Thomas Curnow

Thomas Curnow (4 de junio de 1855 – 20 de diciembre de 1922) fue un maestro australiano de origen inglés que ayudó a evitar el descarrilamiento de un tren policial por parte de la banda de Kelly, liderada por el bandolero y forajido Ned Kelly . Se le atribuye a la actuación de Curnow el haber salvado la vida de 27 pasajeros, entre ellos civiles.

Criado en Ballarat , Victoria, Curnow daba clases en la escuela estatal de Glenrowan , un pequeño pueblo al noreste de Melbourne . En 1880, la banda de Kelly se apoderó del pueblo y mantuvo como rehenes a muchos de sus habitantes, entre ellos Curnow y su esposa. Los forajidos habían destrozado las vías del tren cercanas para descarrilar y emboscar un tren especial de la policía. Tras enterarse del complot, Curnow intentó frustrarlo fingiendo ser simpatizante de la banda. Ganándose la confianza de Kelly, el forajido les permitió a él y a su esposa regresar a casa. Curnow se dirigió entonces a la vía férrea y, al acercarse el tren, improvisó una señal de advertencia con una vela encendida detrás de una bufanda roja. Con ello logró detener la locomotora de reconocimiento, que había sido enviada por delante del tren especial de la policía como vigía. Tras informar al maquinista de la presencia de los Kelly y del sabotaje de las vías, Curnow regresó a casa mientras la policía se dirigía a Glenrowan. En el asedio y el tiroteo que siguieron, Kelly fue capturado y los otros tres miembros de la banda ( Joe Byrne , Steve Hart y Dan Kelly ) murieron.

Debido a su papel en la disolución de la banda, Curnow recibió amenazas de muerte de simpatizantes de Kelly, y el gobierno de Victoria lo reubicó a él y a su familia en Ballarat, donde pasó el resto de su vida. Entre los que reclamaban la recompensa de 8000 libras esterlinas por las cabezas de los miembros de la banda, Curnow recibió la mayor parte, 1000 libras, y fue condecorado con la medalla anual al valor de la Sociedad Humanitaria de Victoria . Hoy en día, Curnow es una figura relativamente desconocida en la historia australiana, eclipsada por la fama generalizada de la banda de Kelly.

Curnow nació el 4 de junio de 1855 en Gwennap , Cornualles, hijo de Thomas, minero de cobre, y Ann (de soltera Trewartha). Sus padres se casaron en abril de 1852 y tuvieron siete hijos, siendo Thomas el segundo mayor. La familia Curnow residía en el pequeño pueblo de Trevarth , en las afueras de Gwennap. ^{[ 1 ]}

Curnow nació con una malformación congénita de la cadera. Esto le provocó una cojera permanente y se le describió como físicamente delgado y débil. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Los Curnow emigraron a la Colonia de Victoria , Australia, hacia 1857, estableciéndose en Ballarat . En la década de 1870, Thomas Curnow estudió para ser maestro, y en julio de 1876 fue nombrado director de la escuela estatal en Glenrowan , un pequeño pueblo rural a 220 km (140 mi) al noreste de Melbourne . ^{[ 1 ]} Las clases se impartían inicialmente en un almacén de la oficina de correos, con una asistencia promedio de 28 alumnos. ^{[ 1 ]}  

El 1 de julio de 1878, Curnow se casó con Jane Isabella Mortimer. Tenía 19 años en ese momento, había nacido en Wangaratta y vivía en Glenrowan con su madre. ^{[ 1 ]} La primera hija de Thomas y Jane Curnow, Muriel Maud Jean Curnow, nació en Benalla el 27 de julio de 1879.

Alrededor de las 11  de la mañana del 27 de junio de 1880, Curnow conducía su carruaje por Glenrowan, acompañado por su esposa embarazada y su hija pequeña, su hermana Catherine y su cuñado David Mortimer. Al pasar por la posada Glenrowan de Ann Jones, fueron asaltados por el bandolero y forajido Ned Kelly . "Lo siento", les dijo, "pero debo detenerlos". ^{[ 4 ]} Kelly y su banda habían sido declarados forajidos en 1878 por el asesinato de tres policías, y también eran buscados por asaltar pueblos y robar bancos en Victoria y Nueva Gales del Sur . La noche anterior al asalto a los Curnow, el miembro de la banda Joe Byrne asesinó al informante de la policía Aaron Sherritt , cerca de Beechworth . Posteriormente, la banda se dirigió a Glenrowan y, al anochecer, había tomado como rehenes a unas sesenta y dos personas; los hombres estaban retenidos en la posada Glenrowan y las mujeres y los niños en la casa cercana del jefe de estación John Stanistreet.

