Comité de Vigilancia de Boston

El Comité de Vigilancia de Boston (1841-1861) fue una organización abolicionista formada en Boston, Massachusetts , para proteger a los esclavos fugitivos de ser secuestrados y devueltos a la esclavitud en el Sur . El Comité ayudó a cientos de fugitivos, la mayoría de los cuales llegaron como polizones en barcos mercantes costeros y permanecieron allí poco tiempo antes de dirigirse a Canadá o Inglaterra. Cabe destacar que miembros del Comité brindaron asistencia legal y de otro tipo a George Latimer , Ellen y William Craft , Shadrach Minkins , Thomas Sims y Anthony Burns .

Los miembros se coordinaban con donantes y guías del Ferrocarril Subterráneo para proporcionar a los fugitivos fondos, refugio, atención médica, asesoría legal, transporte y, en ocasiones, armas. Vigilaban a los cazadores de esclavos y avisaban cuando alguno llegaba al pueblo. Algunos miembros participaron en violentos rescates.

El Comité de Vigilancia de Boston se formó el 4 de junio de 1841, en respuesta a un llamado público emitido por Charles Turner Torrey y otros firmantes. La reunión fundacional se celebró en la Capilla Marlboro en Washington Street , cerca de Boston Common . ^{[ 1 ]} Según William Cooper Nell , los presentes en la primera reunión representaban a "diversas clases de nuestros ciudadanos, blancos y de color (estos últimos eran bastante numerosos), personas de diferentes convicciones religiosas", miembros de otras organizaciones antiesclavistas y "amigos del hombre de color oprimido" que aún no estaban afiliados a ningún grupo de este tipo. ^{[ 2 ]} Los primeros directivos fueron Francis Jackson , presidente; Charles T. Torrey, secretario; y Joseph Southwick, tesorero. El Comité Ejecutivo original estaba compuesto por Daniel Mann, Benjamin Weeden, Curtis C. Nichols, Thomas Jinnings Jr., William Cooper Nell, JP Bishop, John Rogers y SR Alexander. ^{[ 2 ]}

Esa misma noche se adoptó una constitución, cuyo primer artículo establecía el propósito del grupo:

El objetivo de esta Asociación será asegurar a las personas de color el disfrute de sus derechos constitucionales y legales. Para lograr este objetivo, empleará todos los métodos legales, pacíficos y cristianos, y ningún otro. ^{[ 2 ]}

A finales de 1841, Torrey se cansó del lento avance del abolicionismo político y se mudó a Washington, D.C.; pocos años después moriría en prisión, tras haber ayudado a liberar a cientos de esclavos en el área de Washington. ^{[ 3 ]} En 1842, la Corte Suprema dictaminó en el caso Prigg contra Pensilvania que la Ley Federal de Esclavos Fugitivos anulaba cualquier ley de los estados libres que protegiera a los esclavos fugitivos. Esto habría dificultado que el Comité de Vigilancia de Boston fuera efectivo sin infringir la ley. Poco después, varios afroamericanos de Boston formaron la Asociación por la Libertad de Nueva Inglaterra , que no se comprometió a operar estrictamente dentro de la ley. ^{[ 4 ]} Ambos grupos celebraron reuniones estratégicas en la Casa de Reuniones Africanas en Beacon Hill. ^{[ 5 ]} La Asociación por la Libertad de Nueva Inglaterra finalmente se fusionó con el Comité de Vigilancia de Boston. ^{[ 6 ]}

En el otoño de 1842, el abogado Samuel E. Sewall defendió a George Latimer, quien había escapado de la esclavitud en Virginia y fue arrestado en Boston. ^{[ 7 ]} Cuando Sewall perdió el caso, él y otros compraron la libertad de Latimer. ^{[ 8 ]}

Cuatro años después, los abolicionistas supieron que un esclavo fugitivo estaba retenido en un barco en el puerto de Boston, pero no pudieron rescatarlo. Según un historiador, este suceso desencadenó la formación del Comité de Vigilancia de Boston. ^{[ 9 ]} No está claro si el comité que se formó en 1846 era completamente nuevo o una reactivación del comité existente. Los registros muestran que 19 fugitivos del Sur solicitaron al comité ayuda financiera y legal entre 1846 y 1847. Es posible que se disolviera en 1847 cuando no se hicieron nuevos intentos de arrestar a esclavos fugitivos en Boston. ^{[ 9 ]}

