomisarios originales. ^{[ 5 ]}

En 1760, Boulsover centró su interés en la fabricación de acero de mejor calidad. Compró terrenos al duque de Norfolk en Porter Brook , justo debajo de Whiteley Wood Hall, y comenzó a laminar acero. Descubrió que el acero fundido proporcionaba un filo mucho mejor a las sierras y se concentró en su fabricación, siendo su producto muy superior al fabricado mediante el antiguo método de martillado. En 1774, Boulsover & Co., con sede en Whiteley Woods y Norfolk Street, se describía como «fabricante de sierras, guardabarros, herramientas de corte, acero fundido y esmeril» . Sin embargo, la producción de botones continuó en un emplazamiento más arriba en Porter, en Forge Dam, Fulwood . ^{[ 6 ]}

En 1772, Hannah Boulsover, esposa de Thomas, falleció y fue enterrada en el cementerio de la iglesia de San Pablo el 9 de julio. La pareja había estado casada durante casi 44 años. A medida que Thomas Boulsover envejecía, recibió la ayuda de Anthony Thompson, con quien se había asociado (y quien finalmente se hizo cargo de la gestión de los laminadores y la fábrica de sierras). Thomas Boulsover murió en Whiteley Wood Hall el martes 9 de septiembre de 1788 y fue enterrado el 13 de septiembre en la iglesia de San Pablo junto a Hannah. A principios de 1789, sus dos hijas supervivientes, Mary Mitchell y Sarah Hutton, construyeron una pequeña capilla metodista cerca de Whiteley Wood Hall en memoria de su padre. La capilla aún se conserva, aunque ahora es una dependencia de Meadow Farm. Tiene una placa que dice: “Esta capilla fue construida por Mary Mitchell y Sarah Hutton en 1789 en memoria de su padre Thomas Boulsover, el inventor de la platería de Sheffield (1705–1788). ^{[ 1 ]}