Curnow obedeció las órdenes de Kelly y entró con su familia en la casa, donde se enteró por otros rehenes de que la banda había obligado a los trabajadores ferroviarios locales a sabotear la vía al norte de la estación de tren de Glenrowan . Luego, Curnow fue al Glenrowan Inn, donde Dan Kelly, miembro de la banda , lo invitó a tomar algo en el bar. Dan y Byrne le dijeron a Curnow que un tren especial de la policía se dirigía a Beechworth para seguir el rastro de la banda después de que se supiera del asesinato de Sherritt. Los forajidos sabotearon un tramo de la vía que discurría en pendiente, por donde el tren viajaría a 100 km/h (60 mph) antes de caer por un terraplén empinado. «[Vamos a] mandar al tren y a sus ocupantes al infierno», le dijeron a Curnow. ^{[ 5 ]} Recordó: ^{[ 6 ]}  

Afirmaron que dispararían a todos los que sobrevivieran al accidente del tren y que, si había civiles a bordo, correrían la misma suerte, ya que no tenían por qué acompañar a la policía. Al escuchar sus intenciones, decidí que, si podía, por cualquier medio, frustrar sus planes e impedir semejante sacrificio de vidas humanas, lo haría.

Curnow también se enteró de que, tras descarrilar y emboscar el tren, la banda planeaba asaltar Benalla. Mientras tramaba cómo frustrar sus planes, Curnow decidió fingir ser simpatizante de la banda para ganarse su confianza. A medida que pasaban las horas sin avistar el tren, los forajidos organizaron juegos y bailes para entretener a los rehenes. A petición de Kelly, el cuñado de Curnow, Mortimer, tocó la concertina . Cuando Dan invitó a Curnow a bailar, el maestro dijo que primero tenía que ir a casa a buscar sus zapatos de baile y le pidió a Ned que lo acompañara. De camino, pasarían por el cuartel de policía, y Curnow esperaba que el policía del pueblo, el agente Hugh Bracken, viera a Ned y diera la alarma. ^{[ 6 ]} Sin embargo, Ned sabía de la presencia de Bracken y rechazó la petición de Curnow, así que este se las arregló con sus botas con clavos. ^{[ 7 ]}

Durante las siguientes horas, Curnow aprovechó cualquier oportunidad para congraciarse con la banda. Primero, dispuso que los pies doloridos de Steve Hart se remojaran en agua tibia, luego ayudó a Dan a buscar un paquete extraviado, ya que "parecía muy preocupado por él". Más tarde, Curnow informó a Ned que Stanistreet guardaba un revólver en su casa: "Les dije a los de la banda  ... que aunque sabía que él no lo usaría contra ellos, alguien más podría hacerlo". ^{[ 6 ]} Ned le dio las gracias a Curnow y confiscó el arma. ^{[ 8 ]}

A las 2:30  p. m., la noticia del asesinato de Sherritt finalmente llegó al superintendente Francis Augustus Hare , quien dirigió la búsqueda de la banda de Kelly desde Benalla. Dos horas después, Hare pudo alertar a Frederick Standish , el jefe de policía. Pasaron varias horas más mientras Standish organizaba un tren especial en Melbourne. ^{[ 9 ]} Finalmente partió de la estación de Spencer Street hacia Beechworth a las 10  p. m., llevando a bordo a cuatro periodistas y al subinspector O'Connor con su esposa, cuñada y cinco rastreadores aborígenes . Al detenerse en Benalla poco después de la medianoche, se les unieron Hare y ocho agentes, elevando el número total de pasajeros a 27. Hare ordenó que una locomotora piloto viajara delante del tren especial de la policía como vigía. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Mientras tanto, Ned y Byrne habían llevado a Curnow y a otros rehenes al cuartel para capturar al agente Bracken. Curnow convenció a Ned de usar a Mortimer para atraer a Bracken, «ya que el agente conocía bien su voz y no sospecharía nada». ^{[ 6 ]} Tras la captura de Bracken, Ned permitió que Curnow regresara a casa con su familia, diciendo que veía que el maestro estaba con él «de todo corazón». Sin embargo, Ned le aconsejó que «no soñara demasiado fuerte» al acostarse y le dijo que un forajido los vigilaría más tarde esa noche, insinuando que les dispararían si había alguna señal de que habían traicionado a la banda. ^{[ 6 ]}

