Thomas Sims

Thomas Sims fue un afroamericano que escapó de la esclavitud en Georgia y huyó a Boston, Massachusetts , en 1851. Fue arrestado ese mismo año bajo la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , tuvo una audiencia judicial y fue obligado a regresar a la esclavitud. Una segunda fuga lo trajo de regreso a Boston en 1863, donde más tarde fue nombrado para un puesto en el Departamento de Justicia de los Estados Unidos en 1877. ^{[ 1 ]} Sims fue uno de los primeros esclavos en ser devueltos por la fuerza desde Boston bajo la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. El hecho de no detener el avance de su caso fue un golpe significativo para los abolicionistas , ya que demostró el alcance del poder y la influencia que la esclavitud tenía en la sociedad y la política estadounidenses. El caso fue uno de los muchos eventos que condujeron a la Guerra Civil Estadounidense .

Sims nació en Savannah, Georgia, hijo de James Sims, un capataz blanco de esclavos en la plantación de arroz Potter, y Minda Campbell, una esclava del plantador de arroz James Potter. ^{[ 2 ]} Se desconoce la fecha exacta de su nacimiento, pero se estima que fue alrededor de 1828. ^{[ 2 ]} Era hermano de Isabella, Cornilla y James M. Simms , otro afroamericano notable de la época. ^{[ 3 ]} Antes de su fuga, Thomas Sims trabajó como albañil para Potter. ^{[ 1 ]} Durante este tiempo también se casó y tuvo hijos con una mujer afroamericana libre. ^{[ 1 ]}

Sims escapó el 21 de febrero de 1851, escondiéndose en el M. & JC Gilmore. ^{[ 1 ]} Tenía 23 años en ese momento. ^{[ 1 ]} El 6 de marzo, justo antes de la llegada del barco a Boston, la tripulación descubrió a Sims. ^{[ 1 ]} Sims intentó convencerlos de que era un esclavo liberado de Florida , pero la tripulación no le creyó y lo encerró en un camarote. ^{[ 1 ]} Sims escapó antes de que llegaran las autoridades, ^{[ 1 ]} y desde entonces hasta su arresto en abril, se alojó en 153 Ann Street , una pensión para marineros afroamericanos . ^{[ 1 ]} Según los informes periodísticos de la época, "no hizo ningún esfuerzo por ocultarse" mientras vivía allí, ^{[ 4 ]} pero no fue capturado hasta que envió su dirección a su esposa pidiéndole dinero. ^{[ 1 ]}

Una vez que James Potter, propietario de Sims, descubrió el paradero de este, envió a su agente, John B. Bacon, para capturarlo. Bacon coordinó con Seth J. Thomas y las autoridades de Boston, incluido el comisionado estadounidense George T. Curtis . El 3 de abril de 1851, Sims fue arrestado. Se produjo un forcejeo y uno de los policías asignados al caso, Asa O. Butman, fue apuñalado por Sims en el muslo. ^{[ 1 ]}

El juicio tuvo lugar tres días después de su arresto y atrajo mucha atención de los abolicionistas y la gente del Norte. Se tomaron precauciones adicionales en el Palacio de Justicia. Entre 100 y 200 policías fueron apostados y se colocaron cadenas alrededor del edificio para evitar que la multitud lo invadiera. ^{[ 1 ]}

Sin embargo, de forma involuntaria, las cadenas se convirtieron en un símbolo de la influencia de la esclavitud en el Norte. Quienes necesitaban entrar al Palacio de Justicia debían agacharse bajo las cadenas, y como dijo Henry Longfellow : «Es una vergüenza que la gran República, “el refugio de los oprimidos”, se rebaje tanto como para convertirse en cazadora de esclavos». El juez presidente Wells fue uno de los pocos que se negó a agacharse para cruzar, pues creía que menoscababa tanto su dignidad como la de la ciudad de Boston. ^{[ 1 ]}

El "juicio" (el comisionado Curtis no era juez) que siguió fue una cuestión de si la propiedad personal o la libertad individual prevalecieron al final. Cada parte intentó explicar por qué una era predominantemente superior a la otra, presentando diferentes puntos de vista a lo largo del caso. La fiscalía presentó los documentos que demostraban que Sims era un antiguo esclavo y llamó a testigos para dar fe de este hecho. ^{[ 5 ]} La defensa ( Robert Rantoul Jr. , Charles Greely Loring y Samuel Edmund Sewall ) ^{[ 6 ]} tuvo más dificultades, ya que los términos de la Ley de Esclavos Fugitivos favorecían a la fiscalía. La Ley de Esclavos Fugitivos establecía que los testimonios de los esclavos fugados en juicio no podían utilizarse como prueba real en la audiencia, pero debido a que la ley también exigía un juicio "sumario", no hubo tiempo suficiente para que la defensa encontrara a sus testigos. ^{[ 1 ]}