El 18 de septiembre de 1850, el Congreso aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , que obligaba a los estados libres a colaborar en la captura y devolución de los esclavos fugitivos. El 4 de octubre, el Comité de Vigilancia de Boston convocó una reunión pública en Faneuil Hall para debatir cómo responder. ^{[ 10 ]} Los destacados abolicionistas Frederick Douglass y Theodore Parker se dirigieron a la multitud, que fue una de las más numerosas jamás reunidas en el salón. Esta reunión se conoce a menudo como la primera o la reunión fundacional. Es de suponer que muchos de los nuevos miembros desconocían la existencia del comité original. ^{[ 11 ]}

Los nuevos directivos fueron Timothy Gilbert , presidente; Charles List, secretario; y Francis Jackson , tesorero. El Comité Ejecutivo estuvo compuesto por Theodore Parker , Joshua Bowen Smith , Lewis Hayden , Samuel G. Howe , Wendell Phillips , Edmund Jackson, Charles M. Ellis y Charles K. Whipple. En el Comité de Finanzas estuvieron integrados Robert E. Apthorp, Henry I. Bowditch , William W. Marjoram, Samuel E. Sewall , John A. Andrew , Ellis Gray Loring , Robert Morris y el expresidente Francis Jackson. ^{[ 12 ]}

El Comité estaba integrado racialmente y tenía más de 200 miembros. ^{[ 13 ]} Muchos eran élites adineradas cuya principal contribución fue la financiación. Entre quienes brindaron asistencia más directa se encontraban, entre otros, Lewis Hayden , quien ayudó a rescatar a Shadrach Minkins de la custodia federal en 1851; ^{[ 14 ]} John Swett Rock , el oficial médico del comité; ^{[ 15 ]} y Austin Bearse , un capitán de barco que traficaba fugitivos dentro y fuera de Boston. ^{[ 16 ]} Varios miembros, como Richard Henry Dana Jr. y Samuel Edmund Sewall , eran abogados que defendían a esclavos fugitivos y sus aliados en los tribunales. Al menos tres también eran miembros de los Seis Secretos , quienes financiaron la incursión de John Brown en Harper's Ferry : los predicadores Thomas Wentworth Higginson y Theodore Parker , y el médico Samuel Gridley Howe . ^{[ 17 ]} El reverendo Joshua Young , quien más tarde sería vilipendiado por presidir el funeral de John Brown, era miembro. Aparentemente, el Comité no tenía mujeres miembros; la Asociación por la Libertad de Nueva Inglaterra , en cambio, tenía dos mujeres directivas. ^{[ 18 ]}

Muchos lugareños que no eran miembros prestaron ayuda a los fugitivos y fueron reembolsados ​​por el Comité. ^{[ 4 ]} Por ejemplo, el libro de gastos del Comité muestra varios pagos al reverendo Leonard Grimes de la Duodécima Iglesia Bautista por gastos de pasaje, y un pago de $9 a George Latimer por "seis días de vigilancia de Jn. Caphart". ^{[ 19 ]} John Caphart era un conocido cazador de esclavos. ^{[ 20 ]}

Aunque el comité era interracial, nunca tuvo más de ocho miembros negros. ^{[ 21 ] [ Nota 1 ]} Con algunas excepciones, los miembros blancos tendían a ser más cautelosos que los miembros negros, prefiriendo brindar asistencia legal y financiera mientras que los bostonianos negros realizaban la mayor parte del trabajo de ayuda real tras bambalinas. Higginson se quejó más tarde en sus memorias de que "la mitad de ellos no oponían resistencia", propensos a la indecisión y la inercia. Los bostonianos negros tenían más en juego y estaban más dispuestos a usar la fuerza para lograr sus fines. ^{[ 23 ]}

Los comités de vigilancia como el de Boston no eran infrecuentes en los años previos a la Guerra Civil Estadounidense . El de Boston era inusual porque su tesorero llevaba registros detallados de los años 1850 a 1861. Por ejemplo, una anotación del 26 de diciembre de 1850 dice: "Isabella S. Holmes, alojando a Geo. Newton, fugitivo, $3.43". ^{[ 24 ]} Esto era extremadamente arriesgado, dado que tales actividades eran ilegales en ese momento y se castigaban con penas de cárcel y fuertes multas. ^{[ 25 ]}

En 1848, William y Ellen Craft escaparon de la esclavitud en Georgia y se dirigieron al Norte . Su audaz fuga fue ampliamente difundida por los abolicionistas, lo que los hizo más vulnerables a los cazadores de esclavos. En 1850 vivían en Boston, donde Ellen trabajaba como costurera y William como carpintero. Tras la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos en septiembre, se emitieron órdenes federales de arresto contra ellos. Poco después, dos cazadores de esclavos de Georgia fueron vistos en Boston. William envió a su esposa a esconderse en la casa de William I. Bowditch en Brookline, mientras él se alojaba con Lewis Hayden en Beacon Hill. ^{[ 26 ]}