Una vez en casa, Curnow recogió cerillas y una vela, y tomó prestada la bufanda roja de su hermana. Curnow había quedado impresionado por la bufanda mientras estaba encarcelado en Stanistreet's, y pensó que sería una "espléndida señal de peligro". ^{[ 12 ]} Tenía la intención de cabalgar por la vía férrea hasta Benalla, con la esperanza de dar la alarma allí antes de que partiera el tren. Su esposa Jane le rogó que no fuera por temor a que los forajidos los mataran a todos. Para protegerlos mientras completaba su misión, Curnow llevó a su familia a la granja cercana de su suegra, pero Jane insistió en regresar a casa. Allí, Curnow mintió y dijo que había abandonado su plan. Satisfecha, Jane se fue a la cama, permitiendo que Curnow partiera hacia la vía férrea a las 2:30  a. m. ^{[ 13 ]} Mientras lo hacía, oyó acercarse lo que resultó ser la locomotora de maniobras. Curnow llegó a la vía a tiempo y alzó la vela encendida detrás de la bufanda. El guardia detuvo al piloto tras observar un «pequeño resplandor rojo en la oscuridad». Curnow gritó: «¡Son los Kelly!», y afirmó que la vía había sido saboteada más allá de la estación de Glenrowan. Regresó rápidamente a casa, temiendo que en cualquier momento le dispararan los forajidos o sus espías. ^{[ 14 ]}

El tren especial se detuvo detrás de la locomotora piloto, cuyo conductor informó a la policía de la situación. Las locomotoras se unieron y avanzaron lentamente por la vía hasta la estación de Glenrowan. ^{[ 15 ]} Los forajidos oyeron llegar el tren y vieron a la policía desembarcar y descargar sus caballos. Un rehén oyó a Kelly decir: «¡Por Dios, ese bastardo de Curnow nos ha engañado!». ^{[ 16 ]} Se desarrolló un asedio de 12 horas, durante el cual la banda, ataviada con armadura , se enfrentó a la policía en un tiroteo. Para la tarde del 28 de junio, varios rehenes habían muerto a tiros, Kelly había resultado herido y capturado, y los otros tres miembros de la banda estaban muertos.

Secuelas

En los días posteriores al asedio de Glenrowan, a Curnow se le concedió una licencia indefinida de su puesto de profesor en Glenrowan, y las autoridades lo trasladaron a él y a su familia a Benalla , y luego a Melbourne , "para evitar que los amigos de los forajidos intentaran vengar su muerte". ^{[ 17 ]} El Ministro de Educación , Robert Ramsay , elogió las acciones de Curnow como muy meritorias, enfatizando que si no hubiera detenido el tren, se habrían perdido muchas vidas. ^{[ 17 ]} A principios de julio, Curnow se trasladó a su ciudad natal de Ballarat, donde fue invitado a aparecer en el balcón del Instituto de Mecánica ; los negocios de los alrededores cerraron temporalmente y entre 400 y 500 personas se reunieron en la calle para aplaudirlo. ^{[ 18 ]}