En su declaración inicial en defensa de Sims, Rantoul intentó explicar que la Constitución no permitía que las personas obligadas por el servicio militar fueran devueltas sin pruebas suficientes, las cuales no se estaban presentando en ese momento. ^{[ 5 ]} Los abogados de Sims intentaron ganar tiempo, alegando que Sims seguía siendo un hombre libre por estar en Boston y cuestionando la autoridad del Comisionado para ordenar su detención, dado que ni siquiera era juez. ^{[ 5 ]} El Comisionado Curtis les concedió el fin de semana para continuar preparándose para el caso, pues quería ser justo y permitirles presentar un caso más completo y fundamentado para Sims. ^{[ 7 ]} Posteriormente, Rantoul argumentó ante el tribunal la Quinta Enmienda , alegando que Sims estaba siendo privado de sus derechos a la vida, la libertad y la propiedad. También atacó la constitucionalidad de la ley misma, tratando de encontrar algún motivo para que Sims quedara en libertad. ^{[ 5 ]}

El Comité de Vigilancia de Boston buscó la manera de ayudar a liberar a Sims fuera de la sala del tribunal e intentó pensar en todo lo posible para al menos darle más tiempo. Intentaron presentar un auto de reivindicación y solicitar un hábeas corpus , pero ninguno prosperó: uno por problemas de viabilidad y el otro porque el Juez Presidente Shaw desestimó sus peticiones. ^{[ 7 ]}

Al concluir el caso, el tribunal dictaminó que Sims sería enviado de regreso al Sur. El comisionado Curtis declaró que hubiera preferido delegar la tarea a un tribunal competente , pero no había ninguno disponible y, por lo tanto, tuvo que hacerlo él. Sims fue oficialmente catalogado como esclavo de James Potter y, si los tribunales de Georgia querían reexaminar el caso después de su regreso, se les permitía hacerlo. ^{[ 7 ]}

Tras el juicio, Sims fue enviado de vuelta a Georgia en contra de las fuertes protestas de los abolicionistas. ^{[ 8 ]} El Comité de Vigilancia de Boston , que anteriormente había ayudado a Shadrach Minkins , otro esclavo fugitivo, a escapar de la custodia de los alguaciles estadounidenses, ^{[ 7 ]} se desesperó y concibió varios planes para liberar a Sims, incluyendo colocar colchones debajo de la ventana de su celda para que pudiera saltar y escapar en un carruaje tirado por caballos. ^{[ 7 ]} Sin embargo, el sheriff bloqueó la ventana antes de que pudieran actuar. ^{[ 7 ]}

El 13 de abril, Sims fue llevado a un barco y regresó a Georgia bajo protección militar. Sims exclamó que prefería morir y pidió un cuchillo varias veces. ^{[ 8 ]} Muchas personas marcharon en solidaridad con Sims hasta el muelle. ^{[ 7 ]} A su regreso a Savannah, Sims fue azotado públicamente 39 veces ^{[ 1 ]} y vendido en una subasta de esclavos a un nuevo dueño en Misisipi . ^{[ 8 ]} En Misisipi, lo pusieron a trabajar como albañil en Vicksburg. ^{[ 9 ]}

Posteriormente, Charles Devens , el alguacil estadounidense a quien se le ordenó devolver a Sims a Georgia, intentó sin éxito comprar su libertad. ^{[ 8 ]} Sims logró escapar una vez más y regresó a Boston en 1863 durante la Guerra Civil . ^{[ 8 ]} Según un relato de mayo de 1863 en el Kenosha Telegraph Courier , «Cuando comenzó el asedio [de Vicksburg] , decidió escapar. Seleccionando a algunos compañeros de confianza, tomó un bote con su esposa e hijo y remó río abajo. Era de noche y había un gran riesgo de ser descubiertos, pero la mano de la Providencia dibujó una nube sobre la luna cuando los viajeros pasaron junto a las baterías rebeldes. El grupo no sufrió ningún percance, escapó a las líneas federales y obtuvo un pase especial del general Ulysses S. Grant para regresar a Boston. ^{[ 10 ]} Con respecto a los asuntos en Vicksburg, Sims afirma que el ejército rebelde tiene raciones escasas y se encuentra en una condición terrible». ^{[ 9 ]}

Sin embargo, Devens no se olvidó de Sims, y cuando se convirtió en Fiscal General de los Estados Unidos en 1877, ^{[ 11 ]} Devens nombró a Sims para un puesto en el Departamento de Justicia de los Estados Unidos . ^{[ 1 ]}

La «Tragedia de Sims» fue una gran controversia entre los abolicionistas de Massachusetts y también despertó la simpatía de muchos otros abolicionistas. Al año siguiente, en 1852, su arresto y juicio fueron recordados en una ceremonia religiosa en la que participó el reverendo Theodore Parker. ^{[ 12 ]}

Tres años después del arresto de Sims, el juez Edward G. Loring ordenó que otro esclavo fugitivo, Anthony Burns , regresara a la esclavitud en Virginia. ^{[ 12 ]} Los casos de Sims y Burns se comparan a menudo y, al igual que Sims, Burns fue escoltado por los Marines de los Estados Unidos a un barco con destino a Virginia. ^{[ 7 ]} Para cuando Burns fue deportado, su causa se había vuelto tan famosa que 50 000 personas vieron a los agentes federales llevarlo al muelle. ^{[ 12 ]} Dos años después, Burns regresó a Boston luego de que los abolicionistas recaudaran 1300 dólares para pagar su libertad. ^{[ 7 ]}

• "Juicio de Thomas Sims sobre una cuestión de libertad personal, del 7 al 11 de abril de 1851" . Biblioteca del Congreso: Memoria Americana .