Mientras tanto, otros miembros del comité se dedicaron a hostigar a los dos cazadores de esclavos, Willis Hughes y John Knight. ^{[ 27 ]} Colocaron cientos de volantes por toda la ciudad, describiendo la apariencia de los dos hombres. Los abogados hicieron arrestar a Hughes y Knight repetidamente por diversos cargos: difamación (por afirmar que William Craft había robado la ropa con la que escapó), portar armas ocultas, fumar en la calle, blasfemar en público e intento de secuestro. En cada ocasión, fueron liberados bajo fianza por simpatizantes de la esclavitud. En una ocasión, al salir de la sala del tribunal, fueron rodeados por una multitud de abolicionistas negros y huyeron en un carruaje; luego fueron arrestados por exceso de velocidad y por "pasar el peaje cuando los perseguían por el puente de Cambridge". ^{[ 28 ]}

Los Crafts permanecieron escondidos en Boston durante varias semanas, alojándose en diversos lugares antes de huir a Inglaterra en enero. El 7 de noviembre de 1850, se casaron oficiando la ceremonia Theodore Parker. ^{[ 29 ]}

En 1850, Shadrach Minkins escapó de la esclavitud en Virginia y llegó a Boston, donde encontró trabajo como camarero. Una mañana de febrero de 1851, mientras servía el desayuno, fue arrestado por alguaciles federales y llevado al tribunal federal de Boston. El Comité de Vigilancia de Boston contrató a un equipo de abogados para defender a Minkins, entre ellos Richard Henry Dana Jr., Ellis Gray Loring, Robert Morris y Samuel E. Sewall. Los miembros colocaron carteles advirtiendo a los abolicionistas que se habían visto cazadores de esclavos en Boston. Los manifestantes se congregaron frente al tribunal, exigiendo la liberación de Minkins. ^{[ 30 ]}

El 15 de febrero de 1851, un grupo de unos 20 activistas negros, liderados por Lewis Hayden, irrumpieron en el juzgado y liberaron a Minkins por la fuerza. Entre ellos se encontraban John J. Smith , un barbero de Boston que más tarde se convertiría en representante estatal de Massachusetts, y John P. Coburn , junto con varios de sus hombres. Coburn era capitán de los Massasoit Guards , una compañía de milicia negra precursora del 54.º Regimiento de Massachusetts . ^{[ 31 ]} Minkins fue llevado en una carreta a Beacon Hill, donde se escondió en un ático hasta el anochecer y fue sacado clandestinamente de la ciudad. Con la ayuda del Ferrocarril Subterráneo, finalmente llegó a Canadá. ^{[ 30 ]}

Al menos tres miembros del comité fueron arrestados por participar en el rescate: Lewis Hayden, Robert Morris y Elizur Wright . El Comité contrató abogados para defenderlos (y a otros), y todos fueron absueltos. ^{[ 32 ]} Wright, el único hombre blanco arrestado, no había participado voluntariamente en el rescate, sino que se encontraba en la sala del tribunal cuando ocurrió y fue arrastrado por la multitud. ^{[ 33 ]}

Thomas Sims había escapado de la esclavitud en Georgia y vivía en Boston cuando fue apresado por alguaciles federales en 1851. El Comité contrató al abogado John Albion Andrew para que lo asesorara. ^{[ 34 ]} Sims fue encerrado en una habitación del tercer piso del tribunal federal. Los miembros del Comité Lewis Hayden, el reverendo Thomas Wentworth Higginson y John Murray Spear , junto con el reverendo Leonard A. Grimes, planearon colocar colchones debajo de la ventana de la celda de Sims para que pudiera saltar y escapar en un carruaje tirado por caballos, pero el sheriff bloqueó la ventana antes de que pudieran actuar. ^{[ 35 ]}

El gobierno federal envió infantes de marina estadounidenses para escoltar a Sims por las calles de Boston, para luego llevarlo en un buque de guerra y trasladarlo de regreso a Georgia. Sims fue vendido a un nuevo esclavista en Misisipi, pero escapó en 1863 y regresó a Boston. ^{[ 34 ]}

En 1853, Anthony Burns escapó de la esclavitud en Virginia y se estableció en Boston, donde encontró trabajo en una tienda de ropa. En mayo del año siguiente, fue arrestado y encarcelado en una habitación de un piso superior del juzgado. El abogado John A. Albion dirigió un equipo de abogados del Comité de Vigilancia en una defensa infructuosa. Wendell Phillips y Theodore Parker ofrecieron 1300 dólares por la libertad de Burns, pero su oferta fue rechazada. ^{[ 36 ]}