Ese mismo mes, se creó una Junta de Recompensas Kelly para evaluar las solicitudes de la recompensa de 8000 libras esterlinas por la captura de la banda. Esta se distribuyó en gran medida entre los policías que participaron en la búsqueda de la banda y en el tiroteo de Glenrowan. El superintendente Hare, quien abandonó el tiroteo prematuramente debido a una herida de bala, recibió la mayor parte, 800 libras esterlinas. Curnow recibió inicialmente 550 libras esterlinas, pero solicitó más, señalando que su familia había sufrido dificultades económicas debido al traslado forzoso y que 550 libras esterlinas apenas cubrían sus pérdidas, incluyendo la reducción salarial que había sufrido al enseñar en una nueva escuela en Ballarat. ^{[ 19 ] [ 20 ]} La prensa colonial apoyó la protesta de Curnow, ^{[ 21 ]} y según The Argus , «noventa y nueve hombres de cada cien estarán de acuerdo, estamos seguros, en que la importante donación debería otorgarse al maestro de escuela en lugar del oficial de policía». ^{[ 22 ]} El primer ministro Graham Berry también criticó duramente la distribución de los fondos, afirmando durante un discurso en Geelong que «Curnow debería haber recibido la totalidad del dinero». ^{[ 23 ]} Finalmente, Curnow recibió 450 libras esterlinas adicionales y un reloj de repisa, convirtiéndose así en el receptor del mayor premio. ^{[ 19 ]}

El 22 de julio de 1881, la Sociedad Humanitaria de Victoria otorgó a Curnow su medalla de plata, el máximo galardón de la sociedad en aquel entonces, que se concedía anualmente por actos de gran valentía. Al entregarle la medalla en el Ayuntamiento de Melbourne , el gobernador de Victoria , George Phipps, segundo marqués de Normanby , dijo: «Gracias a su valentía y presencia de ánimo, no solo se salvó el tren especial que transportaba a la policía de ser destruido como pretendían los forajidos, sino que además estos fueron llevados ante la justicia». ^{[ 24 ]}

A pesar de haber abandonado "Kelly Country", Curnow continuó recibiendo amenazas de muerte, y en 1881 le dijo a un periodista que incluso en Ballarat, él y su esposa "[vivían] en un estado de vigilancia constante y esperando que les hicieran algo malo". ^{[ 20 ]} Un pariente recordó que Curnow fue amenazado mientras caminaba por un parque de Ballarat, pero fingió no oír. ^{[ 25 ]} Debido a tales incidentes, según se informa, se le concedió un permiso para portar armas de fuego. ^{[ 26 ]} También circularon informes falsos de que Curnow vivía bajo un nombre falso en Gippsland , posiblemente como una cortina de humo. ^{[ 16 ]}

Tras el nacimiento de Muriel (1879-1952), Curnow y Jean tuvieron tres hijos más: Isobel (1881-1934), Thomas (1883-1918) y Leonard (1887-1958). La pareja también tuvo gemelos que nacieron muertos en 1886. ^{[ 1 ]}

Mientras enseñaba en Ballarat, Curnow mantuvo una larga relación con el Cuerpo de Bomberos de la Ciudad de Ballarat , donde desempeñó los cargos de secretario o tesorero durante muchos años. También fue elegido secretario de la Asociación de Cuerpos de Bomberos Rurales de Victoria en 1886. Masón de profesión , Curnow ocupó el cargo de Venerable Maestro de la Logia de San Juan de Ballarat en 1887. ^{[ 1 ]} Un visitante de la logia, el "Vagabundo" (Julian Thomas), encontró en Curnow a un hombre modesto pero de dignidad serena, que demostraba una "verdadera fortaleza moral que, en momentos de peligro real, es muy superior a la mera fuerza bruta". ^{[ 2 ] [ 27 ]}

Curnow rara vez hablaba del asunto de Glenrowan, y por respeto, quienes lo conocían bien rara vez lo mencionaban o aludían a él. Aun así, se decía que no se arrepentía. Un periodista que conoció a Curnow en su vejez escribió: ^{[ 28 ]}

Así pues, en la plácida serenidad de su vejez, el señor Curnow prosigue con la labor que siempre ha desempeñado: la enseñanza de los jóvenes. Y ha demostrado ser un instructor sabio y capaz.

Curnow se retiró de la docencia el 30 de junio de 1915. Su retiro recibió cobertura de prensa en toda Australia. ^{[ 1 ]} Tres de sus cuatro hijos sirvieron en la Primera Guerra Mundial ; Thomas murió en combate en 1918, mientras que Leonard resultó herido tras sobrevivir al torpedeo de su buque de transporte de tropas en 1917. Posteriormente fue internado en el Asilo Psiquiátrico de Ballarat, posiblemente debido a un trastorno por estrés postraumático. Isobel sirvió como enfermera del ejército. ^{[ 1 ]}