Esa noche, una turba liderada por el reverendo Higginson atacó el juzgado con hachas y vigas. Derribaron la puerta suroeste del juzgado y subieron las escaleras, pero se encontraron con guardias armados. Durante la refriega, el alguacil James Batchelder fue asesinado a tiros. Higginson llegó a creer que su amigo Martin Stowell era el responsable, pero su compañero del comité, William Francis Channing, determinó que Batchelder fue asesinado por Lewis Hayden. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Cuando dos regimientos de tropas de Fort Warren y del astillero naval de Charlestown llegaron al lugar, la turba se dispersó, dejando a Burns atrapado en el piso de arriba. ^{[ 36 ]}

Cuando llegó el momento de que Burns fuera transportado de regreso a Virginia, los bostonianos protestaron en las calles. El Comité de Vigilancia pagó por pancartas y campanas de alarma para la manifestación y distribuyó cientos de panfletos y carteles abolicionistas. También hicieron circular una petición para la destitución del juez Edward G. Loring (que no debe confundirse con Ellis Gray Loring), quien había ordenado el regreso de Burns a la esclavitud. Loring fue finalmente destituido de su cargo por el gobernador Nathaniel Prentice Banks . ^{[ 36 ]}

Semanas después, Higginson, Phillips y Parker fueron acusados ​​de incitar a un motín por pronunciar discursos abolicionistas. El Comité contrató abogados para defenderlos y logró que se anulara la acusación. El reverendo Grimes y otros abolicionistas recaudaron fondos para comprar la libertad de Burns, quien regresó a Massachusetts. ^{[ 38 ]}

Según Wilbur H. Siebert , el Comité de Vigilancia de Boston dejó de existir diez años y siete meses después de la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, lo que significaría que se disolvió en abril de 1861. ^{[ 39 ]}

Una lista más completa se puede encontrar en las memorias de Austin Bearse de 1880, Reminiscencias de los días de la ley de esclavos fugitivos en Boston . ^{[ 40 ]}

• La esclavitud en Massachusetts
• Orígenes de la Guerra Civil Estadounidense
• Historia de los afroamericanos en Boston
• Motines abolicionistas de 1836

• Bearse, Austin (1880). Recuerdos de los días de la Ley de Esclavos Fugitivos en Boston . Boston: Warren Richardson.
• Calarco, Tom; Vogel, Cynthia (2011). Lugares del ferrocarril subterráneo: una guía geográfica . ABC-CLIO. ISBN 978-0313381461.
• Collison, Gary Lee (2009). Shadrach Minkins: De esclavo fugitivo a ciudadano . Harvard University Press. ISBN 978-0674029798.
• Jackson, Francis (1861). El Comité de Vigilancia de Boston designado en la reunión pública en Faneuil Hall, el 21 de octubre de 1850, para ayudar a los esclavos fugitivos: Cuentas de los tesoreros .
• Jacobs, Donald M. (1993). Coraje y conciencia: abolicionistas blancos y negros en Boston . Indiana University Press. pág  . 93. ISBN 978-0-253-20793-7.
• Nell, William Cooper (2002). William Cooper Nell, abolicionista, historiador e integracionista afroamericano del siglo XIX: Escritos selectos de 1832 a 1874. Black Classic Press. ISBN 978-1574780192.
• Quarles, Benjamin (1969). Abolicionistas negros . Da Capo Press. ISBN 978-0306804250.
• Siebert, Wilbur H. (1952). "El Comité de Vigilancia de Boston" . Actas de la Reunión Anual de la Sociedad Bostoniana, 16 de enero de 1951. Boston: Sociedad Bostoniana. págs.  23–45 .
• Snodgrass, Mary Ellen (2015). El Ferrocarril Subterráneo: Una enciclopedia de personas, lugares y operaciones . Routledge. ISBN 978-1317454151.
• Stowe, Harriet Beecher (1853). Una clave para La cabaña del tío Tom . John P. Jewett & Company. pág.  6 .
• Tiffany, Nina Moore (1898). Samuel E. Sewall: Memorias . Houghton, Mifflin and Company. pág.  70 .
• Torrey, E. Fuller (2013). El martirio del abolicionista Charles Torrey . LSU Press. ISBN 978-0807152324.

• Los archivos completos del Comité de Vigilancia de Boston se pueden encontrar en la Biblioteca Pública de Boston (Ms q B.1.17).
• Higginson, Thomas Wentworth (1898). «La época de los esclavos fugitivos» . Ayer alegres . Houghton, Mifflin. págs.  132-166 . ISBN 9781404781849.{{cite book}}:Incompatibilidad de ISBN/Fecha ( ayuda )