Curnow falleció el 20 de diciembre de 1922 y fue enterrado al día siguiente en un funeral privado en el antiguo cementerio de Ballaarat , cerca de sus padres. El alias «Ginge» Curnow fue grabado en su lápida, una medida tomada para proteger su tumba de la profanación. ^{[ 28 ]}

Aunque Curnow se hizo muy conocido en Australia tras el asedio de Glenrowan, hoy en día es una figura relativamente desconocida en la historia australiana. Según el académico y defensor de los denunciantes Kim Sawyer, «Curnow no fue discriminado en su empleo ni por el gobierno; pero sí lo ha sido en nuestra memoria colectiva». Argumenta que el olvido de Curnow es resultado de una tendencia en la historia australiana a «invertir la verdad»: ^{[ 29 ]}

Los villanos se convierten en héroes por lo que no eran; y los héroes se convierten en los desconocidos que no deberían ser. Tal es el caso de Ned Kelly y Thomas Curnow. ...  Mientras que Kelly es conocido por todos, Curnow es prácticamente un desconocido. Es una de nuestras grandes inversiones.

En la mayoría de las obras de teatro y películas sobre la banda de Kelly , Curnow es un personaje secundario, a menudo representado, según Geoffrey Robertson , como "un pedante feo y anciano, una caricatura de chivato". ^{[ 3 ]} Al reseñar una representación de 1956 de la obra de Douglas Stewart Ned Kelly (1942), The Bulletin escribió que el Curnow del actor Frank Lloyd "es una buena versión del personaje tal como fue concebido: un pequeño maestro de escuela astuto y taimado que hace caer a Ned  ... lo suficientemente poco impresionante como para que Ned lo deje salir del hotel sin preocuparse por las consecuencias". ^{[ 30 ]} En la novela de Peter Carey ganadora del Premio Booker, True History of the Kelly Gang (2000), Curnow es elevado a un personaje importante que anima a Kelly a escribir la autobiografía que se convierte en la mayor parte del texto. Después de traicionar a Kelly a la policía, y durante el último enfrentamiento y captura del forajido en Glenrowan, Curnow se apodera del manuscrito de Kelly. Al final de la novela, una narración en tercera persona, firmada como "SC" y fechada el año posterior a la muerte de Curnow, describe tanto la indignación pública del maestro ante la fama de Kelly como su obsesión privada y de por vida con el manuscrito, que, según SC, "parece haber exigido su compasión de forma privada". ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Se han hecho esfuerzos para dar a Curnow un mayor reconocimiento público y resaltar su heroísmo. El Argus publicó una tira cómica en 1947 titulada El maestro de escuela que no temía a Ned Kelly . En un artículo de 1949 que atacaba la hagiografía de Ned Kelly , el periodista de Sídney James Taylor escribió que Curnow "fue, hasta donde he podido descubrir, el único hombre que mostró la más mínima iniciativa durante toda la costosa persecución". ^{[ 33 ]} En 1973, cuando se inauguró una placa que marcaba el lugar donde Kelly hizo arrancar las vías del tren, el periodista Keith Dunstan argumentó: "En realidad, Curnow, el maestro de escuela que arriesgó su vida para advertir al tren, es el hombre que merecía una mención en bronce". ^{[ 34 ]} Cuando se le invitó a contribuir con un ensayo para un libro sobre los grandes australianos , Geoffrey Robertson presentó "Tan valiente como Tom Curnow", cuyo título hacía referencia y desafiaba la expresión australiana de valentía, " tan valiente como Ned Kelly ". ^{[ 3 ]} En 2016, el dramaturgo y guionista Kenneth G. Ross dijo que estaba escribiendo una novela sobre Curnow. ^{[ 35 ]}

La bufanda roja que Curnow usó para detener el tren fue cortada y distribuida entre familiares. Estos fragmentos han terminado en varias colecciones públicas y privadas, ^{[ 1 ]} y también han aparecido en subastas. ^{[ 36 ]} Algunos fragmentos se conservan en la Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur , Sídney , ^{[ 37 ]} y en la sucursal victoriana del National Trust . ^{[ 38 ]} Otro apareció en un episodio de 2024 de la serie de televisión británica Antiques Roadshow . ^{[ 39 ]}

• Matthew Gibney , un sacerdote católico que recibió elogios por su heroísmo en el asedio de Glenrowan.